Фауст кивнул, глядя на звёзды, мерцающие над ними. Ночь была холодной, но костёр давал достаточно тепла, чтобы согреться. Маг чувствовал, что они приближаются к чему-то важному, но путь будет нелёгким.

Фауст уснул и неожиданно оказался в странном, таинственном пространстве. Он стоял на каменистом острове, окружённом звездной бездной. Вокруг него возвышались огромные мраморные колонны, а посередине острова находились гигантские песочные часы. Фауст удивился, вспоминая недавний разговор с Линой о том, что ему редко снятся сны.

Внезапно раздался мягкий, но уверенный женский голос:

— Это не сон, это Безвременье.

Фауст обернулся и увидел эльфийку в белой тунике, её длинные волосы были собраны в аккуратный пучок, а в руках она держала посох, увенчанный солнечными часами. Глаза незнакомки сверкали звёздным светом, и само её присутствие наполняло пространство магической силой.

— Кто ты? — спросил маг, всё ещё ошеломлённый происходящим.

Эльфийка улыбнулась, её улыбка была тёплой, но в то же время загадочной.

— Меня зовут Лунария, но есть и другие имена. Ты, наверное, слышал обо мне.

Фауст нахмурился, стараясь вспомнить всё, что знал о Лунарии. Да, он слышал это имя от Пивинса, но не мог понять, кто она на самом деле.

— Я слышал о тебе, но так и не понял, кто ты — легенда или реальность, богиня или волшебница, — признался Фауст.

Лунария слегка усмехнулась и покачала головой:

— К сожалению, я не богиня. Я хрономант, маг аспекта времени.

Фауст ошеломлённо уставился на неё.

— Хрономант? Я никогда не слышал о таком аспекте.

— Я единственный хрономант в этом мире. Моя магия связана с управлением временем, его течением и восприятием.

Фауст, поражённый её словами, осторожно поинтересовался:

— Ты можешь видеть будущее?

Лунария мягко улыбнулась и покачала головой:

— Будущего не существует. Оно создаётся здесь и сейчас. Но я могу видеть прошлое и влиять на настоящее.

Фауст, всё ещё пытаясь понять, что происходит, спросил:

— А что это за место?

Эльфийка сделала жест рукой, указывая на каменистый остров и бескрайние звёзды вокруг:

— Это Безвременье — особое место, доступное лишь хрономантам. Здесь время не движется и не подчиняется обычным законам.

Фауст ощутил легкий трепет в груди и спросил:

— Значит, здесь можно стать бессмертным? Остановить время для себя?

Лунария кивнула:

— Да, если находиться в Безвременье всё время или хотя бы большую часть своей жизни. Для человека это было бы спасением, ведь ваша жизнь так коротка. Не хочешь ли ты, король Фауст, стать моим учеником?

Фауст задумался. Предложение Лунарии звучало заманчиво. Бессмертие — это то, о чём мечтают многие. Но он не мог не задаться вопросом:

— За что такая честь? Почему ты хочешь сделать меня своим учеником?

Лунария вздохнула, её лицо стало более серьёзным, она начала говорить спокойным голосом, но в нём звучала затаённая печаль:

— Мой брат-близнец и я были детьми самого Бессмертного Короля. Когда наш отец ушел навсегда в иные миры, мы с братом, оставшись одни, решили изучить этот мир и все его тайны. Мы много путешествовали, видели чудеса, которых нет ни в одном из ваших человеческих царств.

В гигантских песочных часах стали появляться образы. Фауст увидел эльфа и эльфийку, бредущих по пустыне, их ноги погружались в золотистый песок. Они находили величественные монументы древних цивилизаций — гигантские каменные изваяния, покрытые загадочными рунами. Потом они отдыхали под пальмами в оазисе, их лица были усталыми, но полными решимости. Затем Фауст увидел, как они плывут на самодельном плоту по неизвестной реке, их глаза блестят от любопытства и азарта открытий.

Лунария продолжала:

— Мы пришли в эти земли, Железные Пустоши, и ещё южнее, Пустыню Хазем, Маврианские Джунгли, где когда-то процветали древнейшие цивилизации. Эти земли видели расцвет культуры задолго до Прихода Эльфов. Когда предки твоего народа питались ягодами и дрались на палках, здесь уже владели письмом и математикой, строили города и монументы, знали магию и науку.

Фауст смотрел на Лунарию, его интерес к её рассказу рос с каждым словом.

— Мы прожили здесь несколько лет, изучая следы этих древних цивилизаций и защищаясь от одичавших племён, — продолжала Лунария. — Мне удалось понять, что понимание магии у древних было совершенно иным. Они знали о магии времени — хрономантии.

Она посмотрела на Фауста с мягкой улыбкой:

— Я предложила брату возродить древнюю культуру, которую мы нашли здесь, вернуть миру утраченные знания, чтобы люди могли не только помнить о прошлом, но и учиться на ошибках предков. Я верила, что можно аккуратно направлять народы, помогая им принимать правильные решения. Но брат был категорически против.

Лунария вздохнула, её глаза наполнились грустью:

— Мой брат считал всё это архаикой, не заслуживающей внимания. Он видел будущее в технологиях, машинах и механизмах. Он считал, что с их помощью сможет привести мир к счастью и процветанию. Наши противоречия были настолько сильны, что однажды мы даже подрались. И тогда он ушёл, оставив меня здесь. Решил идти своим путём, без меня.

Фауст внимательно слушал её рассказ, поражённый тем, что услышал. Он поинтересовался:

— А что случилось с той великой цивилизацией?

Лунария покачала головой, её лицо стало ещё более печальным:

— Всё очень просто и грустно, как и многое в этом мире… Климат изменился. Наступил страшный голод. Большинство погибло, кто-то одичал, а кто-то ушёл жить на север или уплыл за море. Их знания, их достижения были забыты или утеряны. Остались только развалины, которые обнаружили мы с братом.

Фауст задумался. Выходит, даже самые великие цивилизации могут исчезнуть, если их народы не готовы к изменениям. Он посмотрел на Лунарию и спросил:

— Так почему же ты хочешь, чтобы я стал твоим учеником? Почему я?

Лунария улыбнулась:

— Ты не похож на других. В тебе есть стремление к знаниям и сила духа. Ты хочешь понять мир и изменить его. Я вижу в тебе потенциал, Фауст. И я хочу, чтобы мои знания не пропали зря. Ты мог бы стать великим хрономантом, если захочешь.

Маг задумался и ещё раз огляделся, пытаясь сформулировать вопрос. Он стоял на каменистом острове под мраморными колоннами в окружении звёздной бездны.

— Почему не Драз или другой маг, который живет в этих землях? Ты ведь наверняка знаешь об их присутствии, — спросил он.

Лунария чуть прищурилась, словно подбирала слова:

— Они мне не подходят. Драз и остальные обитающие здесь маги жаждут силы и власти ради самой власти. Но ты, Фауст, не просто талантливый маг, но и человек благородных кровей, бывший король. У тебя есть представление о том, как править подданными и строить государство. Ты мог бы стать королём-чародеем, объединить племена, возродить древнюю культуру, построить новое царство. А я могла бы стать твоим советником… или королевой, тут уж как захочешь.

Фауст нахмурился, недоверие читалось в его глазах:

— А ничего, что я некромант? Разве это не вызывает у тебя отвращения или страха?

Лунария улыбнулась шире, её глаза сверкнули загадочным светом:

— Наоборот, это даже хорошо. Древние народы, о которых я говорю, относились к смерти иначе, чем современные люди. Они уважали аспект смерти как неизбежную часть цикла жизни, а не боялись его как чего-то нечистого или запретного.

Фауст задумался, его взгляд снова обратился к звездной бездне, окружавшей их. Предложение Лунарии было неожиданным и манящим. Создание нового государства на основе справедливости и законности, как он это понимал, было заманчивым предложением. Но он чувствовал себя неготовым к такому серьёзному шагу.

— Это… крайне заманчиво, — начал он осторожно, — но я пока не готов к столь серьёзным переменам. Всё это слишком внезапно. Мне нужно время, чтобы подумать… Сейчас у меня есть другое задание. Ты не могла бы помочь мне найти мальчика Веллерта?