— Ого!

Это уже я. Не сдержался, когда из ползущего вверху дыма на моём куске лестнице появилась не просто ступень, а ступенище. Высоты в ней, наверное, все шесть локтей. На такую уже только запрыгивать и затягивать себя наверх, уцепившись руками за край.

— Жёстко, — оценил доставшееся мне препятствие Флерд.

Не то слово. Если такие ступени пойдут одна за одной, я на них быстро все силы оставлю. Но, что палка? Подходим как раз. Возвращаюсь к ней взглядом.

— Тут прорезь какая-то, — подмечает сумевший заглянуть на ступень, из которой торчит палка Флерд.

Вот теперь и я вижу. Основание палки уходит в продолговатую выемку, разрезающую ступень поперёк желобком в три вершка длиной.

— Так ведь это какой-то рычаг, — догадался я. — Потяни его.

— Ясный хрен потяну, — схватился за верхний край палки забравшийся на нужную ступень Флерд. — Не просто же так она здесь торчит.

— Смотрите!

Стоило Флерду потянуть рычаг на себя, как ждущая меня выше здоровенная ступень загорелась зеленоватым светом.

— Опа! — заметил свечение бородач. — А если ещё?

Флерд снова потянул на себя вернувшийся в прежнее положение рычаг. Цвет ступени тотчас изменился на более тёмный.

— Давай ещё! — потребовал остановившийся, как и мы, Терон.

Но Флерд и так уже дёргал вниз имевший довольно широкий ход рычаг снова и снова. Несколько рывков — и продолжавшая всё это время темнеть ступень внезапно перестала светиться. Раздался негромкий скрежет, и камень, из которого она была сделана, пластами пополз назад, словно втягиваясь в невидимые нам ниши. Вот те на! Пара быстрых секунд — и на месте одной здоровенной ступени убегают каскадом вверх с дюжину мелких, каждая высотой всего в половину локтя.

— Идём дальше, — поторопил нас Терон. — Всё понятно. Это мы можем так помогать друг другу. Дёргать рычаг куда проще, чем залезать на высокий барьер.

— Тяжеловато идёт, — кивнул на оставшуюся позади палку Флерд. — Но оно точно проще, чем на такие пороги взбираться. Сейчас сам попробуешь покачать.

И действительно, на пути огнеплюя из дыма как раз выплыл новый точно такой же рычаг. И снова он жмётся к стеклянной перегородке, отделяющей мою часть лестницы от его. Тут всё ясно — жду большую ступень впереди. А покамест по мелким шагаю. Эти — отдых сплошной. Вдвое ниже других. Только в самом начале у нас были такие. Жаль, их всего дюжина, и дальше снова придётся высоко задирать ноги.

— Не так уж и сложно, — поделился Терон своим мнением, прокачав рычаг положенное количество раз. — Больше времени жалко, какое на это уходит.

— Да ты и пяти секунд не потратил, — хмыкнул Флерд, как и я останавливавшийся на время возни с рычагом огнеплюя.

— Секунды тоже ценны, — холодно бросил Терон.

— Конечно ценны, — улыбнулся куда менее напряжённый, чем хмурый огнеплюй Флерд. — Мы с мелким эти секунды на отдых потратили.

— Это да, — согласился Терон. — Китару пока проще всех. И две передышки, и дважды на низких ступенях дух перевёл. В центре лучшее место.

Как же, лучшее. Через несколько минут перекос уже в мою сторону. Мало того, что из пяти следующих рычагов три торчало на моей части лестницы, так и ещё и мечись между ними — то слева появится, то у противоположной стеклянной стены. Теперь я уже больше мужикам помогаю, чем они мне.

— Это мы медленнее подниматься стали или она поползла быстрее? — оглянулся Флерд на стену красного дыма. — Догоняет, зараза.

Отвечать — лишних сил уже нет. И так ясно, что подгонялка быстрее ползти начала. Ускоряемся дружно. Наше дело — по центру, между двух дымных стен, держаться. Пока тянем.

— Давай чуть вперёд. Их там два. Всем стоять слишком долго получится.

Это Терон мне подсказывает. На моей части лестницы голубой дым выплюнул из себя сразу два рычага, расположенных на одной и той же ступени, с разных её краёв. Это мне один надо дёргать, а затем перебегать ко второму. И действительно, времени много потрачу. Всем меня стоять ждать слишком долго получится. Лучше загодя вырвусь вперёд, а потом отдохну, когда палка кому-то другому достанется.

Поднапрягшись, ускорился и, махнув бегом пару десятков ступеней, оторвался от спутников. К тем тотчас со мной вместе скакнул красный дым. То не страшно — запас там приличный. Успеют. Прошёлся немного спокойно и к рычагам вышел так, чтобы за время, которое на прокачку потрачу, мужики как раз нагнали меня.

Ну всё — обе толстые ступени, появившиеся на пути у соседей, превратил в кучу мелких. Продолжаем подъём. Ох уж йокова лестница… Вот бы знать, где конец её хоть. Тогда можно было бы оценить свои силы, которые медленно тают.

Все устали. Разговоров давно не ведём. Флерд уже пыхтит в бороду. Да и мне нелегко. То с одной стороны рычаг дёргаю, то с другой, то опять их два разом. Запарился знатно. Утешает лишь то, что в кармане у меня лежит боб. Когда будет совсем невмоготу слопаю.

Бон, как знал, кому его дать. Уже сбился со счёту, но могу сказать точно, что проклятые палки попадаются мне куда чаще, чем кому-либо из моих спутников. Где-то вдвое, примерно. Ну, может, чуть меньше. Терон с Флердом вдвоём одному помогают, а я в одиночку двоим. Где, скажите, тут справедливость? И бородач это тоже подметил.

— Ты в следующий раз, малый, плюнь, — пропыхтел Флерд, нагнав закончившего дёргать палку меня на очередной неудачной ступени с двумя рычагами, куда я чуть раньше забежал, в очередной раз оторвавшись от спутников. — Мы так-то и залезть на высокие можем нет-нет. Измотаешь себя раньше времени.

— Ничего, — смахнул я со лба пот. — Я держусь пока.

Говорить про боб не хочу, а то сядут на шею и ножки свесят. И сам вижу, что, если так и дальше пойдёт, мне придётся часть рычагов пропускать. Стану по очереди помогать, то одному, то другому соседу. Так оно будет лучше для всех. Волей случая мне выпала обязанность — следить за правильным распределением сил внутри всей нашей тройки. От этого и буду плясать.

— Эй! Ты чего? Пропустил же, — не понял моего замысла огнеплюй, когда я второй раз подряд на ступени с двумя рычагами выбрал тот, который был ближе к Флерду.

— Ему оно сейчас нужнее, — кивнул я на запыхавшегося бородача. — Ты повыше. Тебе легче наверх забираться. Меньше сил тратишь.

В тот раз Терон не стал со мной спорить. Смолчал. Но вот красная стенка внизу в очередной раз ускорилась, и нам снова пришлось поднажать. Флерд немедленно запыхтел пуще прежнего. Ох, не вывезет. Мужику обязательно каждый раз помогать теперь надо. Он из нас самый слабый выносливостью. Кость широкая, плотный, тяжёлый.

И Терон это понимает не хуже меня. Огнеплюй уже тучи чернее. Постоянно зло косится на нашего бородатого спутника. Но молчит пока. Мне же есть, что сказать.

— Флерд, не надо, — окликнул я насквозь мокрого от пота дядьку, когда тот, пыхтя, потянул на себя очередной попавшийся ему на его части лестницы рычаг. — Я сам заберусь. Давай дальше.

— Но… — попытался возразить тот.

— Я двужильный, — оборвал я его. — Иди, иди. Всё нормально.

— Смотри, не надорвись, — зло процедил сквозь зубы Терон. — Без тебя всем конец.

— Знаю, — огрызнулся я на бегу.

Вот, кто точно двужильный, так это Терон. Сколько скачем по лестнице, а он всё ещё более-менее свеж. Повезло нам, что кто-то из тройки оказался настолько выносливым. А ведь я ещё думал, что выдохнусь самым последним. Молодой, лёгкий, прыткий. Куда там… Не того судьба всё-таки в центр поставила. Огнеплюй бы здесь справился лучше.

Ещё три минуты долой. Ох и тяжко. Уже ноги начинает сводить. И понятно — в этой гонке по лестнице за двоих выгребаю. От пытающегося нахлынуть отчаяния спасает лишь мысль про боб, который лежит в кармане. В любой миг всю усталость сниму, как рукой. Ещё пару минут…

Но по-честному, не во мне так-то дело. Мы пляшем от Флерда, который сдаёт на глазах. Дядька красный и потный. Скорость держит пока, но из центра уже мы сместились. Голубая стена постепенно уходит всё дальше. Красная, наоборот, приближается. А ведь я уже довольно давно перестал помогать огнеплюю, как отказался и от помощи Флерда. Постоянно с Тероном взбираемся на большие ступени, затягивая туда себя на руках.