– Айрис!

Тихий рык заставил меня подскочить и прищуриться. Драконы бежали ко мне с другой стороны, куда я даже не подумала смотреть. Проклятье! Обругав себя последними словами, я молниеносно проскочила через две скалы и почувствовала, как портал начал затягивать меня прочь. Последнее, что я видела перед перемещением – нахмуренные лица близнецов. Хотела бы извиниться перед ними, но ведь мы знали, что мысли о побеге я не бросила. Хотя чувство вины это не притупляло. Чтобы справиться с эмоциями и резким скачком в пространстве, прикрыла глаза и посчитала до трёх.

Стоило мне почувствовать твёрдую землю под ногами, как меня тут же заключили в едва ли не удушающие объятия.

– Айрис! – радостный голос Джулии оглушал, но я лишь плотнее прижалась к подруге и счастливо улыбнулась.

Дома. Я наконец-то была дома.

– Мне многое нужно тебе рассказать, – искренне призналась Джулии, стоило нам разорвать объятия. – Но сперва нужно показаться маме.

– Это точно, – фыркнула подруга, подозрительно осматривая меня с ног до головы. – В заточении тебя, похоже, не держали.

Я рассмеялась. Это точно. Достаточно было вспомнить первый полёт к озеру, чтобы понять, что на заточение моё времяпровождение походило мало. Близнецы оказались противниками тесных пространств. Грусть вновь накрыла меня с головой, но я лишь повела плечами и нахмурилась. Не время хандрить. Сейчас следовало узнать о происходящем в Ковене как можно больше и попробовать поговорить с Верховной.

Но для начала встреча с мамой. Вспомнив о возможной реакции родительницы, я сглотнула. Мне предстоял долгий и кропотливый разговор на многие темы.

И избежать этого события уж точно не выйдет.

– Айрис!

Мама повела себя именно так, как я думала. Стоило мне просунуть голову в дверной проём, как она подскочила с дивана и бросилась обниматься. Меня крепко прижали к себе и что-то неразборчиво зашептали. Похоже, слова утешения и обвинения одновременно. Я улыбнулась, обнимая маму в ответ. Да, она себе никогда не изменяла.

– Как это произошло? – мама слегка отстранилась и нахмурила чёрные брови. Её зелёные глаза замерли на моей макушке, и я посчитала это неплохим знаком. Хотя бы не пришлось говорить ей частью правды в лицо.

– Понимаешь, – я замялась, пытаясь лучше подобрать слова. – Драконы заметили, что с барьером творится неладное, и решили немного… Пошутить.

Глупо, конечно. Почему бы не рассказать маме всю правду? Вот только тогда она могла самолично отправить меня обратно, подальше от Ковена. Ведь с драконами мне уж точно было бы безопаснее, чем в месте, где творились бесчинства. А если уж в разговоре как-то проскользнула бы фраза про истинных. Я неловко улыбнулась, стараясь подавить нервный смех. Мама, конечно, взрослая ведьма, вот только всё ещё верила в судьбу. Что уж поделать, отец отлично помог воплотить ей мечты в реальность.

– Пошутить? Пошутить?! – мама едва не задохнулась от возмущения. Она впилась мне в плечи и недоверчиво прищурилась. Одна Богиня знает, что родительница смогла увидеть в моих глазах. Впрочем, развивать тему она не стала. Пусть и знала, что я нагло соврала. – Тебя сильно укачало в портале?

Я отрицательно мотнула головой. Что правда, то правда. Перехода я почти не почувствовала. Возможно, дело было в том, что все мои мысли занимали испуганные лица близнецов. А может, дело было в другом. В любом случае, от укачивания я была избавлена и невероятно этому рада. Для полного счастья не хватало только появиться перед мамой бледной и едва сдерживающей рвотные позывы.

– Хорошо, – мама выдохнула, вновь прижимая меня к себе.

Я прикрыла глаза, расслабляясь. Дома. Я наконец-то была в Ковене и чувствовала тепло от родни. Пусть в голове всё ещё метались мысли о драконах, но в одном я была уверена – сейчас я в правильном месте. Мне так не хватало Джулии и мамы, хотя некоторое время я и не замечала этого. Как-то сложно акцентировать внимание на мыслях о близких, когда перед твоими глазами были то драконы, то смерть знакомой.

– Мерида, извините, что отвлекаю от объятий с Айрис, но я бы тоже хотела с ней поговорить, – Джулия мягко улыбнулась в ответ на мамин смешок и оказалась рядом. Она всегда обращалась к моей маме по имени, сколько я помню.

– Конечно, Джулия, – мама едва ощутимо поцеловала меня в лоб и осторожно отстранилась.

В её глазах вспыхнули лукавые огоньки, и я подавила обреченный вздох. Наивная! Как я могла поверить, что мама просто опустила тему о похищении? Нет, она дожидалась подходящего момента, когда мы останемся одни. Стоит Джулии отправиться домой, и меня подвергнут «допросу». Уж в шутку драконов мама точно верить не станет. Да и кто бы поверил? Разве что кто-то очень наивный. Но таких в моём окружении нет.

Джулия схватила меня за руку и повела наверх, в мою комнату. Хотела поговорить наедине. Что ж, я и сама была не против. Рассказывать сейчас маме про близнецов не хотелось. Скорее всего, она и сама это почувствовала, а потому не настаивала. Впрочем, надолго её терпения не хватит. Зная маму, она действительно дождётся ухода Джулии и завалит меня вопросами. Следовало подготовиться. Хотя бы морально.

– Рассказывай.

Стоило двери закрыться, как Джулия тут же обернулась ко мне и вопросительно вскинула брови. Я невольно хмыкнула, осматривая подругу. Высокая и подтянутая, она обладала прямыми волосами цвета тёмного шоколада. Им под стать были и карие, почти чёрные глаза. Несмотря на это, кожа у Джулии была бледной. Это давала странный контраст, который и привлекал к ней внимание в первую же минуту знакомства.

– Может быть, потом? – предприняла я последнюю попытку избежать разговора, прекрасно зная, что мне на это ответят. Джулия предсказуемо скрестила руки на груди, и я покорно кивнула. – Ладно.

Мой рассказ затянулся надолго. Я и сама не понимала, как. Просто в один момент поймала себя на том, как описывала близнецов: долго и со вкусом. Едва не прикусила язык от этого осознания, но не остановилась. Рассказ подкреплялся эмоциональными взмахами руками и какими-то отдельные замечаниями от меня самой. Джулия слушала внимательно и даже не задала ни одного вопроса в процессе моего монолога. Когда я наконец-то выдохнулась и присела на кровать, она внимательно меня осмотрела и усмехнулась.

– Что?

– Да ты, подруга, кладезь приключений, – рассмеялась она, игнорируя моё возмущенное сопение. – Да ещё и привязалась к своим похитителям. Просто поразительно!

– Прекрати, – я слабо отмахнулась, не желая признавать очевидное. Джулия же развеселилась от этого ещё больше.

– Да, рано я тебя оттуда вытащила, – весёлый смех отражался от стен. Я вопросительно вскинула одну бровь. И о чём она? – Ещё бы немного, и привязанность бы перешла во влюблённость. Забавно бы вышло.

Что?!

Моё возмущение проигнорировали. Как и любые отрицания во влюблённости. Я нахмурилась, смотря на ухмыляющуюся подругу. Что она такое выдумала? О какой влюбленности идёт речь? Близнецы меня похитили! Да, конечно, настоящей пленницей я себя не чувствовала, но всё же.

Для Джулии все мои аргументы разбивались вдребезги о стену фантазий. И как она может быть такой? Иногда так хотелось кинуть в неё водяной шар, но я себя сдерживала. Да и Джулия мне бы потом отомстила. Враждовать с ведьмой ментальной природы – недальновидный поступок.

– Джулия, – когда аргументы иссякли, я устало выдохнула и прикрыла глаза. – Ты себя слышишь?

– Конечно, слышу, – фыркнула подруга, закидывая ногу на ногу. Выглядела при этом она очень довольной. – Но ты себя не слышишь. И не видишь, – Джулия многозначительно поиграла бровями, а я глухо взвыла. Подарила же Богиня подругу, ничего не скажешь!

– К чему ты клонишь? – я скрестила руки на груди, прикусив нижнюю губу. Иногда Джулия была просто невыносима.

– У тебя глаза горят, когда ты начинаешь говорить о драконах, – мягко произнесла Джулия, примирительно поднимая руки вверх. – Пойми, это очевидно. Ты ни о ком не говорила с таким жаром.