В стариковской квартире царил беспорядок. Под ногами шуршали пакеты от пищконцентратов, а по углам были небрежно расставлены пустые бутылки. Внимание Беркута привлекла высокая жестяная кастрюля, одиноко возвышающаяся на косом столе. Емкость была наполовину заполнена густой коричневой жижей с мерзким гнилым запахом, задающим тон всему помещению.

Старик усадил гостей на пыльный матрас, а сам принялся суетливо копаться в кухонном шкафчике. Гости тихо смотрели по сторонам, изредка перешептываясь. Целостность рассудка деда вызывала большие сомнения. Было интересно, сколько он уже здесь. Если верить его словам, то он из коренных обитателей этажа, которые пропали девятнадцать циклов назад, с тех пор весь уровень считался заброшенным. Если это так, то неудивительно, что дедушка немного тронулся умом.

— Ага! — радостно воскликнул дед. — Вот ты где!

Гришка вытащил из недр шкафчика киянку и какой-то желеобразный упругий шарик. Он бодро подбежал к гостям, положил перед ногами мячик и со смехом начал колотить его резиновым молотком. В момент удара шар расплющивался, как битое яйцо, но потом восстанавливал форму, подпрыгивая до потолка. После падения процедура повторялась. С каждым новым ударом смех деда становился все громче и безумней, пока в какой-то момент ручка молотка не треснула, а головка отвалилась. Гришка мигом погрустнел и попытался починить игрушку, но его попытки ни к чему не привели.

Еще минуту гости сидели неподвижно, прибывая в легком шоке от представления. В конечном итоге Бард поднялся на ноги и уже намеревался тактично извиниться, чтобы покинуть помещение. Старик, чуя напряженность гостей, усадил его на место и снова скрылся в недрах шкафчика.

Пока народ развлекался, Юра и Тайфун решили провести эксперимент. Они разошлись в разные концы коридора, держа связь по рации, и встали у гермодверей.

— Хорошо, я на месте, — сказал Юра и повернул гермозатвор.

Увиденное подтвердило гипотезу ученого. В дверном проеме стоял Тайфун, удивленно рассматривая своего компаньона. Юра затащил старшину на свою сторону, поднял с пола увесистый осколок кирпича и бросил вперед, моментально захлопнув дверь. Подождал несколько секунд. Звука удара об пол не было слышно. Ученый снова открыл дверь и увидел осколки от брошенного кирпича.

— Эврика! — воскликнул Юра. — не надо никуда прыгать! Пространство в этом месте нестабильно, мы можем попробовать разорвать его!

— Хорошо, — ответил Тайфун. — Что нужно делать?

— Встань с другой стороны, как только я захлопну дверь, на счет три одновременно открываем ее! Я с этой стороны, а ты с той! — Экспериментаторы заняли позиции. — Готов?! Раз… два… три!

Тяжелая дверь со свистом отлетела на Юру. В лицо ученого ударил мощный поток холодного воздуха, неся за собой волну пространственных искажений. Коридор резко растянулся в бесконечность и сжался до исходных размеров. От неожиданности Юра ненадолго потерял равновесие, но все же смог устоять на ногах, держась за ржавый вентиль. Когда он пришел в себя и посмотрел в дверной проем, то вместо коридора увидел лестничный пролет, уходящий далеко вверх.

— Получилось! — на редкость живым голосом закричал ученый в рацию.

— Да, у меня тоже, — ответил Тайфун.

— Подопри чем-нибудь дверь, я не знаю, насколько это стабильно!

Тем временем остальные члены группы продолжали сидеть в гостях у Гришки. Всем было очень некомфортно находиться в столь запущенном помещении, тем более с сумасшедшим хозяином. Дед все еще увлеченно рылся в своих закромах в поисках чего-то неведомого, изредка покашливая и вздыхая. Вадим, раздираемый любопытством, тихонько привстал и сделал два шага поближе к копошащемуся старику. Случайно нога Мессера попала на обломок трубы, который тут же покатился мимо треснутой ножки стола и задел пирамиду из бутылок. Пустые емкости звонко посыпались на пол, открывая жуткую картину. За ними лежала обгрызенная мужская голова. Пустые глазницы черепа стали домом для семейства опарышей, активно поедающих остатки мягких тканей.

Дед резко обернулся и посмотрел на голову.

— Палыч! — не сдерживая восторга, воскликнул он. — Вот ты где, негодник! Признавайся, куда пузырь дел?! Небось в одно рыло все выдул, а мне шиш оставил!

Отряд вскочил на ноги, схватившись за цевье оружия.

— Значит, вчера виделись? — заключил Бард, осторожно переводя переключатель огня автомата в крайнее нижнее положение. — По виду он такой не меньше недели.

Дед виновато опустил голову и резко взялся за живот.

— Ой, мужики, — страдальчески верещал он. — Что-то кишки крутит!

Старик скрючился и упал на колени, из его рта начала течь коричневая слизь, пока он вопил от боли, судорожно раскачиваясь взад-вперед. Отряд, не отводя прицелов, стал медленно отходить к выходу. Изрыгнув из себя склизкую массу, старик встал на ноги.

— Вы чего, мужики? Куда? — сетовал он. — У меня ж еще заначка была! — голос становился ниже и грубее. — А беленькую без закуски только буржуи сосут!

Шея старика выкрутилась спиралью вверх, а рот растянулся буквой «о», словно резиновый. Дед издал бурлящий звук и потянулся в сторону Барда.

Отряд синхронно снял оружие с предохранителей и осыпал порождение градом пуль. Визжа от боли, существо отшатнулось назад, выгнуло конечности и заметалось по квартире. Бард выдавил компаньонов через дверной проем, попутно забрав у Беркута зажигательную гранату. Когда боец остался один на один с порождением Самосбора, он выдернул чеку и точным броском закинул гранату в широкий рот твари. Выбежал из квартиры и наглухо запер дверь. Через несколько секунд послышался громкий хлопок, и крики отродья стали постепенно затухать.

К перепуганным бойцам подбежал Тайфун.

— Что за хрень у вас происходит?!

— По ходу, деда накрыло, и он слопал всех соседей! — с легкой одышкой доложил Беркут.

— Нет никакого деда, — уточнил Бард. — Это было порождение! Я разобрался с ним.

— Ладно, — тяжело вдохнул старшина. — Мы с Бором нашли выход. Задерживаться здесь дольше не имеет смысла.

Три цикла назад.

Ликвидационный отряд под командованием капитана Тайфуна направлялся на срочное задание. На промышленном этаже завода по производству гермодверей третий день шла забастовка рабочих. В оперативных данных говорилось, что они забаррикадировали оперативную секцию с ликвидационным отрядом быстрого реагирования. Бойцы пробовали сами пробиться через заграждения, но вооруженная пневмогвоздометами группа протестующих эффективно сдерживала немногочисленный отряд ликвидаторов. Группе Тайфуна предстояло арестовать зачинщиков, освободить застрявших бойцов и разогнать рабочих по местам.

— Мы на подходе, — доложил командованию Тайфун.

— Вас понял, — ответил голос по рации. — В случае неповиновения незамедлительно открыть огонь на поражение.

— Этого не понадобится, — встрял молодой старшина. — Как только увидят нас, сразу в штаны наделают.

— Будь внимателен, — осадил его лейтенант. — Они вооружены и уже три дня держат оборону.

— Странно, что командование так долго тянуло, — заметил старшина, — могли бы и раньше нас послать.

— Не наше дело, — ответил Тайфун. — В штабе виднее будет.

Двери лифта открылись, и бойцы вбежали в просторный зал, заполненный тесной толпой. Отряд выстроился в шеренгу и навел автоматы на людей. Толпа никак не реагировала на вооруженных военных, они молча расположились в центре цеха: кто-то сидел на полу, а кто-то на конвейерной ленте. Вид у рабочих был крайне жалкий. Впалые глаза отрешенно смотрели под ноги ликвидаторам. Многие обладали настолько болезненной худобой, что рабочая роба висела мешком на костлявых плечах. Люди были крайне истощены, некоторые даже с трудом могли поднимать руки. Сложно было поверить, что они способны оказать хоть какое-то сопротивление.