Собственно, на это и был у меня расчёт – если уж деревенские решили взять меня под свою опеку, то может моё покровительство хоть как-то поможет Мику найти друзей своего возраста? Не то, чтобы я хотела от него избавиться, но… Друзей много не бывает. 

Стоило зайти на рынок, как нам преградили путь. Задрав голову, увидела того самого детину, который вместе со стариком провожал меня в прошлый раз.

– Госпожа ведьма, – он учтиво поклонился, потом окинул прищуренным взглядом Мика. – Вас никто не обижает?

Пф! Это он на мальчишку намекает? Да разве ж он меня обидит?

– Здравствуйте, – поклонилась в ответ. – Вовсе нет, у меня всё замечательно. А Микаэль вот помогает мне.

Последнее добавила весомо так, чтобы он понял – его я в обиду не дам.

Парень склонил голову на бок и помолчал пару секунд, и только после кивнул:

– Это хорошо, – и… сбежал, больше так ничего и не сказав.

– Вы тут уже многих знаете? – шёпотом поинтересовался малец, я же попыталась скрыть улыбку.

– Вовсе нет, – поспешила откреститься. – Просто… в прошлый раз они помогли мне, вот и всё.

То, что помощь мне требовалась от вреднющего генерала, папеньки Мика по совместительству, уточнять не стала. Не хотелось мальчишку расстраивать.

Вскоре мы добрались до нужной лавки, откуда счастливо улыбаясь, вышла тётушка Сая, только улыбка её тут же померкла, когда взгляд её упал на мальчишку:

– А этот чего с тобой делает? – вместо приветствия выдала она, я же сделала шаг вперёд, желая загородить Мика от нападок.

– Он. Мой. Друг, – произнесла, выделяя каждое слово. На что женщина нахмурилась и недовольно покачала головой.

– Не тех ты друзей выбираешь, – ворчливо пробурчала она, опираясь на прилавок. Взгляд не потеплел, в нём всё так же плескалась насторожённость.

А вот это совсем не её дело. Хотелось нагрубить, но… Я тоже была заложницей ситуации.

– Да ладно вам, – отмахнулась с улыбкой. – Мальчишка ни в чём не виноват, да и… – запнулась, лихорадочно придумывая весомую причину. – Лес признал его.

Он же признал его? По мне, так да! Смог же мальчишка найти мою избушку с первого раза, значит, лес его признал и точка!

Я била наугад, пытаясь найти ту самую нить, из-за которой деревенские перестанут воспринимать мальчишку, как врага. И, кажется, с первого же раза попала в цель! Брови тётушки взметнулись вверх, а после улыбка озарила лицо.

– Даже та-а-ак, – протянула она с сомнением. Потом отклонилась, чтобы заглянуть мне за спину. – Тебя как зовут, малец?

Честно, я еле удержалась от того, чтобы не захлопать в ладоши. Надо же, тактика оказалась верной!

Мальчишка выступил чуть вперёд и тихо произнёс:

– Микаэль, – Мик изо всех сил старался не показывать свой страх, но и я, и тётушка поняли, как отчаянно он трусит.

– Микаэль, – повторила женщина, будто пробуя его имя на вкус. – А я тётушка Саи. Будем знакомы.

Она лукаво блеснула глазами и посмотрела на меня:

– Госпожа ведьма, а вы, я смотрю, не с пустыми руками?

Незаметно выдохнув, запустила руку в корзинку и извлекла оттуда три флакончика.

– Всё, как заказывали, только вот это, – перехватила свободной рукой тот, в котором был тёмно-зелёный настой. – Я сделала на свой страх и риск. Его можно использовать, когда боли особенно донимают.

Тётушка всплеснула руками и приложила сморщенные ладони к покрасневшему лицу:

– Ну, надо же, какая же ты умница!

От бесхитростной похвалы я смущённо потупилась и отмахнулась:

– Да что вы, мне совсем не сложно.

Женщина меня будто бы не слышала. Спешно взяла флакончики и цепко ухватила меня за рукав:

– Не сложно, конечно, но, выбирай теперь, что хочешь, – она обвела прилавок, где было, на первый взгляд, много всего, да только всё не то.

– Мне бы семян, – начала осторожно.

Несмотря на то, что я выполнила её просьбу, да и не просила ничего заоблачного, мне было неловко. Не имела я торговой жилки, что поделать.

– Каких семян? – тётушка недоумённо нахмурилась. Флакончики с зельями она уже успела куда-то спрятать.

– Овощей каких-нибудь, – пожала плечами, сама не очень-то понимая, что мне необходимо. Да и названия у нас могут отличаться, не хотелось попасть впросак.

– А-а-а, – протянула она понятливо. – Огородик хочешь разбить?

Я кивнула.

– Хозяйственная ты какая, ведьмочка, – похвалила меня и спряталась за прилавком, откуда вытащила холщёвый мешок. – Вот, держи, тут много всего разного, глядишь, что и пригодится. Как чувствовала, что понадобятся, а то подумывала уже домой их унести. Сезон-то посева уж прошёл.

Свёрток был увесистым, поэтому я попыталась отказаться:

– Это слишком много, мне бы чуть-чуть, – впрочем, кто меня слушал? Она уже положила свёрток мне в корзину и недовольно пробурчала:

– Когда дают, брать надо! – ещё и палец вверх подняла, пытаясь своим словам придать особую важность.

Мне ничего не оставалось, как только поблагодарить её:

– Спасибо вам большое! – и уже собралась уходить, когда она строго бросила:

– Куда? А мяска взять? – не успела даже пикнуть, как мне вручили увесистый свёрток. – Отказа не приму! – тоном, не терпящим возражений, добавила она, видя, что я готова отпираться.

Нет, какие-то они тут всё же неправильные. Слишком добрые, что ли… Не скажу, что живя с бабушкой видела много зла, да и после её смерти соседки так и норовили подкормить меня, причитая из-за излишней худобы. То пироги мне приносили, то плюшки всякие. Но они меня с детства знали, а тут я без году неделя, и уже принимают, как свою. Червячок сомнения всё же грыз меня изнутри, и отмахиваться я от него пока не спешила.

Расставшись на доброй ноте, мы с Миком отошли от лавки и уже направились на выход с рынка, когда меня окликнули. Обернувшись, увидела спешащую к нам молодую девушку. Она была одета в ярко-красный сарафан, на густых чёрных волосах красовался ободок, расшитый какими-то камнями, что поблёскивали на солнце. Да и лицо у неё было под стать роскошному наряду – высокий лоб, глаза большие, выразительные, да губы пухлые, выделяющиеся на белом лице неестественной насыщенностью.

Впрочем, несмотря на красоту внешнюю, было в ней что-то отталкивающее. Тёмное будто бы, от чего глубоко внутри проснулся холод. Словно сила пыталась меня предупредить о чём-то.

– Госпожа ведьма, – девушка и поклонилась вроде, но сделала это так, будто одолжение мне оказывала.

– Да? – произнесла с улыбкой, при этом неосознанно пытаясь загородить Мика. Незнакомка мне не понравилась, и алчный блеск в её выразительных глазах лишь подтвердил мимолётное впечатление.

Девушка остановилась, не дойдя пару шагов. Сначала окинула взглядом меня, потом и притихшего мальчишку. Усмехнулась, ядовито так, отчего вся красота будто померкла, обнажая истинную натуру.

– Значит, не брешут местные, что ведьма у нас объявилась, – всё с той же усмешкой произнесла она. – А я Алана, дочь старосты.

Последнее было сказано так, что по её логике теперь кланяться и расшаркиваться должна была я. Впрочем, мне не жалко, я и поклониться могу. Что и сделала, при этом выступая ещё вперёд, чтобы она не пялилась на Мика. Этот жест от неё не укрылся, и девушка вновь усмехнулась, холоднее прежнего.

– Чем могу помочь? – начала, да только меня перебили наигранно-удивлённым:

– Помочь? Мне? – она рассмеялась, и её звонкий смех разнёсся по округе. – Это скорее я тебе помочь хочу.

Девушка склонилась и, понизив голос, произнесла:

– Наши тебе рады, конечно, но ты не думай, дружбу с драконами вряд ли кто одобрит. Они тут пришлые, чужие, сколько пробудут – не известно, а тебе с нами жить бок о бок, если, конечно, – тут она на мгновение прищурилась, – Сбежать от нас не надумаешь раньше времени.

Кажется, я окончательно запуталась. Эдакая ненависть к драконам была похожа на какую-то маниакальность. Глаша говорила, конечно, что дело будто бы в том, что они тут порядки свои наводят, да только… Сейчас мне показалось, что то не единственная причина. Есть что-то куда весомее, чем пришлость чужаков.