— А как же ты сам смотришь на это проклятие? — спросила она, осторожно подбирая слова.

— Я не верю в проклятия, — ответил Фауст, хотя в его голосе слышалась неуверенность. — Я верю в силу воли, в магию, в мудрость и знание. Проклятия — это для тех, кто ищет оправдание своим неудачам.

Наконец они достигли границ Ливонии. На горизонте, укрытая снежными покровами, возвышалась крепость, окаймленная толстыми стенами и оборонительными башнями. Эти каменные зубцы выглядели как зубы давно вымершего чудовища.

Когда они подъехали к границе, из крепости вышел солдат. Он оглядел их внимательно и крикнул, чтобы они остановились. Затем, на ливонском, сказал:

— Паважаныя вандроўнікі, калі з вамі нешта здарыцца на тым баку, мы не будзем мець права ўмяшацца! Памятаеце пра гэта!

— Что он сказал? — спросил Игорь, нахмурившись.

— Он предупреждает, что если мы уйдем слишком далеко, они не смогут нам помочь, — объяснила Лина.

Фауст кивнул и с трудом оторвал взгляд от мрачных стен крепости. Он знал, что с другой стороны начнется совсем другая история — эльфийские земли, чуждые, полные древних секретов и опасностей. Хотя войны с эльфами закончились почти пять веков назад, напряжение между народами все еще витало в воздухе, словно призрак давно ушедшего конфликта.

— Полтысячелетия прошло с последней войны с эльфами, — произнес Фауст, поглядев на покрытые инеем деревья за границей. — А люди до сих пор боятся их.

— Люди всегда боятся того, чего не понимают, — согласилась Лина. — Тем более, если это касается магии и старых обид.

Они молча кивнули солдату, оставив за собой Ливонию. Впереди были эльфийские княжества, и никто из них не знал, что их ждет за границей.

"С другой стороны этой границы — неизвестность," — подумал Фауст, и его сердце забилось быстрее в предчувствии грядущих испытаний.

Троица медленно въехала в лес, который, казалось, скрывал в себе бесчисленные тайны древних времен. Высоченные ели, словно часовые, стояли недвижимо, их заснеженные ветви были похожи на руки, тянущиеся к небесам. Лес казался живым: каждая тень напоминала вздох или тихий шепот, и ветер уносил их далеко в глубины.

Фауст ехал впереди, внимательно разглядывая местность. Он знал о двух крупных княжествах — Эллириан и Силанар, — но подозревал, что это далеко не все эльфийские земли. Их имена были спрятаны в тумане истории, как и многое другое. Он слышал легенды о великой эльфийской державе, которой когда-то правил Бессмертный Король. По преданию, он был столь могучим, что казался бессмертным, пока не пришел день восстания людей, вошедшее в книги как Война Выживания. Когда-то все земли подчинялись его воле, но люди и некоторые эльфы-заговорщики, ставшие темными эльфами, свергли его, оставив под властью эльфов лишь эту лесную землю.

С тех пор прошло столько лет, но память об этих событиях все еще была жива. Отношения между эльфами и людьми оставались напряженными, особенно с агоранцами. Альдориан — древняя столица эльфов — был разрушен, и на его месте теперь стоял величественный Агоран. Это накладывало тень на всех, кто происходил из этого королевства, эльфы агоранцев особенно не любили.

Они долго ехали, погруженные в молчание. Снег хрустел под копытами их лошадей, и это был единственный звук в этом мрачном лесу. Чувствовалось, что здесь никто не приветствует чужаков. Лес был будто бы застывшим в ожидании, и каждое движение чужаков ощущалось как вторжение.

— Как долго нам еще ехать? — наконец спросила Лина, голос ее звучал немного взволнованно.

— Я точно не знаю, — ответил Фауст, его голос был глухим, отраженным от покрытых снегом стволов деревьев. — Когда-то в книгах я читал, что эти леса простираются на тысячи стрел. Наверняка есть деревни или посты, где эльфы патрулируют границы. Если мы будем двигаться дальше, рано или поздно кто-то нас встретит.

— Да, но что если они решат напасть на нас сразу? — добавила Лина, потуже затянув поводья своей лошади. — Эльфы всегда были известны своей нетерпимостью к нарушителям границ.

Фауст кивнул. Он знал, что эльфы, особенно из Силанара, могли быть опасными противниками. И хотя среди эльфов были и те, кто жил в человеческих землях, оставшиеся в этих диких лесах были далеки от доверия к людям.

— Будем держаться наготове, — ответил он. — Но мы здесь не для войны. Мы просто путники.

Они выбрали подходящее место для лагеря: небольшую поляну между двух древних елей, защищенную от ветра. Игорь, как опытный воин, сразу же занялся разведкой вокруг лагеря, чтобы убедиться, что место безопасно. Он с вернулся с сообщением:

— Мы понятия не имеем, сколько нам еще идти. Эти леса кажутся бесконечными. А без точной карты или проводника можно заблудиться на дни или даже недели.

— Это правда, — признал Фауст, разжигая небольшой костер. — Надеюсь, что встреча с местными жителями не обернется катастрофой. Если они нас встретят, нужно говорить ясно и прямо, без лишних угроз.

Они уселись вокруг костра, грея руки и поедая последние куски хлеба и сушеного мяса. Тепло огня согревало лица, но каждый из них чувствовал нарастающее напряжение. Лина оглядела заснеженный лес, вглядываясь в тени между деревьями.

— Эти леса... — пробормотала она, протягивая руки к огню. — Словно наблюдают за нами. Жутковато.

Игорь скептически взглянул на мага, но затем тоже кивнул:

— Если кто-то и придет сюда, то они заметят нас намного раньше, чем мы их. На их земле мы как на ладони.

Фауст молча смотрел на огонь, ощущая, как густая тишина леса давит на его мысли. Он знал, что впереди их ждут трудности, возможно, даже опасности, которых он никогда прежде не знал. И все же какая-то часть его души жаждала этого испытания, этих древних тайн, скрытых в густых лесах. Может, в этом путешествии он найдет не только путь к своему королевству, но и ответы на вопросы, которые мучили его с самого детства.

Лина, вытянув нож, начала осторожно затачивать его, стараясь держать взгляд на костре, но краем глаза постоянно оглядывая темные силуэты деревьев вокруг них.

— Эти остроухие, — сказала она, нарушая тишину, — всегда были странными. Слишком скрытные, слишком умные. Не знаю чего ожидать от них.

Фауст вздохнул и кивнул:

— Да, Лина, осторожность не повредит. Но мы здесь не для того, чтобы проливать кровь. Мы ищем путь к Диким Землям. Если нам придется встретиться с эльфами, будем говорить с ними как равные.

Они молча кивнули друг другу, и ночь, кажется, стала еще темнее и глубже. Снег, падавший с еловых ветвей, звенел в ночной тишине, как колокольчики забытого мира, а где-то далеко в глубине леса звучал тихий, почти неуловимый звук, напоминающий эльфийскую мелодию...

Утро выдалось ясным, воздух был морозным и бодрящим. Снег скрипел под их сапогами и копытами лошадей, пока они двигались по заснеженной дороге. Ветки старых елей свешивались над ними, словно хранили неведомую тайну. Лес был окутан легкой дымкой, что делало его еще более таинственным. После долгого пути они вышли к развилке, где на небольшом пригорке стояла эльфийская беседка, почти скрытая под толстым слоем снега.

— Кажется, мы заблудились, — тихо сказал Фауст, вглядываясь в заснеженную местность. — Где же здесь север, а где юг?

Лина вытерла снег с замерзшего каменного основания беседки, пытаясь разглядеть возможные указатели, а Игорь всматривался в затянутую облаками линию горизонта, стараясь найти хоть какой-то ориентир. Они так увлеклись поисками, что не заметили приближение троих всадников, пока те не остановились в нескольких шагах от них.

Эльфы появились неожиданно, словно выскочили из леса. В их руках были тугие луки, а за спиной — копья, украшенные серебряными гравировками. У каждого из них были длинные волосы под меховыми шапками, развевающиеся на ветру, и глаза, сверкающие ледяным презрением. Один из них что-то сказал своим товарищам на эльфийском, его голос звучал резко и властно. Другой ответил короткой фразой, и все трое продолжили приближаться, медленно доставая оружие.