— Люти. Много.
— Где⁈
— Талеко. Но сум много. Сумят. Не боятся совсем.
Наконец-то! Растянув губы в счастливой улыбке, я в сердцах стиснул Зайку в объятиях.
— Так чего им бояться, глупышка? Люди — сила. А много людей — так и вовсе мощь страшная. Ходоков же не слышишь?
— Хоток нет, — замотала она головёшкой, отчего её уши смешно затряслись. — Только люти.
— Отлично! Бежим к ним. Скорее.
На бегу размышляю. Уже успокоился чуть. А что, если там тот отряд, который меня обобрал? Стоит ли к ним прибиваться? Да и вообще на глаза им показываться? Да нет, точно стоит. То я, когда умирал, был им не нужен. Их можно понять. Даже то, что моё оружие забрали себе, не так страшно. Мертвецу оно без надобности, а живым ещё послужит. Ло бы тоже так поступил. Обычный холодный расчёт и ничего личного. Сейчас живого-здорового и с парой лучей на лбу, небось, не прогонят. Да и Зайка со мной, а она жуть какая полезная.
Бежать пришлось долго. И правда шумел народ сильно, раз волшебные ушки смогли их услышать за целый десяток вёрст. Чего шумел, тоже сразу же стало понятно, едва с очередного холма мы увидели лагерь людей. Охота у них тут была. Видать, на рассвете смогли окружить и в ловушку загнать стадо коз. Сразу четыре рогатые тушки сейчас постепенно худели под ножами разделывающих добычу охотников. Не иначе хотят нарезать мясо тонкими пластами и разложить его на день по горячим камням, чтобы жаркое солнышко его пропекло хорошенько.
— Привет вам, идущие! — проорал я с холма и начал спускаться в ложбину, в которой до кучи имелся ещё и родник, маня за собой струхнувшую при виде такого количества людей Зайку.
Да, те самые. Вон их кряжистый предводитель по имени Бон, опирающийся на моё копьё, вон ещё трое в шкурах с такими же звёздами в четыре луча на загорелых до черноты лбах, вон архейский лорд, закрывший-таки свою первую нору. А чего я хотел? Откуда бы в этих пустынных краях взяться ещё одному такому большому отряду?
— Гляди, кто пожаловал. Это же тот малой, что лежал тюфяком.
На лице коренастого Бона улыбка. Не ироничная, не ехидная, не коварная — добрая. Он действительно рад меня видеть.
— Ничего себе! Коты-таки выходили, — удивился худой и высокий мужик с ромбом на лбу.
В прошлый раз у него вроде был треугольник ещё. Значит, не только Джафар за то время пока мы не виделись сумел закрыть нору. Против воли я мгновенно сравнил лбы присутствующих с тем, что помнилось мне по нашей прошлой с ними встрече, благо повскакивавший при нашем появлении люд сейчас весь повёрнут ко мне.
Четвёрка одетых, словно снежники, старожилов понятно — у этих всё, как и было. Пара тоже бывалых ребят точно так же при своих прежних звёздах о трёх лучах. Зато с ромбом всего один раньше был — теперь двое таких. С треугольниками же, аж целых три человека, включая архейца-Джафара, и только один здоровяк с заплетённой в несколько кос бородой и с десятком таких же засаленных, годами не мытых сосулек, на голове щеголяет пустым бледным лбом. Последнего раньше не было с ними. Совсем новичок.
— И норы две закрыл. Молодец, — присвистнул один из четвёрки обряженных в шкуры.
— Рано мы парня списали, — поддакнул другой сторожил.
Я тем временем подошёл совсем близко к расположившимся у родника людям. Встречают меня хорошо. Значит, прав был — не станут гнать. Спасены! Теперь можно не только волков не бояться, но и продолжить лучи собирать. За одним мы все здесь. Считай, выкарабкался из заднего места.
— Семя на ноги поставило, — улыбнулся я. — Пришлось ходока завалить. Вам спасибо, что подсказали.
— Да ладно! — встрепенулся кряжистый Бон. — И где тот герой? Не котяры же с этим тебе помогли. У массахов кишка тонка — к ходоку они на версту не приблизятся.
— Не герой. Героиня поди, — заржал тощий блондин в жёлтой шкуре какого-то мне неизвестного зверя. — Чего мнётся там? Пусть подходит. Не обидим твою ушастую жинку.
— Не, серьёзно? — подался вперёд не успевший получить ответ Бон. — В Бездне что ли он сгинул?
— Увы, — подтвердил я догадку идущего. — Как помог мне сначала, так после и бросил ни с чем. Что оружие, что бобы-семена — всё с ним в Бездне осталось.
— Погано, — расстроился Бон. — Неплохая бы нам прибавка была.
И неясно, про сгинувшего героя, ходока одолевшего, он говорит или про бобы-семена, которые на Суши жуть, как ценны. Наверное, про последнее всё же. Людей в отряде и так немало.
— А знаешь, всё почему? — шагнул ко мне ближе худой блондин в шкуре. — Потому, что вы Суши законов не ведали. Первый, знаешь, какой?
— И какой? — подозрительно прищурился я.
— В норах друг против друга бороться нельзя, — медленно покачал головой старожил Суши. — Признавайся, струхнул, когда понял, что только один кто-то выйдет из Бездны? Пересилил товарища? Небось, ловкостью в том испытании мерялись.
Так я прав был! Не одним нам такое говнистое испытание выпало. Всякий раз Бездна силится подтолкнуть людей к подлости. Первый закон… Самый важный закон.
— Нет! Не так было всё! — вспыхнул я. — Это Рыжий хотел меня в Бездне оставить. Для того и спасал, отдав семя, чтобы после глупца несведущего с собой в нору взять. Обманул меня. За мой счёт хотел луч без особых хлопот получить. Я в последний момент догадался. Еле-еле успел на вершину залезть вперёд Рыжего. А ведь выход был! На двоих был. Нашёл его после, когда уже поздно…
— Бывает, — вздохнул белобрысый.
— И часто, — положил мне на плечо руку Бон. — Я верю мальчишке, — объявил для всех дядька. — Сами знаете, что на Суши хватает уродов, кидающих пустолобышей. Повезло тебе, парень, — похлопал он меня по спине. — Теперь с правильными людьми будешь свою звезду собирать.
Неужели, сейчас и копьё мне вернёт?
— Так, народ, — повернулся Бон к своим спутникам. — У кого вещи парня? Мешок с хабаром, топор, лук… Что там у него ещё было? Возвращаем хозяину. Раз костлявую обманул, дальше с нами пойдёт. А своих мы не обираем. Тебя, как звать, кстати, малый?
— Китаром зовут, — представился я. — У меня там ножи ещё всякие были. И копьё…
— Копьё, извини, не отдам, — перебил меня Бон. — В моих руках оно общему делу вернее послужит. Считай, взял на время.
— Топорик так-то мой уже тоже, — оскалился в, на удивление, белозубой улыбке блондин в жёлтой шкуре.
— А, точно, — ударил себя по лбу Бон. — Топорик у Хэла. Пусть тоже поносит пока. Ты не бойся, Китар. Мы воины умелые — с оружием управляемся мастерски. Встречать злых зверей лучше нам, чем тебе. Хорошо?
Как будто я могу отказать? Впрочем, я ожидал, что назад мне своих вещей не вернуть, так что даже без топора и копья остальное за радость. Пусть пользуются пока. Вот отыщется Ло…
— Ну, а в Бездну железо с собой тащить и подавно без надобности, — продолжал Бон тем временем. — Дураком был твой Рыжий. На Суши нет испытаний, где демона надо бить. Сплошь загадки одни.
— Ладно, после всё пацану объясним, что да как здесь, — прервал Бона блондинистый Хэл. — Ты, малой, небось, голоден. Вон, на камень садись — угостим, чем богаты. И тушкату свою зови. Чего мнётся? Поди, не обидим.
— Так это тушкатка? — удивился бровястый сутулый мужик с первым лучом на лбу.
— А ты думал кто? Гравка?
— Не, — замялся мужик. — Просто Бон их облезлыми кликал, а эта нечё так — симпотная. Мелковата, но в целом не хуже массашек. Я бы вдул под хвоста.
Что⁈ Я еле сдержал себя. Глубоко вздохнув, разжал пальцы и с холодом в голосе произнёс:
— Не советую.
— Всё-таки жинка, — хохотнул Хэл и добавил с улыбкой: — Не бойся, пацан. В отличие от массашек, тушкатки не шлюхи. Твоя точно тебе рога не наставит.
— Дерман шутит, — поспешил остудить ситуацию Бон. — Не кипятись, малый. Никто твою девку насилить не станет. Садись ешь. Тебе силы нужны. Нам как раз один с ромбом был нужен. Третьим будешь. Нора уже ждёт.
Даже так? Ну… Пожалуй, обрадуюсь. Мне звезду так и так собирать. Чем быстрее лучи все возьму, тем, наверное, лучше… Или, всё-таки своих отыскать прежде надо? Эх, друзья, где вы бродите… Где ты, Ло? Как найти вас? Проклятая Сушь… Впрочем, выбора нет. По глазам Бона вижу, что мне снова лезть в Бездну. И ладно. Бывал уже, знаю, что делать в норе.
