— Не знала, что ты относишься к бильярду так серьезно.

— Я ко всему отношусь серьезно, — произнес я и подмигнул ей, на что она закатила глаза.

Честно говоря, я даже не знаю, чем думал, приглашая ее сыграть со мной в бильярд. Можно было бы сказать, что это часть моего плана, но, по правде говоря, в библиотеке было душно как в аду, к тому же у меня был еще один дерьмовый телефонный разговор, а играть и напиваться в одиночку было как-то грустно.

Уитни собрала все шары в треугольник, а затем подняла его с неким шармом, будто она фокусник, открывающий магическую коробку. Да уж, играть с девчонкой по-дружески будет гораздо веселее.

— Так значит, и к учебе ты относишься так же серьезно?

Одно упоминания об учебе заставило мою кровь вскипеть. После недавнего звонка моя концентрация пошла коту под хвост, что означало, что занятие не принесло никаких результатов. Я сжал кий еще сильнее. Гнев начал подниматься. Моя мама, мастер манипуляций, написала, что ощущает слабость. Конечно, я отлучился позвонить ей, не желая стать причиной того, что она поскользнется и упадет в пучину алкоголя, особенно после трех лет трезвости. Но это была лишь уловка, чтобы я, наконец, позвонил, так как я игнорировал ее последние несколько дней. Мне не хотелось начинать разговор с того, о чем сейчас меньше всего хотелось говорить.

— Видимо, это не относится к ответам на вопросы, — заметила Уитни, и я посмотрел на нее с другого конца стола. Черт. Мне нужно было выбросить это из головы, ведь именно поэтому я и позвал ее сюда.

— Извини, я просто обдумывал все, что узнал сегодня, — я принялся натирать мелом конец кия, придавая ему синий оттенок. — В случае если это не совсем четкий ответ, то да. Это относится и к учебе тоже.

— Я думала, вы, качки, редко появляетесь на занятиях.

— Иногда мы пропускаем их из-за игр, но нам, качкам, все еще нужно присутствовать на лекциях, — к сожалению. Я схватил бильярдный шар и подбросил его в воздух, перед тем как опустить перед остальными. — Итак, так как же девчонка, которая, очевидно, держится подальше от нас, качков, стала спортивным обозревателем? Почему вместо этого не писать о политике?

Она выпрямилась, ее ярко-голубые глаза, скрытые под объемными очками, увеличились, и она прикусила губу.

— Ну, э-эм… — она слегка покачала головой. Ее движение было таким мимолетным, что я решил, мне показалось. Похоже, в ее самообладании появилась трещина. Затем она подняла руки к груди. — Я никогда не играла в командные виды спорта, только наблюдала. Потому что, мне нравятся игры. Думаю, журналистика — это мой способ остаться частью этого.

Чушь собачья. Как минимум часть из этого точно. Но я решил не говорить этого вслух. Очевидно, она что-то скрывала или недоговаривала, но я не понимал почему. Это позволило мне сосредоточиться на других вещах, а их у меня было хоть отбавляй.

— Должна признаться… — Уитни наклонилась к столу, прицелилась и ударила кием по белому шару. Все остальные раскатились по всему зеленому столу. Синий шар сразу залетел в лузу, а за ним и темно-красный. Желтый залетел в лузу, находящуюся на другом конце стола. — Я весьма неплохо играю в бильярд.

Мой пульс участился, а тело напряглось в ожидании. Она плавно обогнула стол и наклонилась для следующего удара. С одной стороны, это означало, что я не смогу сделать того, что запланировал: прижаться к ее телу, чтобы показать, как правильно бить. Но игрок во мне просто ликовал. Только что эта игра стала намного интереснее. Это ходячее блондинистое противоречие увеличила мое любопытство еще сильнее.

Наконец, она промазала, и шар остановился прямо возле лузы. Я подвинулся, чтобы сделать свой первый удар. Методично я загонял один шар за другим, пока счет не сравнялся. Она загнала еще два шара в лузу, но я не отставал. Последние пару ходов превратили все в небольшой беспорядок, делая невозможным любой удар. Я попытался сделать один трюк, чтобы рассоединить их. Черный шар встал именно так, как я и хотел, так что один из моих полосатых шаров блокировал идеальный для Уитни удар.

Я подозвал официантку.

— Можно нам пару бутылок пива?

Она была новенькой. Хорошо. Потому что с прошлой у нас была маленькая история. Я натянул свою самую выигрышную улыбку в надежде на то, что она не попросит удостоверение. Со мной все было в порядке, но у меня было чувство, что Уитни еще нет двадцати одного.

— Конечно, — сказала официантка.

После такой мини-победы, я взглянул на Уитни.

— Или ты хочешь чего-то другого?

— Пиво подойдет.

Официантка заколебалась, и я мог видеть безмолвную войну в ее глазах. Стоит спрашивать или нет? Я положил руку на ее локоть и легонько сжал.

— Спасибо, дорогая. У нас с подругой был тяжелый день.

Она кокетливо улыбнулась мне и направилась за нашим пивом. Подняв голову, я увидел хмурое выражение на лице Уитни.

— Что? — спросил я с невинной улыбкой на лице.

Она пробубнила что-то себе под нос, а затем ударила битком по черному шару, выругавшись, когда промахнулась.

— Твоя очередь, — она присела на один из высоких стульев, пока я обходил стол в поисках идеального места для удара. — Итак, полагаю твоя главная специальность — хоккей?

Кий замер на полпути. Я бросил попытку прицелиться и взглянул на нее через весь стол.

— Нет, всезнайка, это не хоккей. Уверен, тебе известно, что такой специальности не существует.

— О, прошу прощения. Управление и руководство.

Она угадала степень большинства парней из моей команды. Вместо того чтобы спросить почему она выбрала именно эту, я лишь покачал головой. Я не собирался подавать ей ответ на блюдечке. Придется немного потрудиться.

— Спортивная медицина? Здоровье? Учитель физкультуры? Ладно, я знаю, что это не степень. Но какая степень нужна, чтобы стать учителем физкультуры?

— Нет, нет и еще раз нет.

Она скрестила ноги, и некоторое время изучала меня.

— Ладно, сдаюсь. Какая у тебя специальность?

— Социология.

Одна ее бровь изогнулась, и пока она пыталась скрыть это, я понял, что удивил ее. Наверняка, она не была бы так удивлена, если бы узнала, что я провалил один предмет. Да и по остальным не сильно успевал. Но кое-что я знал на сто процентов: как отличить хорошего социального работника от плохого. Хотя вряд ли здесь нужна была степень. Зато с уверенностью могу сказать, мне предстоит еще долгий путь к заветному месту.

Иногда я сомневался, что имею достаточно сострадания, чтобы быть социальным работником. Я не мягкотелый, и разговоры по душам — это не совсем мое. Но я знал, если ребенок в беде, я сделаю все чтобы помочь ему. Вероятнее всего даже полезу в драку с любым, кто попробует навредить детям. И это еще больше беспокоило меня. Сделаю ли я на этом карьеру или окажусь в тюрьме?

Чем больше я думал, тем лучше для меня было заключить контракт с НХЛ и зарабатывать достаточно денег, чтобы помогать детишкам. Так от меня будет больше пользы и для них, и для разных социальных программ. Но моя упертая, намерен-доказать-всем-что-статистика-врет сторона говорила, что мне все равно нужен диплом. После этого, возможно, я почувствую, что действительно заслужил шанс, что предоставил мне колледж.

К тому времени, как принесли наше пиво, я загнал восьмой шар в лунку. Может, намеренно, чтобы дать ей повод для еще одной партии.

— Твоя техника отвлечения сработала. Теперь, когда я знаю, что ты играешь грязно, думаю, я заслужил шанс отыграться.

Уитни взяла бутылку пива, и на ее лице появилась полуулыбка.

— Отыграться? Тебе предстоит нелегкая задачка.

Прежде чем я успел ответить, она спрыгнула со стула, схватила кий и слегка наклонилась. Достаточно близко, чтобы я смог разглядеть веснушки на ее носу.

— Ты и понятия не имеешь, как грязно я могу играть.

В комнате становилось жарко, и на моей коже появился пот. Репортерша со мной флиртовала, что давало мне право флиртовать в ответ. Как только она направилась к столу, я поймал ее за талию.