Они медленно продвигались вперёд, и перед ними всё яснее вырисовывалось ущелье, узкое и извилистое, пронзающее горы, как гигантская рассечённая рана. Оно, казалось, манило их, приглашая исследовать свои таинственные глубины. Но Лина настороженно смотрела вперёд и хмурилась.

— Слишком заманчивое место для засады, — заметила она, крепче сжимая поводья. Её глаза изучали скалистые стены, которые могли скрывать врагов в своих тёмных трещинах.

Фауст кивнул, соглашаясь:

— Ты права. Здесь легко можно попасть в ловушку. Давай сначала исследуем окрестности. Возможно, найдём что-то, что поможет нам избежать неприятностей.

Они начали осматривать местность вокруг ущелья, осторожно продвигаясь среди скал и кустов, избегая открытых пространств. Вскоре Лина наткнулась на кости какого-то крупного животного, возможно, лошади или оленя. Фауст задумался: «Можно создать костяную гончую, чтобы послать её на разведку». Но тут же решил продолжить поиски, надеясь найти что-то более полезное.

Вдруг он остановился и радостно воскликнул, указывая на старое гнилое дерево с вывернутыми корнями, которое стояло в стороне, словно забытая сторожевая башня:

— Посмотри на это дерево! Оно гнилое, но я чувствую… когда-то давно на нём кто-то повесился или его повесили. И теперь его душа заперта в дереве. Мы можем использовать это для создания гримрута!

Лина изумлённо подняла брови, но промолчала, давая Фаусту пространство для работы. Маг стал быстро произносить заклинания, а его пальцы стремительно чертили в воздухе магические руны. Темный туман начал собираться вокруг дерева, которое вдруг задрожало и заскрипело, будто пробуждаясь от долгого сна. Гнилые ветви зашевелились, словно ожившие руки, и на стволе открылись зловещие глаза и рот, излучающие странный зеленый свет.

— Гримрут, — прошептала Лина с благоговением и удивлением, наблюдая, как дерево-нежить медленно начинает шевелиться, принимая зловещую, почти осмысленную форму.

— Мы заставим его идти впереди нас, — объяснил Фауст. — Пусть оно проверит, не таится ли опасность в этом ущелье.

Он приказал дереву-нежити идти первым, и гримрут послушно двинулся вперёд, его длинные корни словно ноги волочились по земле, а ветви вытягивались как огромные руки, готовые разорвать любого, кто осмелится встать на его пути.

Гримрут прошёл около половины стрелы по ущелью, когда на него посыпались камни и копья. Лина и Фауст сразу поняли, что попали в засаду. Из-за скал выскочили двухголовые великаны, вооружённые примитивным, но грозным оружием. Их огромные тела были покрыты шрамами и украшены трофеями — черепами и клыками диких зверей.

— Засада! — крикнула Лина, вытаскивая меч.

Великаны тем временем были увлечены атакой на гримрута, который смело принимал удары на себя. Фауст быстро оценил ситуацию: если броситься в бой прямо сейчас, есть шанс застать противника врасплох.

— Вперёд! — закричал он, поднимая руку, чтобы призвать силу мёртвых. — Пока они заняты гримрутом!

Лина последовала за ним, её глаза блестели от возбуждения и решимости. Она уже готовила заклинание, чтобы усилить свой меч магией смерти. Великаны продолжали кидать в гримрута камни и копья, но дерево-нежить стойко выдерживало удары, его ветви размахивали, как щупальца, отбивая снаряды.

— Держись! — крикнула Лина, бросаясь на одного из великанов. Она уверенно направила своего коня, подскакивая к противнику. Её меч сверкнул в воздухе, и она ударила им по одной из голов великана.

Фауст начал плести чары, призывая фантомов, чтобы отвлечь великанов и поддержать гримрута. Из земли поднялись полупрозрачные фигуры древних воинов, которые окружили противников и стали осыпать их ударами своих призрачных мечей.

Великаны, оглушённые и сбитые с толку неожиданным нападением, начали отступать, пытаясь защищаться от множества врагов. Гримрут воспользовался моментом, протянул свои ветви и обвил ими ногу ближайшего великана, уронив его на землю.

— Вот так, — прошептал Фауст, наблюдая за их успехом. — Мы сможем их победить!

Битва продолжалась, и великанам приходилось нелегко. Лина ловко уклонялась от их ударов и использовала свою скорость и силу, чтобы наносить точные удары в ответ. Фауст направлял фантомов и поддерживал гримрута, который с каждой минутой становился всё свирепее, размахивая ветвями и яростно атакуя противников.

Наконец, один из великанов упал, сражённый фантомами и ударами Лины. Другие начали отступать, понимая, что противостоять магии и воинскому мастерству Фауста и Лины — задача практически невыполнимая.

— Они бегут! — воскликнула Лина, оглядываясь на Фауста.

Маг кивнул, облегчённо выдохнув. Они справились, и теперь дорога через ущелье была свободна.

— Хорошая работа, Лина, — сказал он, обращаясь к своей спутнице. — Но нам нужно быть готовыми к следующим неожиданностям. Эта битва, скорее всего, только начало.

Наверняка впереди их ждут ещё более опасные приключения и испытания, но это небольшое сражение принесло обоим осознание, что вместе они способны их преодолеть.

Осмотрев трофеи, оставленные великанами, Фауст и Лина не нашли ничего ценного. Их добычей оказалось лишь примитивное оружие и несколько кусков меха.

— Давай разобьём лагерь, — сказал Фауст, оглядываясь вокруг. — Нам нужно восстановить силы перед тем, как продолжить путь.

Лина кивнула и начала обустраивать место для ночлега, собирая камни для костра и расчищая землю от веток и сухих листьев. Фауст тем временем направился к телу одного из великанов. Он понимал, что зомби — нежить низшего уровня и обычно мало полезен опытным некромантам, но великан, даже в виде зомби, всё равно оставался великаном. Его физическая сила могла стать полезным подспорьем в путешествии по опасным местам.

Сконцентрировавшись, Фауст стал произносить заклинания, направляя магическую энергию в тело павшего существа. Воздух вокруг начал вибрировать от накопленной энергии смерти, и вскоре тело великана задёргалось, а затем вяло поднялось на ноги. Его глаза, лишённые прежнего дикого блеска, теперь излучали лишь пустоту, а движения стали медленными и неуклюжими.

Фауст удовлетворённо кивнул.

Когда он вернулся в лагерь, Лина уже успела разжечь костёр и поставить на него котелок с водой. Они сели у огня, наслаждаясь теплом, которое разгоняло ночной холод, спустившийся с гор. Лина посмотрела на Фауста и улыбнулась:

— Когда у вашего величества снова будет королевство, нужно сделать так, чтобы смертная казнь проводилась только в одной форме — через повешение.

Маг не сразу понял, к чему она клонит, и удивлённо поднял брови. Лина пояснила:

— Представьте, специальная роща у дворца, где будут проводиться казни. Со временем у нас будет целая армия гримрутов под рукой!

Фауст рассмеялся, понимая её идею:

— Хм, возможно, ты права. Такая армия действительно может пригодиться!

Они посмеялись над идеей, но вскоре маг снова стал задумчив. В его голове крутились вопросы, на которые пока не было ответов.

— Вот что меня беспокоит, — сказал Фауст, серьёзно глядя на Лину. — Как Веллерт миновал эту засаду великанов? Вряд ли они уходят отдыхать, оставляя ущелье без охраны. А если он пошёл в обход, то где? Или он попался им, или мы идём по ложному следу.

Лина задумалась над его словами, глядя на огонь:

— Возможно, он нашёл какой-то другой путь, о котором мы не знаем. Но если он всё же попался великанам, то нам придётся воскресить то, что от него осталось, и доставить Гориславу.

Фауст смутился от её слов, но вскоре тоже улыбнулся, понимая чёрный юмор ситуации.

— Давай не будем торопиться с выводами, — сказал он. — Надо обыскать ущелье. Возможно, мы обнаружим какие-то следы или подсказки, которые помогут понять, что произошло.

С рассветом они начали исследовать ущелье. Острое чувство необходимости найти хоть что-то, что укажет им путь, придавало сил. Фауст сосредоточенно вглядывался в землю, ища следы или остатки вещей, которые могли принадлежать юноше.