Речной ящер. И вода ими просто кишит. Подойдёшь в одиночку — ты труп. Всё. Проблема ясна. Незаметно тут подкрасться не выйдет. Не через хрустящий камыш. Сторожа круглосуточно бдят. Что хотел, я увидел. Как животные, пережившие водопой, отойдут, можно будет спускаться.

Решение есть. Приглядев подходящую длинную тонкую ветку, рублю её. Мне, в отличие от животных, совать голову в реку, чтобы напиться, не требуется. Попытаюсь наполнить тару с дистанции.

Выждав время, спустился и, убедившись, что виденного сверху льва рядом нет, двинулся к началу тропы. К своим тыквам-кувшинам я приделал подвязки, с помощью которых прикреплю их по очереди к кончику ветки. В той пять метров длины. Если мне повезёт, эта жердь не заинтересует речных хищников. В идеале же, их и вовсе не окажется рядом. Я готов пожертвовать часом и даже двумя, ради пополнения запасов воды. Это дело не каждого дня. Куда больше времени займут последующие: отстаивание и фильтрация.

Красться, осторожно переставляя конечности, чтобы минимизировать звуки — очень, очень и очень небыстрый процесс. Двадцать метров я преодолевал больше часа. Но оно того стоило. К протянувшейся к воде жерди с висящим на ней сосудом никто не спешит бросаться. Аккуратно притопил тыкву, и через десять секунд та полна. С наполнением второй тоже всё прошло гладко. Обратный путь я уже проделал бегом, стремглав выскочив с закупоренными сосудами из камыша.

Качество воды так себе, но за неимением лучшего на первое время пойдёт. Здесь не родник и не горный ручей. Кипятить воду не в чем, так что нужно ей дать отстояться и потом прогнать верхний слой через фильтр из завёрнутого в тряпку измельчённого грунта. В общем, полдня уже расписаны наперёд. Параллельно займусь заготовкой плодов, до которых не так-то и просто добраться.

Ночевал я уже на дереве, расположенном десятком километров севернее моего предыдущего лагеря. Направление выбрано, местность худо-бедно изучена. Буду постепенно двигаться вдоль реки, осматривая округу. По моим прикидкам, на Сушь каждую неделю переносится несколько человек. Рано или поздно я обязательно обнаружу притянутого сюда рекой такого же, как и я, идуна-новичка, либо же наткнусь на отряд из людей, попавших в этот пояс значительно раньше меня.

Увы, за четыре дня я так и не встретил ни одного человека. Зато дважды в поле моего зрения попадали охотящиеся в саванне псоглавы. Эти не прячутся. Приходят большими отрядами и со своими примитивными топорами и копьями в лапах окружают добычу. Бегают звероморфы ненамного медленнее копытных, так что обе облавы, которые я наблюдал, завершились удачно.

Удачно, в плане взятой добычи. Успех в целом сомнителен. На вчерашней охоте псоглавов один из них сам стал жертвой шестилапого льва. Собратья даже не стали пытаться отбить звероморфа у бросившегося на него из травы хищника. Теперь ясно, почему я не видел здесь посёлков местных. Приречная зона для них слишком опасна.

С их убогим оружием невозможно противостоять бронированным тварям. Я вон и то стараюсь не сталкиваться лишний раз с хозяевами саванны. Позавчера ещё одного, предварительно ослепив, прикончил по проверенной схеме, но на этом и всё. Опыт набран. Даже занятые приматами деревья уже научился заранее определять по количеству кожуры у подножий. Мне в приречной зоне комфортно. Единственное, что передвигаться приходится слишком уж медленно.

Вот опять сижу на ветвях, дожидаясь, когда отстоится набранная этим утром вода. Плоды, составляющие половину моего рациона, давно уже собраны. Заняться чем-либо полезным возможности нет. Отдыхаю. Ещё полчаса, и залезу в очередной раз на вершину. Периодически осматриваю округу на предмет возможного появления рядом людей.

Всё. Полез. Наверху ещё в прошлый подъём выбрал несколько мест, где сквозь крону нормально просматривается то или иное направление. Начинаю с реки. Тут, до самого русла, всё тихо, но это самая малая из зон наблюдения. Перебираюсь на другую ветку. Ну-ка, что там восток?

Звёзды! Кто это? Что за гигант? Ближе к краю саванны, с юга на север движется гротескная пародия на человека высотой под семь-восемь метров. Одутловатые руки и ноги, несоразмерно огромная голова. Ожившая детская кукла — длинноволосая, голая. Вот только шагает. И быстро. Всего минут пять — и пройдёт мимо моего дерева. Хорошо хоть, что в приличном отдалении от него.

Я сразу же ощутил исходящую от сутулой фигуры опасность. Это точно не человек. Но вот кто… Ждём, когда это чудо приблизится. Километр, пол, триста метров…

Быть не может! Я знаю его! Это Гило — одарённый китой, в которого Китар должен был меня заселить после прохода через барьер. Вот так встреча. Но, что с ним случилось? Те же длинные чёрные волосы, только распущенные. То же круглое лицо, те же пухлые губы, тот же чуть приплюснутый нос, те же карие глаза. Вот только их выражение…

Во взгляде гиганта отсутствует разум. Не замечая укрывшегося в ветках меня, округу обшаривает взгляд умственно неполноценного человека или непонимающего ничего, кроме позывов простейших инстинктов младенца. Это больше не Гило. И спрашивать у него, как он превратился в эту гигантскую куклу, совершенно бессмысленно.

Мне нужна информация! Этот пояс — сплошная загадка. Что это за великан? Откуда и куда он идёт? Что он ищет? Уж точно не воду. С его высоты видно реку. И точно не пищу. Копытные, что при приближении гиганта всем стадом сорвались с места, его не заинтересовали ни капли. Но головой эта ожившая кукла вертит безостановочно.

Прослежу. Это будет несложно. Эта тварь на своём пути распугает всех хищников. Великан не оглядывается. Если двигаться перебежками от дерева к дереву, отпустив его подальше вперёд, он меня не заметит.

Приняв решение, спускаюсь к оставленным ниже сосудам с водой. Та как раз отстоялась. Процежу, используя выдолбленный несколько дней назад из куска коры плоский тазик, который таскаю в мешке, и в погоню.

Разобрался с делами, собрал вещи, спустился. Великан как раз успел уйти дальше. Разрыв подходящий. Погнали! До ближайшего, растущего в нужном направлении дерева чуть больше двух сотен метров. Проскочил на рывке — и за ствол. Скорость гиганта — под десять километров в час. Такой темп легко выдержу. Посмотрим, как долго голозадый раздутый Гило сможет вот так шагать без еды и воды. Уверен, до вечера он устроит привал. Такой махине бояться здесь некого, а, следовательно, нет нужды и выбирать подходящее для ночёвки место. Для него они все подходящие.

Я ошибся. Это не человек и не зверь. Передо мной некое магическое существо, неподвластное обычным законам. Великан, казалось бы, расходующий прорву энергии, не нуждается ни в пище, ни в воде, ни во сне. Как шагал целый день, так продолжил свой монотонный поход и с наступлением ночи.

Для проверки я решил одни сутки потратить на эту погоню. До утра следовал за ним перебежками от дерева к дереву, основательно себя утомив, но теперь знаю точно, что мои выводы о сути гиганта верны. Простым смертным и даже лишённым своего инструментария грандмастерам бесполезно состязаться в выносливости с этим огромным гомункулусом. В этот раз мне не суждено выяснить, куда он идёт и что ищет.

Давно рассвело. Выбираю подходящее дерево, на котором устрою привал. Полдня точно потрачу на сон. Эксперимент получился весьма утомительным, но, что ещё хуже, теперь мне придётся задержаться здесь на какое-то время. Гигант на своём пути распугает не только животных. Все люди, которые теоретически могли находиться в приречной саванне к северу от меня, завидев такого гостя, гарантированно разбегутся. Думаю, паузу в несколько дней я вынужден взять.

Звёзды! Как же невовремя он устроил поход за водой… Впереди, всего на пару сотен метров дальше той точки, где в данный момент находится великан, со стороны реки к ближайшему от него дереву несётся бросивший бурдюк человек. Бежит, не скрываясь. В последнем уже смысла нет. Гигант, обнаруживший его раньше меня, уже мчится на перехват мгновенно расширившимися шагами.