— По мне, так для него больше имело значение то, что я была женщиной. Но все равно, спасибо. Теперь про способ справиться с ним… У тебя ведь есть в этом опыт. Как мне с ним себя вести? И с другими парнями тоже, конечно.

— Проблема в том, что у людей слишком много переменных. Поэтому я предпочитаю работать с элементами. Если помнишь, мой социальный эксперимент не увенчался большим успехом. Хотя я научилась быть более уверенной в себе и некоторые социальные навыки даже пригодились.

— Не говоря уже о том, что ты заполучила Бэка, — заметила я.

— Да, давай постоянно напоминать об этом, — на ее лице появилось это мечтательное выражение, и я официально потеряла ее. Она вернулась пару секунд спустя. — Как я уже говорила, просто выгляди как можно более по-ботански. Бросайся фактами. Заводи разговор так, чтобы парням было неловко. Конечно, это будет немного сложновато во время интервью, потому что тебе надо выглядеть как профессионал.

— В этом-то и кроется проблема. Чтобы я не говорила, Хадсон не понимает, что значит относиться ко мне как к профессионалу, — особенно учитывая то, как я на него пялилась. Нужно придумать, как притупить свои гормоны, когда он рядом. Так будет легче заткнуть его.

— Что ж, — сказала Лайла, облокачиваясь на стол и заводя ногу за ногу. — В последние несколько раз ты успешно отмахивалась от его выпадов. Уверена, он перестанет флиртовать с тобой и отстанет.

Странное чувство скрутило мой живот. Мысль о том, что он потеряет ко мне интерес, не беспокоила меня. По крайней мере, уж точно не должна была беспокоить. Он ведь раздражал меня. Но крошечная, по-видимому, психически нездоровая часть меня жаждала наших стычек. Мое сердцебиение ускорялось рядом с ним. Я говорила вещи, которые обычно бы не сказала. С ним было проще высказывать свое мнение.

Пару раз мне казалось, что, возможно, тем вечером я была слишком грубой. Но ведь он решил, что я без разговоров залезу к нему в джакузи. А еще та колкость про мой купальник. Я испытывала раздражение каждый раз, когда вспоминала об этом. Точнее, один раз. Ладно, три раза, может, четыре. Кроме того, я не могла забыть его плоские подкаты и сопутствующую ухмылку на той вечеринке. Все в его поведении выдавало в нем игрока.

Я не могла позволить себе забыть это.

Даже если какая-то часть меня хотела сыграть в эту игру.

Я остановилась перед библиотекой. Задачей номер один было включить ботанку, но из-за мыслей о том, что я проведу свой первый опрос, у меня в животе порхали бабочки.

Настрой быстро сошел на нет, как только я начала опрашивать студентов. Люди даже не замедляли свой ход. На самом деле, при виде меня, они ускоряли шаг, будто я была одним из тех напористых продавцов в огромных плюшевых костюмах в торговом центре. Одной из тех, что обычно продают очки, крема и утюжки для волос.

Наконец, я набралась достаточно смелости, чтобы приступить к более решительным действиям. Когда пара девчонок направлялась к библиотеке, я преградила им дорогу.

— Привет, можете ответить на пару вопросов? Это займет всего пару минут.

Нежелание читалось уже в том, как опустились их плечи, но я не зацикливалась на этом. Мне нужно было удержать их внимание несмотря ни на что.

— Как вы считаете, спортсмены получают предпочтение в колледже? Думаете, у них гораздо больше привилегий, чем у остальных студентов?

Девушки переглянулись друг с дружкой, будто ища ответа на вопрос, а затем пожали плечами.

— Мы особо не интересуемся спортом, — сказала та, что была с кудрявыми темными волосами.

— Да, меня это вообще не волнует, — добавила ее подруга-брюнетка.

— Но не думаете ли вы, что такие льготы несправедливы. Они получают их только потому, что могут забить гол. Что, кстати, имеет довольно ничтожную ценность в реальном мире? — ладно, я старалась склонить их на свою сторону, хотя хотела оставаться непредвзятой. Но, возможно, им нужен был маленький толчок, чтобы ответить на мои вопросы.

Кудряшка снова взглянула на подругу и поправила свой рюкзак.

— Извини, мне, действительно, все равно. У меня завтра важный экзамен, поэтому мне нужно сесть за книжки. Удачи, — после этих слов они обе ушли.

Ладно, я, видимо, решила, что будет просто прийти сюда и задавать компрометирующие вопросы. Не то чтобы они были такими уж компрометирующими. Но это сказывается на жизни студентов в кампусе. Разве их это не волнует?

Возможно, камера, направленная на меня, и микрофон в моей руке сделали бы людей более или менее податливыми к ответам. Искатели внимания тоже появились бы, но кто знает, были бы их ответы логичными. Скорей всего, помощи от них было бы мало.

Интересно как долго журналисты задают вопросы, прежде чем получают ответ, который они могут использовать в своей статье.

Исполненная решимости не позволять отсутствию страсти у моих последних двух участников — и это я еще преувеличила — угнетать меня, я попыталась снова. Заметив симпатичную девушку с короткой стрижкой, я решила подойти к ней.

Я почти чувствовала себя виноватой за то, что прерываю ее впечатляющую быструю походку. Но как только я спросила про нечестное отношение, скорость ее ходьбы перешла в слова.

Я записывала ее ответы так быстро, как только могла, кое-как успевая за ее речью, направленную против спортсменов.

— …и ты знала, что есть исследования доказывающие, что ученики старших классов запоминают больше после десяти утра? Но знаешь ли ты, почему Америка все еще заставляет их начинать учиться так рано?

Я догадывалась, к чему она клонит, но в этот раз собиралась быть действительно непредвзятой. Казалось, пристрастности этой девушки хватит на нас обеих.

— Расскажи мне.

— Для того чтобы они могли совместить спорт после школы. Вся страна помешалась на игроках. Я по уши в студенческих долгах, а у них есть поблажки. К тому же, все уже оплачено за них, — она выдохнула на последнем предложении и потрясла головой. — Есть люди, которые совершают прорывы в медицине, а спортсмены получают больше внимания и денег. Солдаты борются за нашу страну, а мы платим их семьям копейки, только чтобы они могли свести концы с концами. Я прихожу в ярость, когда думаю об этом.

Она снова потрясла головой, и я заметила, как она старается успокоиться. Из-за чего я колебалась спрашивать что-то еще, ведь я и так получила ответы на все свои вопросы.

— Большое спасибо за то, что не прошла мимо.

Она кивнула и пошла дальше. Но вместо того, чтобы продолжать идти быстро, она начала двигаться медленно и выглядела при этом потерянной. Упс. Кажется, я испортила ее сосредоточенность. А может и весь оставшийся день.

Я приметила высокого очкарика и обернулась, чтобы привлечь его внимание. Мне хотелось иметь как можно больше мнений разных типов людей.

— Извините, могу я задать…

Он покачал головой и ушел. Я громко выдохнула. Ничего страшного. Тебе меня не сломать.

Теперь надо понять, какого студента остановить следующим.

Хадсон

По пути в библиотеку, я увидел Репортершу. Под рукой у нее был желтый блокнот, и она медленно вертелась по кругу, смотря на прохожих. Она подняла руку, будто хотела помахать одному из них, но засомневалась и медленно опустила ее.

Я посмотрел на дверь библиотеки, куда мне нужно было идти, чтобы не опоздать, а затем снова на девушку. Думаю, можно выкроить пять минут и подготовить почву для наших будущих «отношений».

Азарт предстоящего вызова будоражил кровь, стоило мне только взглянуть на нее. Я направился в ее сторону. Она обернулась, услышав мои шаги. На секунду ее глаза увеличились в размере, но затем на лице появилось строгое, серьезное выражение.

— Удивлена видеть тебя возле библиотеки в субботу, — вымолвила она.

— А я напротив совсем не удивлен тем, что ты проводишь свои выходные здесь.

Надменность на ее лице перешла на высший уровень. Только не смейся. Такая реакция с ее стороны была слишком ожидаема. Мне нужно было пробиться сквозь ее барьеры, а не возводить их еще выше. Я легонько ущипнул ее за руку и улыбнулся.