— Ты считаешь, она хочет моей смерти? — с трудом сглотнув, спросила Белла.

— Возможно, — ответила Жанин. — А может быть, она хочет тебя контролировать. А это еще хуже, учитывая ситуацию. Судя по тому, что она сказала, ее муж практически готов выступить против Короны.

Они несколько мгновений ехали молча, а затем Белла сказала:

— А возможно, это была не угроза.

— В каком смысле? — удивленно спросила Жанин.

— Ну, — медленно начала Белла, — если стало известно, кому ты на самом деле служишь, а ты еще не знаешь, что тебя раскрыли… может, ее слова были предупреждением?

Жанин чуть приподняла брови:

— Да, да, думаю, могло быть и так.

— Только вот зачем ей тебя предупреждать?

Жанин покачала головой:

— Трудно сказать. Зная, что Калар и Аквитейн действуют не заодно, стараясь сместить Гая, вполне возможно, она предупредила меня, чтобы лишить Калара шанса меня убить. Или захватить, чтобы выведать мои тайны.

— В таком случае получается, что мы с тобой в одной ловушке. Тот, кто убивает курсоров, только обрадуется, если мы с тобой умрем.

— Точно, — сказала Жанин и посмотрела на свои руки. Белла проследила за ее взглядом и увидела, что они дрожат еще сильнее. — В любом случае, учитывая, как мало мы знаем о том, что тут происходит, мне показалось, что нам необходимо как можно быстрее оттуда уехать. Пока не случилось никаких неприятностей. — Она помолчала и добавила: — Мне очень жаль, что нам не удалось добраться до Первого лорда.

— Но мы должны это сделать, — тихо сказала Белла.

— Да, но не забывай, стедгольдер, главная моя обязанность — защищать тебя, а не пытаться решать проблемы Вестландской долины.

— Но у нас нет времени.

— Ты не сможешь заручиться поддержкой и помощью Первого лорда из могилы, — серьезно и искренне сказала Жанин. — Мертвая ты будешь совершенно бесполезна своей семье. И, скажу тебе честно, если я умру прежде, чем мне представится возможность надеть платье из шелка леди Аквитейн, я тебе этого никогда не прощу.

Белла попыталась улыбнуться ее шутке, но слова Жанин были пронизаны таким сильным беспокойством, что у нее ничего не вышло.

— Наверное. И что мы будем делать дальше?

— Постараемся добраться до дома в целости и сохранности, — ответила Жанин. — Потом, думаю, бокал хорошего вина поможет мне немного успокоиться. Ну и горячая ванна, разумеется.

— А затем? — спокойно глядя на нее, спросила Белла.

— После вина и горячей ванны? Меня удивит, если я не смогу уснуть.

Белла поджала губы:

— Нет никакой необходимости отвлекать меня подобными разговорами, Жанин. Я хочу знать, как мы доберемся до Гая.

— Ах это, — сказала Жанин и задумчиво поджала губы. — Выходить из дома сэра Диоса рискованно, стедгольдер. Теперь уже для нас обеих. Как ты думаешь, каким должен быть наш следующий шаг?

— Мой племянник, — твердо сказала Белла. — Утром мы отправимся в Академию и найдем его, а потом попросим отнести нашу записку Первому лорду.

Жанин нахмурилась:

— Улицы небезопасны для тебя…

— Пусть вороны заберут улицы, — заявила Белла, и в ее голосе послышалась ярость.

— Это очень опасно, — вздохнув, повторила Жанин.

— Но нам придется рискнуть, — настаивала на своем Белла. — У нас нет времени ни на что другое.

Жанин нахмурилась и отвернулась.

— А кроме того, — продолжала Белла, — я беспокоюсь за Джеффа. Он уже должен был получить мою записку — ведь ее оставили в его комнате. Но он так и не пришел, чтобы со мной встретиться.

— Вполне возможно, — возразила Жанин, — он ждет нас у дома сэра Диоса.

— В любом случае я хочу его найти и убедиться, что с ним все в порядке.

— Конечно хочешь, — вздохнув, сказала Жанин, подняла руку и, закрыв глаза, прикоснулась пальцами к своей покрасневшей щеке. — Надеюсь, ты меня простишь, стедгольдер. Я немного… взволнована. И у меня путаются мысли. — Она взглянула на Беллу и честно сказала: — Я боюсь.

Белла встретилась с ней взглядом и мягко сказала:

— Все в порядке. Нет ничего ужасного в том, чтобы испытывать страх.

Жанин огорченно помахала руками:

— Я к такому не привыкла. А что, если я начну грызть ногти? Ты можешь себе представить, как это будет ужасно? Просто кошмар.

Белла едва не рассмеялась. Куртизанка была напугана, но, несмотря на то что она действовала на совершенно незнакомой ей территории против смертельно опасных врагов, словно мышь среди голодных котов, она обладала такой силой характера, который не позволял ей падать духом. Ее показное, безвкусное манерничанье и разговоры были ее способом посмеяться над собственными страхами.

— Думаю, мы всегда сможем надеть тебе на руки перчатки, — пробормотала Белла. — Если для безопасности королевства необходимо сохранить твои ногти в их первозданном виде.

Жанин с серьезным видом кивнула.

— Абсолютно, милочка. Совершенно необходимо.

Через пару мгновений карета остановилась, и Белла услышала, что швейцар подошел к дверце. Диос что-то тихо прошептал кучеру, дверца открылась, и Жанин ступила на первую ступеньку складной лестницы.

— Какая это гадость — политика. Ненавижу, когда приходится слишком рано уезжать с приемов.

Убийцы атаковали их без предупреждения и совершенно беззвучно.

Белла услышала неожиданно пронзительный крик кучера, Жанин замерла на ступеньке, и Беллу окатила волна ледяного страха. Диос что-то крикнул, затем в тишине ночи возник шорох меча, покидающего ножны, шаркающие шаги и звон стали.

— Сиди там! — крикнула Жанин.

Белла увидела темную фигуру человека с мечом в руках, который подошел к карете и сделал выпад в сторону Жанин. Она отбросила его в сторону левой рукой, клинок разрезал плоть, и на землю полилась кровь. Другая рука куртизанки метнулась к волосам, которые удерживала великолепная, украшенная драгоценными камнями заколка, оказавшая тонким, острым, как игла, кинжалом. Жанин вонзила его в глаз убийцы. Он взвыл и отступил назад.

Жанин наклонилась, пытаясь ухватиться за ручку дверцы, и начала ее закрывать.

В этот момент послышалось шипение, глухой звук удара, и из спины Жанин показался окровавленный зазубренный наконечник стрелы. Кровь начала заливать разорванный шелк платья.

— О! — удивленно задохнувшись, сказала Жанин.

— Жанин! — закричала Белла.

Куртизанка начала медленно падать вперед и вывалилась из кареты.

Белла бросилась наружу, чтобы ей помочь, схватила Жанин за руку и потянула, пытаясь затащить ее назад, в карету. Но поскользнулась в луже ее крови и споткнулась. Вторая стрела промчалась мимо ее плеча и вонзилась по самое оперение в деревянную стенку кареты.

Она услышала еще один крик справа и увидела, что Диос стоит спиной к карете, лицом к двум вооруженным убийцам, жуткого вида головорезам в потрепанной одежде. Третий истекал кровью на мостовой. На глазах у Беллы старый маг металла вскинул вверх руку с мечом и нанес ответный удар, перерезав горло одному из своих врагов.

Но он открылся, когда наносил удар. Другой убийца бросился вперед и вонзил короткий тяжелый клинок в живот сэру Диосу.

Тот развернулся к нему, словно не чувствовал боли, схватил его за руку с мечом и, вместо того чтобы оттолкнуть его от себя, посильнее сжал рукоять своего оружия и с силой вонзил его прямо в рот врага.

Убийца и рыцарь упали на землю, кровь вытекала из их тел, точно вода из разбитой чашки.

Охваченная ужасом Белла тянула на себя Жанин, пытаясь затащить ее назад, в карету, и тут…

Она почувствовала удар, внутри у нее все сжалось, а когда она опустила голову, то увидела еще одну стрелу, угодившую в изгиб ее талии над подвздошной костью.Белла секунду в ужасе смотрела на нее, потом заметила шесть дюймов окровавленного древка, торчащего у нее из спины.

Следом пришла боль. Ужасная, невыносимая боль. Перед глазами у нее появилась алая пелена, и она почувствовала, как оглушительно стучит в груди сердце. Она на мгновение закрыла глаза, потом посмотрела на Жанин и снова потянулась к ней, не очень понимая, что следует сделать, но твердо решив затащить ее в карету, подальше от скрывающегося где-то лучника.