Врать я не любила, но сейчас была готова придумать всё, что угодно, лишь бы побыстрее оказаться дома.

Не выпуская из рук кота, спешно попрощалась с подругой и на всех парах понеслась по улице. Меня подмывало заговорить с пушистым прямо посреди дороги, но останавливал здравый смысл. Если начну разговаривать с ним на глазах у всех, то меня отправят в заведение с мягкими стенами и высоченной оградой по периметру.

В квартиру ворвалась ураганом, закрыла дверь и замерла. Кот на моих руках на протяжении всего пути не издал ни единого звука, словно вовсе был плюшевой игрушкой. С затаённой надеждой подняла его повыше, чтобы его мордочка была на одном уровне с моим лицом и тихо спросила:

– Мяус?

Пушистый комок мяукнул и уставился на меня с непониманием. Я ждала. Верила, пока не пробормотала с сожалением:

– Хвостатый, наверное я просто сошла с ума, – стало так горько, что у меня даже слёзы навернулись, и именно в этот момент глаза котёнка полыхнули фиолетовым и он выдал, пытаясь спрятать улыбку:

– Не реви, ведьмочка. Я это. Я.

Я всё же расплакалась. Только теперь от счастья.

– Я была уверена, что мне всё приснилось, – призналась со вздохом, когда немного успокоилась. Я уселась прямо на пол, а Мяус всё это время сидел у меня на коленях и мурчал, пытаясь остановить поток слёз.

– Да разве же такое может присниться? – проворчал он.

Я пожала плечами и с наслаждением прижала ворчливого пушистика к себе. Он не возражал, правда, спустя пару минут тихонько поинтересовался:

– А молочка у тебя нет?

Ещё мгновение назад я плакала навзрыд, а теперь разразилась громким смехом. Кот, он в любом мире кот.

– Дарина, ты уверена? – Леся смотрела на меня чуть не плача. У нас в библиотеке был сплочённый коллектив, дружный, но с Лесей мы были особенно близки.

– Уверена, – кивнула, настойчиво протягивая ей ключи от квартиры.

На днях я написала заявление об увольнении, аргументировав тем, что мне предложили другую работу, в другом городе.

– Но… – начала подруга, пытаясь придумать ещё одну причину для отказа.

Леся жила с родителями, и если её отец был милейший человек, то мать… Деспот в юбке, как частенько называла её девушка. Зарплата библиотекаря не позволяла ей съехать, а когда я предлагала пожить у меня, то она находила тысячу отговорок. Теперь отговорки закончились.

– Леся, – перебила её. – Ты же знаешь, что оставлять квартиру без присмотра нельзя. А ты поживёшь там, как раз приглядишь за ней. Не отказывайся, пожалуйста.

Я не стала говорить, что зашла к нотариусу и составила на неё завещание. Пусть это будет моим маленьким подарком для этой милой девушки. Я знаю, что у неё всё сложится хорошо.

– Ладно, – наконец сдалась она. – Но, как только вернёшься, я съеду. Можешь не волноваться.

На это я лишь улыбнулась. Не вернусь. Я всё решила.

Сборы у нас с Мяусом заняли почти неделю. В этот раз я обзавелась всем необходимым. Купила одежду, постельное бельё, всякие нужные мелочи. Сумка вышла внушительная, но ничего, как-нибудь донесу.

Из библиотеки я вышла ближе к завершению рабочего дня. Мы с девчонками пили чай с пирожными, болтали обо всём, вспоминая самые забавные моменты, а потом долго прощались, не сдерживая слёз.

Я не сомневалась в принятом решении ни секунды. Да и к чему сомнения, если я чувствовала, что мой дом там, где посреди лесной чащи стоит косенькая избушка, а внутри неё меня ждёт метла?

Про Мика и его отца я старалась не думать. Мне было страшно вернуться и не найти их, потому что миссия, ради которой дракона отправили в глухую деревню, была выполнена. А я… Вряд ли бы они остались там ради меня.

Рано утром мы с Мяусом приехали на вокзал. Пришлось беднягу запереть в переноске, что ему не очень-то понравилось, но иначе нам бы пришлось от дома идти пешком. Таксис, подвозивший нас, очень подозрительно посматривал на мои баулы. В итоге не выдержал:

– На лето в деревню уезжаете?

Я хитро улыбнулась:

– Можно сказать и так.

Не говорить же ему, что деревня эта находится в другом мире? И еду я туда не на лето, а насовсем?

Электричка быстро примчала нас к нужной станции, а там я уже прокляла всё на свете, пока несла сумки по непроходимой чаще.

– И зачем я только столько всего набрала, – причитала, пытаясь выровнять дыхание.

Мяус же, шествующий налегке, с урчанием заметил:

– Потому что запасливая.

Или просто жадная, что куда точнее характеризует мою запасливость.

– Долго ещё? – не выдержала и опустила сумку на ближайший пень. Руки дрожали, а пальцы я и вовсе не чувствовала.

– Почти пришли, – отозвался хвостатый, но я на это раз не купилась.

– Полчаса назад ты говорил тоже самое! – возмутилась, но вяло, без огонька, потому что сил уже не осталось.

– Говорю же, что почти пришли, – ворчливо отозвался и замер, к чему-то прислушиваясь.

Я тоже замерла, но ничего необычного не услышала. Птицы привычно пели, перелетая с одного дерева на другое, ветер легко качал кроны, а настырные лучи солнца пытались пробиться сквозь густую листву.

Мяус обернулся и победно выдал:

– Пришли!

«Куда?» – хотела спросить его, но осеклась. На том месте, где только что никого не было, стоял уже знакомый мне старик. Белый балахон скрывал тело, а бороду он перекинул через плечо, на манер шарфа.

– Здравствуй, друг, – он посмотрел сначала на кота, потом только перевёл взгляд на меня. В его глазах горели смешливые искорки.

Я поклонилась, чем вызвала его смех:

– Пришла, ведьмочка?

– Пришла, – кивнула и улыбнулась.

– Долго же ты, – несмотря на смысл, в его словах не было упрёка.

Я лишь развела руки в стороны. Долго. Но мне нужно было завершить все дела.

– Ты уверена, что хочешь вернуться? – спросил, склонив голову к плечу.

– Уверена, – ответила без запинки. – Только, – замялась и тихо попросила: – Можно я останусь в своём теле?

Не то, чтобы я сильно переживала из-за полноты, но хотелось всё же остаться самой собой.

Старик удивлённо округлил глаза, а потом вовсе расхохотался. Я не смогла сдержать ответной улыбки.

– Хорошо, как скажешь, – произнёс, когда перестал смеяться и хлопнул в ладоши. Мир перед глазами закружился, так что я зажмурилась, а когда вновь посмотрела вокруг себя, то поняла, что стою на полянке перед домом. Моим домом.

Старик оказался рядом, посмотрел на меня и мягко произнёс:

– У меня для тебя подарок, – он протянул руку, в которой была маленькая шкатулка.

Сначала я потянулась, чтобы принять её, а потом вспомнила, что высшим силам не стоит особо доверять. Мало ли, какие ещё игры он затеял? Может, отрядит меня спасать этот мир от ещё одной пакости?

Видя моё замешательство, он по-доброму усмехнулся и покачал головой:

– Бери, это приятный подарок.

С опаской протянула руку и подрагивающими пальцами открыла крышку шкатулки. Внутри оказался светящийся шар. Он переливался всеми цветами радуги и от него веяло холодом. Таким знакомым и родным, что я сначала даже не поверила.

– Не может быть! Но… – ещё дома мы с Мяусом рассуждали о том, что выгоревшую силу не восстановить. И даже это не остановило меня от переезда. Подумаешь, ведьма без магии, невидаль какая! Я могла бы варить простые лекарства (по этому случаю даже книгу соответствующую приобрела, сборник лекарственных трав и их применение), да и огород опять же. Прокормилась бы как-нибудь. Руки-ноги есть, придумала бы что-нибудь. Главное, я хотела вернуться.

– Может, – кивнул старик. – Мы посчитали, что ты достойна этой силы, и не будешь её использовать во вред всему живому.

Кто эти «мы», уточнять не стала. Просто протянула руку и коснулась шара. Он взвился над головой, покружил мгновение, а потом со всего размаха врезался в мою грудь. От него ничего не осталось, зато внутри меня разлился привычный холод.

На миг перед глазами потемнело, и я прикрыла их. Губы сами собой растянулись в улыбке, и я прошептала: