— Будь осторожен, стедгольдер.

Они попрощались, и Пол вышел из кабинета. Когда дверь за ним закрылась, Кэлен повернулась к Белле и протянула ей конверт.

— Что это? — спросила Белла.

— Приглашение на Зимний фестиваль, от Короны.

Белла удивленно подняла брови.

— Но он состоится через несколько дней.

— Мне дали понять, что его величество уже отправил несколько воздушных рыцарей, чтобы они доставили тебя в столицу.

Белла покачала головой.

— Боюсь, это невозможно, — сказала она. — В особенности до того, как будет решена проблема с зордом. Здесь потребуются целители.

— Это не просьба, стедгольдер Белла, — нахмурившись, сказала Кэлен, взглянув на нее. — Ты нужна в столице. Ты стала настоящим яблоком раздора.

Белла удивленно заморгала.

— Правда?

— Правда. Сделав тебя стедгольдером, Гай довольно недвусмысленно установил своего рода равенство между мужчинами и женщинами. В результате многие посчитали это разрешением предоставить женщинам кое-какие права, в которых прежде им было отказано. А другие воспользовались новой ситуацией самым бесстыдным образом. В различных городах за рабынь стали назначать такую же цену, как и за мужчин-рабов. Консорциум работорговцев в ярости и требует от короля закона, восстанавливающего прежнее положение, а Лига Милены выступает против них.

— Я не вижу, какое это все имеет отношение к моему присутствию на фестивале.

— В Сенате равновесие власти начало нарушаться. Гаю требуется поддержка Лиги Милены, если он хочет, чтобы Сенат не вышел из-под контроля. Поэтому ты нужна ему в столице, на фестивале, чтобы все в королевстве видели тебя и то, как сильно ты его поддерживаешь.

— Нет, — холодно сказала Белла. — Здесь у меня более важные обязанности.

— Важнее стабильности королевства? — спросила Кэлен мягко. — Да уж, ты, наверное, очень занятой человек.

Белла резко поднялась на ноги, прищурилась и сердито сказала:

— Я не желаю, чтобы девчонка вроде тебя рассказывала мне, каков мой долг.

Потрясенный Дрейк встал и посмотрел на сестру.

— Белла, прошу тебя.

— Нет, Дрейк, — сказала она. — Я не дрессированная собачка Гая и не собираюсь сидеть у его ног или прыгать через кольцо, когда он щелкнет пальцами.

— Ясное дело, — вмешалась Кэлен. — Но ты единственный человек, который может дать столь необходимое ему преимущество, чтобы предотвратить гражданскую войну в стране. Вот почему кто-то приказал тебя убить — или такая мысль не приходила тебе в голову?

Дрейк положил теплую руку на плечо Белле, чтобы успокоить ее, но слова Кэлен отрезвили ее, точно ведро ледяной воды.

— Гражданская война? Неужели дошло до этого?

Кэлен сердитым движением отбросила с лица волосы.

— И с каждым днем ее вероятность становится все сильнее. Консорциум работорговцев поддерживает несколько южных городов, а северные и города у Защитной стены выступают на стороне Лиги Милены. Сейчас просто необходимо, чтобы Гай сумел удержать в руках большинство в Сенате, а Лига Милены — тот рычаг, в котором он нуждается. Мне приказано сообщить тебе это, а затем сопроводить тебя и твоего брата в столицу.

Белла снова медленно села.

— Но ситуация изменилась.

— Если Бонуло прав насчет зорда, — кивнув, сказала Кэлен, — тот может оказаться страшным врагом и представлять для нас серьезную опасность. С ним нужно покончить безотлагательно, поэтому мы с Дрейком останемся здесь и присоединимся к тебе, как только сможем.

— А еще нам кажется, мы знаем, куда направляется третья группа ворда, — глухо сказал Дрейк.

Белла подняла брови.

Дрейк потянулся за мешком, который привез с собой и вытащил из него старый, потрепанный рюкзак из кожи.

— Разведчики Бонуло нашли его около дороги, ведущей в столицу.

Белла удивленно посмотрела на рюкзак.

— Разве это не старый рюкзак Линялого?

— Именно, — ответил Дрейк. — Но Линялый отдал его Джеффу перед тем, как он вошел в Восковой лес. Джефф потерял его там во время сражения. Его запах пропитал весь рюкзак.

— Кровь и вороны! — выругалась Белла. — Ты хочешь сказать, что чудовище преследует его?

— Судя по всему, — подтвердила Кэлен. — Воздушные рыцари прибудут утром. Белла, ты должна добраться до столицы и получить аудиенцию у Гая как можно раньше. Расскажи ему про зорда и сделай так, чтобы он тебе поверил. Необходимо найти гнездо и остановить чудовище.

— А почему ты не можешь отправить к нему гонца вместо меня?

— Слишком рискованно, — ответил Дрейк. — Гонец может по какой-то причине задержаться, или Гай будет слишком занят подготовкой к празднику, а нам здесь совсем не помешала бы помощь.

— Он тебя обязательно примет, гольдер Белла, — добавила Кэлен. — Возможно, ты единственная, кто сможет нарушить протокол и пробиться к нему сразу по прибытии в столицу.

— Хорошо. Я все сделаю. Я с ним поговорю, — сказала Белла. — Но лишь после того, как буду уверена, что Джеффу ничего не угрожает.

Кэлен поморщилась, но кивнула.

— Спасибо. В мои намерения не входило отправлять тебя в это осиное гнездо в одиночестве и без поддержки. Там будет много людей, которые станут проявлять к тебе интерес. Некоторые из них могут быть очень фальшивыми и опасными. Я обеспечу тебя сопровождением — человеком, которому я доверяю. Его зовут Родус. Он встретит тебя в цитадели и сумеет помочь.

Белла молча кивнула и встала.

— Спасибо, Кэлен. Я справлюсь.

Она сделала шаг к двери и, покачнувшись, чуть не упала, но Дрейк успел ее подхватить.

— Эй, с тобой все в порядке?

Белла закрыла глаза и покачала головой.

— Просто мне нужно отдохнуть. Завтра придется рано встать. — Она открыла глаза и с мрачным видом посмотрела на брата. — Ты будешь осторожен?

— Я буду осторожен, — пообещал он. — Если ты мне пообещаешь то же самое.

Она слабо улыбнулась в ответ.

— Договорились.

— Не волнуйся, Белла, — пророкотал он. — Мы позаботимся о том, чтобы никому ничто не угрожало. В особенности Джеффу.

Белла кивнула и направилась к двери, на сей раз увереннее.

— Непременно.

Если, конечно, они еще не опоздали.

Между тем моментом, когда он увидел, как люди стедгольдера Беллы нашли ее, и заходом солнца Роланд успел пробежать более ста миль и покинуть долину Вестланда. Астелы мощенной камнем дороги отдали свою силу его астелу земли, а через нее самому Роланду. Хотя ему было уже под шестьдесят, он почти не устал после своего продолжительного бега. Он побежал медленнее, когда показался постоялый двор, и последние несколько сотен ярдов прошел, тяжело дыша и чувствуя, как слегка ноют от усталости руки и ноги. Серые тучи тут и там закрывали огненный закат, и вскоре пошел дождь.

Роланд набросил на голову капюшон плаща. За последние годы у него осталось совсем мало волос, и, если он не прикрывал голову, дождь мог доставить ему неприятные ощущения, да и навредить здоровью. Ни один уважающий себя шпион не позволит себе простудиться. Он представил себе, какие опасные последствия могли бы возникнуть, начни он чихать или кашлять, находясь в сарае вместе с Беллой и потенциальным убийцей.

Он не имел ничего против того, чтобы погибнуть, выполняя задание, но добровольно отдал бы себя на растерзание воронам, если бы причиной неудачи стала такая ерунда, как простуда.

Постоялый двор был самым обычным для северных районов королевства — стена высотой в десять футов, окружающая общий зал, конюшня, пара низких жилых домов и скромная кузница. Роланд прошел мимо зала, где путники сидели за столами, поглощая горячую еду. В животе у него заурчало. Музыка, танцы и выпивка появятся позднее, а до тех пор он не станет рисковать, чтобы его случайно не узнал кто-нибудь из скучающих посетителей, которым ничего не остается, как глазеть по сторонам да болтать со своими товарищами.

Роланд вошел во второй дом, тихо поднялся по лестнице, открыл дверь комнаты, расположенной дальше всего от входа, и задвинул за собой засов. Пару мгновений он рассматривал кровать, поскольку у него отчаянно болели все мышцы, но решил, что долг превыше всего. Он вздохнул, развел огонь в камине, отбросил в сторону плащ и налил в широкую миску воду из графина. Затем он достал из своей сумки маленький флакончик, открыл его и вылил в нее немного воды из глубоких источников под цитаделью в Аквитейне.