Мысли начали путаться, и Джефф стиснул зубы, пытаясь привести их в порядок.

В конце концов ему удалось сделать вывод: Гая необходимо спасти любой ценой.

Джефф не хотел умирать, не хотел видеть, как гибнут его друзья и союзники.

Среди защитников Первого лорда был только один человек, который мог внести перелом в сражение.

Когда они добрались до нижней площадки лестницы, Джефф осторожно опустил Макса на пол у входа в покои Первого лорда. Едва Макс оказался в горизонтальном положении, его глаз тут же закрылся и он вновь потерял сознание. Джефф положил руку на плечо друга, а как только появились Кито и Линялый, он встал. Они двинулись к лестнице, но Джефф остановил Линялого и посмотрел ему в лицо.

— Линялый, — жестко спросил Джефф, — почему ты не сражаешься?

Раб взглянул на него, а потом отвернулся и затряс головой:

— Не могу.

— Но почему? — резко спросил Джефф. — Ты нам нужен. Макса могут убить.

— Я не могу, — повторил Линялый, и Джефф увидел в его глазах настоящий страх. — Стивенс дрался с этим существом, с зордом. Оно такое быстрое. Если бы я обнажил свой клинок, Стивенс сразу бы меня узнал. — Линялый вздохнул. — Он бы отвлекся — и это привело бы к его гибели. Да и сейчас ничего не изменилось.

— Стивенс ранен, — сказал Джефф. — Мы не знаем, сколько еще он сможет удерживать канимов.

Линялый кивнул, его лицо исказила давняя боль.

— Я… Джефф, я не знаю, справлюсь ли я. Не знаю, вынесу ли, если… — Он затряс головой. — Я думал, что смогу, но, снова оказавшись здесь… Многое изменится, а я этого не хочу.

— Смерть тоже изменение, — сказала Кито. — Но ты ведь не хочешь умереть.

Линялый сжался.

Джефф знаком показал Кито, чтобы она не вмешивалась.

— Линялый, Первый лорд нуждается в твоей помощи.

— Пусть этот заносчивый, напыщенный, эгоистичный старый мерзавец, — презрительно бросил Линялый, голос которого наполнился холодной ненавистью, — отправляется прямо к проклятым воронам.

Кулак Джеффа ударил в подбородок раба, и Линялый оказался на гладком каменном полу. Линялый поднял руку к лицу и с недоумением посмотрел на Джеффа.

— Поскольку сам ты думать не способен, — холодно сказал Джефф, — позволь объяснить тебе кое-что. Твои чувства к Гаю не имеют ни малейшего значения. Он является законным Первым лордом Астелии. И если он сегодня умрет, в стране начнется гражданская война, которая послужит сигналом для нападения наших врагов. А зорд еще опаснее, чем канимы, мараты и ледовики, вместе взятые, и если мы хотим уцелеть, нам необходимо иметь сильное центральное командование, в противном случае Астелии придет конец.

Линялый продолжал ошеломленно смотреть на Джеффа.

— Ты понимаешь, что здесь происходит? Миллионы жизней зависят от исхода этой схватки, сейчас не время вспоминать старые обиды. Чтобы спасти Астелию, мы должны спасти Гая.

Джефф наклонился вперед, схватился за потертую рукоять старого меча Линялого и вытащил его из ножен. Потом опустился на одно колено и протянул его рабу.

— Из этого следует, что Астелия нуждается в Антуане Вискере.

Глаза Линялого наполнились слезами, и Джефф почти почувствовал давнюю боль и страх, наполнившие широко раскрытые глаза раба. Он поднял руку и коснулся пальцами клейма труса на изувеченной щеке.

— Я… не знаю, смогу ли снова им стать.

— Ты был им в Вестланде, — сказал Джефф. — Ты спас мою жизнь. Мы что-нибудь придумаем с твоим братом, Линялый. Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам обоим. Мне неизвестны подробности вашей ссоры. Но ты ему брат. Его кровь.

— Он будет разгневан, — прошептал Линялый. — Он может… я не в силах причинить ему боль, Джефф. Даже если он захочет меня убить.

Джефф покачал головой:

— Я ему не позволю. Каким бы разгневанным он ни был, Стивенс тебя любит. Гнев проходит. Любовь — нет.

Линялый сложил руки на груди и тряхнул головой:

— Ты не понимаешь. Я н-не могу. Не могу. Прошло слишком много времени.

— Ты должен, — сказал Джефф. — И ты сможешь. Ты отдал мне свой меч. И ты не рассчитывал, будто этот меч будет просто висеть на стене. Ты имел в виду нечто большее. Не так ли? Вот почему Гай был недоволен, когда его увидел.

Лицо Линялого исказила новая боль, и он кивнул.

— С тобой или без тебя, — продолжал Джефф, — но я поднимаюсь вверх по лестнице. И я намерен сражаться с этими животными до тех пор, пока не погибну или пока Первый лорд не окажется в безопасности. Возьми свой меч, Линялый. Пойдем со мной. Мне нужна твоя помощь.

Линялый вздохнул и опустил голову. Потом сделал глубокий вдох, поднял правую руку и взял протянутый Джеффом меч. Посмотрев Джеффу в глаза, Линялый тихо сказал:

— Я делаю это потому, что ты меня попросил.

Джефф кивнул, сжал плечо Линялого, и они вместе зашагали вверх по ступенькам.

— Они строятся, — доложила Кэлен, глядя на взятых. Два десятка их вооружились длинными копьями, которые были выструганы из деревьев при помощи ножей, серпов и мечей. — Похоже, теперь они используют еще и щиты легионеров. Дрейк подошел к выходу из пещеры.

— Они воспользуются щитами, чтобы защитить копейщиков от наших лучников. Однако наш залп может быть гораздо опаснее, чем они предполагают.

Тяжелые капли продолжали падать на землю. Зеленоватые молнии вспыхивали над вершинами Гарда, воздух стал густым и полным угрозы, ощущалось присутствие страшного древнего зла.

— Вот-вот должна разразиться магическая буря. Через полчаса нас может атаковать магический ветер.

— Через полчаса, — задумчиво сказала Кэлен. — И ты полагаешь, это будет иметь для нас хоть какое-то значение?

— Может быть, и нет, — ответил Дрейк. — Кто знает? Наша судьба не высечена на камне.

Кэлен улыбнулась:

— Мы можем одолеть зорд, но погибнуть от магического ветра. Ты хочешь меня утешить и подбодрить?

Дрейк усмехнулся и с вызовом посмотрел на врага.

— Если нам повезет, даже если мы не сумеем с ними покончить, магическая буря завершит начатое нами дело.

— Такой вариант тоже звучит не слишком привлекательно, — заметила Кэлен и положила руку ему на плечо. — Может быть, нам стоит подождать здесь? И предоставить магической буре покончить с ними?

Дрейк покачал головой:

— У меня такое впечатление, будто они знают о приближении бури и успеют занять пещеру до ее начала.

Кэлен кивнула:

— Тогда время пришло.

Дрейк посмотрел назад.

— Приготовиться к атаке, — сказал он.

У него за спиной уже выстроились ряды легионеров, способных сражаться. Сорок мечей с шипением вышли из ножен в ожидании свежей крови.

— Бонуло, дай нам сделать двадцать шагов, а потом выступай и ты.

Вождь Маратов лежал на широкой спине геардоса, почти касаясь потолка пещеры. Он кивнул Дрейку и что-то негромко сказал геардосу. Могучие лапы геардоса заскребли по полу пещеры, и он издал угрожающий рев.

Дрейк кивнул и посмотрел на лучников. Каждый из рыцарей держал наготове лук и стрелу.

— Стреляйте только наверняка, — сказал им Дрейк. — Постарайтесь уничтожить побольше тех, кто несет копья и встает на пути геардоса. — Он сам наложил стрелу на тетиву и кивнул Кэлен. — Ты готова, любовь моя?

Она почувствовала страх, но он оказался не таким сильным, как Кэлен думала. Возможно, она слишком боялась в предыдущие несколько часов. Она твердой рукой вытащила меч из ножен. Пожалуй, она больше испытывала печаль, чем страх. Столько достойных мужчин и женщин погибло. Она сожалела, что не сумела сделать больше для Дрейка и его солдат. Сожалела, что у нее больше не будет ночей с недавно обретенным мужем, не будет мгновений тепла и страсти.

Теперь все это осталось позади. Сталь клинка холодно сверкала в ее руке.

— Я готова, — сказала она.

Дрейк кивнул, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв глаза, он поднял над головой свой огромный лук со стрелой на тетиве. Правой рукой он обнажил меч и закричал: