Я про себя подумал, что трое ребятишек — да разве ж это большая семья? В моём имении и по десятку бывало у крестьян. А, с другой стороны, когда еды маловато, так и детей куда рожать…

— Дам тебе денег, Тихон.

— Да не за этим я, Ваше Сиятельство. Я тут подумал… может, вам шофёр нужен? Мобиля у меня нет своего, конечно… На казённом работал… Я не за ради вчерашнего прошу, нет так нет. Человека спасали — дело святое. А коли требуется шофёр, так я бы пошёл…

— Мобилем так лихо управлять где научился?

Ольгуня налила чаю, но я не принял чашку, кивнув в сторону Тихона. Горничная нахмурилась, а шофёр так и вовсе побледнел:

— ВашБродь… Ваше Сиятельство, как можно, с благородным…

— Пей. В благодарность за помощь, — отмахнулся я, соображая, что этикет подучить бы надо. — Так где водить научился?

— Так я же в армии служил. Шофёром. В Летучем отряде. Там и научился. Магии у меня никакой, а к вождению способности всегда хорошие были. И по бездорожью умею, и по городу. Да только потом уволили меня. Без суда и следствия. Как Михаил Андреич Потапов погиб, так армию перетряхивать стали, финансирование урезали, сокращать начали… Маржиновская морда жир… прошу простить меня, Ваше Сиятельство. Так возьмёте? На службу?

— Возьму. Значит так, Тихон. Мы вчера дорожку Маржинову крупно перешли. И вряд ли он мне это спустит. Живёшь ты где?

— Так квартиру мы снимаем. Неподалёку от гаражей. Землицы-то нет у нас. Если бы в армии дослужил до конца, дали бы надел небольшой и домишко. А так… ни с чем ушёл.

Я поразмыслил с минуту и решился.

— Собирай семью, и сегодня же съезжайте. Возьми мобиль напрокат на моё имя, денег дам. Вези жену и ребятишек в Июневку. Знаешь, где это?

Кивок в ответ. Настороженный.

— Там управляющим Антип Макарыч. Я предупрежу, вас разместят. Сутки тебе даю на обустройство. Завтра утром чтобы здесь был.

— Благодарствую, Ваше Сиятельство! Да я ради вас…

— Не спеши. Работа у тебя будет опасная. Как бы не пожалел.

Глаза отставного вояки сверкнули знакомым азартом.

— Только давай без «сиятельств». Матвея Павловича достаточно. Будем новую моду вводить. И вот ещё что. Спроси у Антипа, есть ли мобили на ходу в Июневке. Для города. Если нет, надо будет купить.

— А… так это же тысячи полторы! — ахнул Тихон. — Иные и до двух доходят!

— Решим вопрос. Если в Июневке есть хороший мобиль, то сюда пускай гонят. А ты гараж подбери поближе к моему дому. Всё ясно?

— Так точно, Ваше… Матвей Павлович! Спасибо! Век вашей доброты не забуду!..

— Ты меня выручил вчера, Тихон. А я преданность ценю. Запомни это.

Утомлённый вчерашним приключением, я мечтал если не доспать, так хоть поесть по-человечески. Но мне не дали. Через полчаса после ухода Тихона заявилась Аннушка. Вновь в женском костюме, ладном жакетике и юбке такой, что от тонкой талии голова закружилась. Вот поди ж ты, Матвей, столько лет прожил, в Гниль ходил, к бабам был равнодушен. Главное, чтобы утешали умеючи. А тут прямо затеплилось на сердце от одного вида. Неужто влюбился на старости лет? Хотя, какой из меня теперь старик. От Матвейкиных восемнадцати мне до старости махать и махать ещё…

— Гришку зови, — вместо приветствия потребовала сердитая Аннушка, пользуясь тем, что чужих ушей в доме не было: Ольгуня отбыла на рынок, а Василий, едва проводив гостью, ушёл к себе, получив отказ от завтрака. — Желаю выслушать, во что Матвей Палыч вчера вляпаться изволил. Где у тебя тут кабинет?

АнМихална, усевшись за стол, на моё, между прочим, место, повелительно кивнула Григорию. Тот остался стоять, а я, не желая изображать провинившегося подчинённого, плюхнулся в кресло, развернув его от стола. Чтобы обоих видеть.

— Вчера в особняке Маржинова я пошёл дом осмотреть… — начал Григорий.

— Я послал, — небрежно добавил я. — После изучения информации от поверенного и из банка мне стали неясны некоторые детали.

— Тебя головушкой, что ли, снова приложили, Матвей Палыч? — нелюбезно уточнила Аннушка. А Гришка замер с открытым ртом, недоверчиво глядя на меня. — Ты зачем самодеятельность разводишь?

— Так не обучен я вашим премудростям сыскным, АнМихална. Вот и лезу, как умею, — пожал плечами я.

Дальше уже Григорий изложил, что знал. А я сидел да помалкивал, усмехаясь.

— Из тебя, Гришка, охранник, как из меня балерина, — буркнула недовольно Аннушка. — Могу себе представить, как обрадуется Его Высочество Фёдор Иванович. Иди уже. Долёживай, болезный.

Оставшись наедине, Аннушка обратила гнев на меня, сверля моё лицо недобрым взглядом.

— Кольцо снимал?

Ага. Значит, снятия не чует.

— Снимал. Иначе не вытащил бы Гришку.

— А если бы…

— Без «если». Всех положил там. Знаешь, Ань, я, может, благородству вашему не обучен, но в грязных играх кое-что понимаю. Хочешь результатов — развяжи мне руки.

— Может, ещё и петлю с шеи снять? — оскалилась АнМихална. — Ты и так под смертью ходишь.

— Всю жизнь, — равнодушно заметил я.

Мы помолчали. Аннушка сердито, а я спокойно. Не здесь мой бой, АнМихална. Но, чтобы справиться со своими задачами, мне надо род Охотниковых восстановить. Так что, не обессудь, а действовать я по-своему буду.

— Как прикрылся? — нехотя сделала ход Аннушка, так и не дождавшись инициативы от меня. — Патруль доложил, что у крепости возмущения, будто десяток тварей прорвались. А из следов — пепел и остатки сгоревшего мобиля. По ним даже не удалось определить, чей.

— Так крепостью и прикрылся, Аннушка. А ты мне почему не сказала, что крепости на магии смерти держатся? Запамятовала?

— Речь не зашла, — отрезала АнМихална.

— Артефакты магический фон дают?

— Да. Шестерни.

— А заряжает кто?

— Маги и заряжают. Как и чем — не знаю. Государственная тайна. Там целый отдел под это дело. Засекреченный. Только Государь Император и доверенные люди имеют доступ.

— А Михаил Андреевич Потапов имел? — в лоб спросил я.

— Ты отца-то не трожь, — прошипела Аннушка, напружинившись, как змея перед броском.

— И не думал. Но, АнМихална, у вас, похоже, дела крутятся государственного масштаба. Чуется мне, под это дело и Охотниковы полегли. Поэтому забираться нам высоко придётся.

— Сегодня и начнём. Ты, друг мой, нынче меня сопровождаешь в театр.

Хотелось ругаться по-чёрному, что мне не хватило бы самых витиеватых матерных выражений, чтобы передать отвращение от предстоявшего вечера. Не то, чтобы я не любил театр. Любил. В моём имении бывали заезжие артисты, и на представление я всегда ходил охотно, будь то лицедейство или цирк. Сызмальства любил это дело. Особенно когда про Петрушку показывали.

Но пышная публика, щегольски курсировавшая по наполненному огнями фойе театра, вызывала желание выжечь к ведьминым порткам всех до последнего служащего. Россию-матушку грызла Гниль. В отдалённых землях, где артефакты были послабее или вовсе истощились, люди страдали от набегов тварей. Каждый ломоть хлеба давался потом и кровью. Крестьяне жили в полуневольном положении, всецело завися от господина.

А эти расфуфыренные особи пили игристое из хрустальных бокалов и обменивались сплетнями. Я держал лицо, как мог. Иногда рукой.

Аннушка беззаботно щебетала, то сама приветствуя, то принимая приветствия. Я держался со скромным достоинством, стараясь мотать на ус то, что видел. Череда лиц, имён и титулов давно слилась в одну карусель. Запомнить всех я бы не смог, даже если бы поднатужился. Чай не твари гнилевы, по ярким признакам не отличишь.

Спектакль меня увлёк, и я смотрел, как ребёнок, полностью погрузившись в происходящее на сцене. Игра света, яркие костюмы, звонкие поставленные голоса… представлениям кочующих трупп, что я видел в прежней жизни, тягаться с этим великолепием было не под силу.

В антракте Анна Михайловна решительно взяла меня под руку и покинула ложу. И причина её тяги к развлечениям стала ясна. В фойе у лож нас встретила роскошная женщина с отливающими рыжиной тёмными локонами.