Прежде чем ступить на дорожку, которая тянулась лентой между высоких деревьев, замерла. Судорожно выдохнула и, зажмурившись на секунду, сделала шаг вперёд. Ничего, я справлюсь. Ходила же до этого и ничего со мной не случалось, вот и сейчас всё будет нормально. Главное, в это верить.

Сила внутри отозвалась приятной прохладой, что меня успокоило, и я зашагала куда смелее. Правда, то и дело вздрагивала от резких звуков и скрипа, но упрямо шла вперёд.

День только вступил в свои права, трава под ногами была влажной от росы, в вышине щебетали птицы, свежесть и аромат витали в воздухе. Хорошо-то как, если не думать о вездесущей тьме. Но я не могла сидеть дома, только не тогда, когда мой друг, возможно, был в беде.

До деревни дошла быстро. Местные уже проснулись и занимались своими привычными делами. Меня приветствовали если не улыбками, то просто поклонами, на которые я охотно отвечала.

Про лагерь решила спросить у тётушки Саи, лучшего не придумала, но, к моему глубочайшему разочарованию, женщины на рынке не оказалась. Прилавок был пуст, а кривенькая постройка, где у неё хранился товар, была заперта. На двери висел огромный замок.

Покрутившись на месте, я застыла в растерянности. И что делать? Идти к другим торговкам, которые уже посматривали на меня с интересом, но заговаривать первыми не спешили? Или подождать? А вдруг тётушка сегодня вовсе не придёт?

– Ты чего хотела, госпожа ведьма? – за спиной раздался скрипучий старческий голос. От неожиданно вздрогнула и резко обернулась.

Позади меня стояла старушка со сморщенным лицом. В одной руке она держала добротную клюку, другой держалась за сгорбленную спину. На её губах застыла улыбка, а в глазах плясали лукавые искорки. Одежда, юбка да рубаха, давно поизносились, выцвели, но были чистыми.

Поклонилась, и кивнула на пустующий прилавок:

– А тётушка Сая сегодня не придёт?

Улыбка стала несколько холоднее:

– Чего, думаешь, у нас товар не такой хороший, как у неё?

Эм…

– Нет, дело вовсе не в этом, – взмахнула рукой, но старушка неожиданно цепко схватила меня за рукав рубашки и потащила куда-то в сторону.

– Ты иди, посмотри, у нас тоже всё свежее, да вкусное, – причитала при этом она, я же не знала, как сказать, что ничего-то покупать вовсе не планировала.

Завидев, что меня тащат в их стороны, остальные торговки повскакивали со своих мест, оправляя юбки и улыбаясь настолько неискренне, что мне даже не по себе стало. Будто в ловушку какую угодила, честное слово, и выбраться из неё не было возможности. Если развернусь и уйду, то они уверятся, что нравятся мне товары только тётушки Саи, а зависть, особенно женская, страшная сила. Пришлось идти, по пути придумывая, как и отказаться и не обидеть их при этом.

– Вот, смотри, – старушка выпустила мою руку и схватила с ближайшего прилавка шмат мяса, поднося его чуть ли ни к моем носу.– Свежее, тёплое даже, час назад ещё по загону бегала.

От представшей картины меня слегка замутило. Нет, ханжой я вовсе не была, но старалась в красках не представлять, как мясо на прилавок попадает.

– Д-д-да, – произнесла, заикаясь, и попыталась выдавить улыбку.

– А вот ещё, – она вернула шмат на прилавок, и сунула мне под нос гладенький клубень картошки. – Чистенький, как сваришь, так рассыпается. Хороший.

– На самом деле, – начала я, пытаясь озвучить цель своего визита в деревню, да разве ж кто меня слушал? Старушка продолжила нахваливать свой товар, а следом к ней присоединились остальные, наперебой рекламируя то пояски расшитые, то ленты цветные, то пучки зелени, то тушки кур и цыплят. У меня закружилась голова от их щебета, насилу вырвавшись из кольца, окруживших меня женщин, громко произнесла:

– Мне ничего не нужно, я просто узнать хотела, как мне лагерь военных найти!

После моих слов наступила тишина. Зловещая такая. Торговки застыли, а заискивающие улыбки медленно сползали с их лиц. Сделала шаг назад, справедливо опасаясь, что сейчас они меня на лоскутки порвут, но рядом раздался знакомый голос:

– Вы чего тут устроили, сороки?

Ещё никогда я не была так близка к провалу. Обернулась и умоляюще посмотрела на тётушку Саю. Она стояла с тяжёлой корзиной в одной руке, вторую воинствующе уткнула в бок.

Торговки фыркнули и ретировались, что было удивительным.

– Ты что-то рано сегодня, ведьмочка, – мягче добавила она, всё ещё стреляя злым взглядом по женщинам.

Я спешно подошла к ней, протягиваю руку:

– Давайте помогу, – мне хотелось скорее уйти отсюда. Смотреть в глаза тётушки было совестно, сама не знаю от чего. То ли от того, что и в самом деле рано пришла, то ли от того, что ей спасать меня пришлось из лап настырных торговок.

Усмехнувшись, женщина протянула мне корзину и поспешила к своей лавке. Со мной она больше не разговаривала, лишь ждала, пока я с мыслями соберусь, да расскажу, зачем явилась.

А я не торопилась. Помогла ей выложить товары из корзины, да вынести прочее из маленького склада. И только когда на прилавке не осталось пустого места, виноватым голосом произнесла:

– Не подскажите, где тут лагерь военных находится?

Тётушка хмыкнула, правда безрадостно как-то:

– Что, всё же собралась в логово к драконам? – она почти повторила слова Мяуса.

Я не ответила, лишь плечами пожала. Не рассказывать же ей о моём необоснованном ничем беспокойстве? Может быть, вообще кот прав и зря я паниковать стала раньше времени? Но на душе было не спокойно, оттого отступать я и не думала.

– Ладно уж, – протянула женщина, потрепав меня за щёку, как маленького ребёнка, честное слово. Но вместо возмущения я благодарно улыбнулась, эта незнакомая тётушка отчего-то напомнила бабушку. Мне не хватало её ласки и ворчливого неодобрения. Совсем не хватало. – Сверни на Северную улицу, она слева от тебя будет, а там, как выйдешь за деревню, так лагерь и увидишь. Не ошибёшься.

– Спасибо вам, – поблагодарила, улыбнувшись в ответ. Уже развернулась, чтобы побежать в указанном направлении, но всё же остановилась, посмотрела в сторону торговок и тихонько уточнила: – Что, я себе теперь врагов нажила?

Тётушка недоумённо вздёрнула брови, а потом громоподобно рассмеялась:

– Да не бери близко к сердцу, забудется.

Вроде и правду сказала, да только я не поверила. Знала, что такое вряд ли забудут, по крайней мере, если это и случится, то нескоро.

На домах, понятное дело, не висели таблички с названием, но я и не заблудилась. Свернула на улицу, которая была по левую сторону и устремилась вперёд. Избы были хоть и не богатыми, но вполне добротными. Резные крылечки, да обналичники на окнах. Заборы деревянные, не высокие, так что с лёгкостью можно было рассмотреть, что там во дворах находилось. У некоторых прямо перед домами паслись лошадки, чёрные, словно смоль, с мощным телом, да такими же ногами.

Конечно, у нас и в деревни цивилизация добралась, но в целом, от наших, современных, это поселение мало отличалось. По крайне мере, внешне.

За крайним домом начинался спуск, где в долине, среди холмов, виднелся палаточный лагерь. То тут, то там были видны костры, да мельтешащие туда-сюда люди в чёрных одеждах.

Постояв так немного, любуясь пейзажем, а если быть честной, просто пытаясь побороть робость, начала спускаться. Раз уж дошла, то смысла нет отступать.

К лагерю спустилась быстро, и первые пару палаток прошла, никем незамеченная, а потом на моём пути вырос, будто из-под земли, парень. Старый знакомый, тот самый Рэйлин, который зазывал меня на свидание.

– О, госпожа ведьма! – обрадовался непонятно чему. Впрочем, он тут же озвучил, что его так развеселило. – Решились-таки со мной на свидание сходить?

И загоготал, противно так, что я скривилась. Сжала руки в кулаки и хмуро произнесла:

– Я ищу Микаэля, где он?

Смеяться парень перестал, в миг посерьёзнев.

– А зачем он тебе? – спросил таким тоном, будто я на допрос к нему попала. Смелости у меня поубавилось, но, упрямо качнув головой, произнесла: