Я даже испугаться не успела, как над шкатулочкой знакомо закружился туман. Точно так же происходило, когда я смотрела в Зеркало Великой Матери… А потом в в белесом облаке появился Великий отец. Высокий седой старик, в глазах которого намертво застыли высокомерие, злоба и презрение ко всем, кому не повезло жить на свете одновременно с ним.

Но сначала мы услышали голос:

— Дорогой, — соблазнительно проворковала женщина, которую мы не видели в тумане, — ты слишком много работаешь, позволь, я помогу тебе расслабиться?

— Пошла прочь, — он оттолкнул невидимую любовницу и пристально взглянул на меня.

Кривая, неприятная ухмылка тронула его губы… Он как будто бы уже знал все, что я хотела ему рассказать. И предложить.

И скорее всего так и было. Великий отец был готов к нашей беседе гораздо лучше меня. На мгновение я ощутила себя маленькой букашкой, которая мечется под ногами у большого человека, думая, что от ее действий что-то зависит…

— Ну, что Елина, — хмыкнул он, абсолютно довольный тем,что прочитал на моем лице. — Вот и свиделись…

Я сглотнула ставшую вязкой слюну. Слова, которые я готовила так тщательно застряли в горле и единственное, что я смогла сделать это слегка склонить голову, приветствуя того, кто снова заставил меня проиграть, даже не вступив в бой.

— Говори, — усмехнулся он, — что ты хочешь?

В его злых глазах была насмешка. Он знал, что победил. И наслаждался своей победой…

Я прикрыла глаза… плевать на вежливость и этикет. Мне нужно было отрешиться от реальности, чтобы взять себя в руки и попробовать вести игру дальше. Пусть все мои карты и были раскрыты, но в моем рукаве еще оставался один туз…

— Я хочу, чтобы вы не трогали моего сына и мою страну, — услышала я свой голос.

— Сына⁈ — вздернул он брови в показном удивлении. — Насколько мне известно, у тебя только дочери…

— Фоидора, — произнесла я. — я хочу, чтобы вы отпустили его ко мне, в Южную пустошь…

Великий отец рассмеялся. А потом придвинулся ближе и, пристально глядя мне в глаза, спросил:

— И что ты можешь предложить мне взамен?

Я даже немного удивилась. Я полагала, что мне придется очень долго спорить с ним, отстаивая свое, теперь уже единственное, условие. Но он согласился так быстро, что я невольно заподозрила какой-то подвох.

— Золото… Много золота.

Когда я представляла себе эту беседу, все было по-другому. И эти слова должны были прозвучать совсем по-другому. Вкрадчиво, соблазнительно… Это был мой последний аргумент, который должен был убедить Великого отца в том, что ему гораздо выгоднее дружить со мной, чем ссориться. Но с самого начала все пошло наперекосяк.

— Золота? — вскинул брови Великий отец и снова захохотал. — А кто сказал, что мне нужно золото?

— Золото нужно всем. — Я нахмурилась. Ходить с последних козырей не самый лучший вариант. Но даже сейчас у меня еще оставалась возможность не проиграть всухую. Только для этого мне нужно было собраться. — Вам нужно восстанавливать город, кормить своих людей, строить дворцы, которые были бы достойны вас и ваших потомков…

Великий отец смотрел на меня, как на грязь под ногами. Как будто бы я была бродяжкой волей случая оказавшейся перед его троном. Я прикусила губу до крови, чтобы боль отвлекла меня. И продолжила говорить:

— У меня есть столько золота, что его хватит на все: на строительство дворцов, на пиры и увеселения, на содержании огромной армии магов, которые будут верны вам…

— Мне достаточно Цитадели, — усмехнулся он. — Ты ведь в курсе, что королевский замок Грилории обладает совершенно уникальными свойствами, которые невозможно повторить? Уверен, мерзавец-Антос рассказала тебе о свойствах Цитадели. Пиры мне не интересны, а армия магов у меня уже есть.

— Вы можете построить дороги, чтобы эта армия могла быстро добраться из одного конца ваших владей в другой… Ваши земли сейчас настолько велики, что по плохой дорогам путь займет слишком много времени. Если кто-то из ваших вассалов решит взбунтоваться, то…

— То их усмирят мои люди, которые находятся рядом, — перебил меня Великий отец.

— Вы настолько уверены в них? — вскинула я брови… Кажется, я кое-что нащупала… Ту самую уязвимую точку, которая могла бы пробить броню Великого отца. — Несколько ваших магов-солдат перешли на нашу сторону после того, как вы ударили по Яснограду. Ваш лучший ученик Антос предал вас и перешел на сторону ваших врагов…

— Предатели умрут, — он снова не дал мне договорить. — А остальные останутся верны мне…

Я кивнула:

— До тех пор, пока не предадут… Я ведь могу предложить золото им… И, уверена, среди тех, кого вы считаете соратниками найдутся такие, которые предпочтут продать верность и преданность за горсть монет.

В этот раз Великий отец дослушал меня до конца. А потом достал из тумана монетку, подкинул и поймал, показывая знакомую кракозябру на аверсе… елька…

— Таких монет?

— Да, — качнула я головой. — Например, таких…

Он снова фыркнул:

— Значит ты навсегда останешься в Епархии. И золото я просто заберу… без всяких договоров.

— Маги не могут войти в Южную пустошь, — я старательно проигнорировала его угрозы.

— Ты забыла, что теперь в моей власти не только маги, но и ваши армии?

— Мы не держим в казне больших запасов елек, — пожала я плечами. — Но как только какая-либо армия подойдет к границам пустоши, мои люди уничтожат тайную шахту, где добывают золото…

— Шахту? — нахмурился Великий отец. — Но ты нашла эти деньги в казне древнего города.

Я улыбнулась, старательно демонстрируя спокойствие, хотя сердце в груди колотилось так сильно, что казалось будто бы готово выпрыгнуть через рот. Весь мой опыт ведения переговоров говорил, что я на правильном пути. Пусть все мои слова это полнейшая импровизация, но я интуитивно выбрала верное направление.

— Мы нарочно скрыли информацию о найденном золоте. Сами понимаете, Южная Грилория пока слишком слаба, чтобы противостоять охотникам за золотыми слитками.

— У вас нет монетного двора…

— У меня есть связи в криминальном мире Грилории. И ельки изготовлены моими друзьями-фальшивомонетчиками…

Взгляд Великого отца на мгновение метнулся к забытому Агору, который все это время молча слушал наш разговор…

— Она говорит правду, Великий отец, — склонил он голову перед своим правителем. — Я тщательно слежу за этим… И дам вам знать, если она решит соврать.

Я с трудом сдержала улыбку.

Во-первых, это означало, что сам Великий отец не в состоянии распознать правду и ложь. И готова биться об любой заклад, причина не в том, что у правителя Монтийской Епархии нет ментальных способностей. Напротив, Олира, помнится, говорила, что он весьма сильный ментальный маг. Все дело в артефакте, который способен передавать изображение и звук, но не магию…

А, во-вторых, мне удалось заставить его сомневаться…

— Но я готова переправлять вам все добытое в шахте золото… Кстати, я же говорила, что его там так много, что хватит на века безбедной жизни?.. А взамен я прошу такую малость: сохраните жизнь моему сыну и позвольте ему жить на свободе. В Южной Грилории…

— Я могу отправить армию и захватить твоих дочерей, которые живут в Южной пустоши… и тогда ты отдашь мне все золото в обмен на их жизни…

— Не сможете, — покачала я головой, — мои дочери покинули Златоград…

— Так даже лучше, — кивнул он. — Ургород находится за пределами Южной пустоши и я могу отправить за твоими детьми магов…

— И это вы сделать не сможете… Они пошли против моей воли. И вместо того, чтобы ехать в Ургород, отправились в неизвестном мне направлении. Я понятия не имею, где сейчас мои дочери…

Его взгляд снова невольно метнулся на Агора. Но в этот раз я не стала отслеживать их перемигивания. Я и так знала, что им не за что зацепиться в моих словах.

Великий отец нахмурился… и замолчал… А это значило, что я добилась почти невозможного: он задумался о моем предложении…

Незаметно вытерла вспотевшие ладони об подол платья.