Я присел и зарядил очередь из каменных пуль прямо в открытый бок противника. Они крошили дерево в щепки, высекали искры о железные листы, пока, наконец, не достигли своей цели — оболочки, где был спрятан Инженер.

Неожиданно я упал на колени, потому что визг, раздавшийся оттуда, едва не оглушил.

— Захлопнись! — я с трудом заставил себя оторвать руки от ушей и воткнул уже каменное копьё в разворошённое пространство.

С его попаданием шум утих, тело в последний раз дёрнулось и застыло в позе выпяченной вверх груди. Я встал и помахал остальным, чтобы прекратили навесной огонь. Враг был повержен.

Тот самый процентиль, который формирует наше Эго, Инженер отдал стихии растений, и та смогла поддерживать уже умерший организм. Я подобное в первый раз видел. Обычно те, кто так делал с другими стихиями, просто умирали. Например, зачарователи при создании стопроцентилевых мечей-атлантов.

Каждым магом двигало что-то своё: кто-то хотел оставить след в истории, другие стремились увековечить себя как самые лучшие мастера, ну а кто-то жаждал достичь могущества и рисковал перешагнуть через эту черту. Однако стихия не принимала их и уничтожала. В случае с Инженером там и не пахло ста процентилями, ибо у него было три стихии: некромантия, земля и растения.

«Это не похоже ни на одну знакомую мне технику… Нет, стоп — как раз таки похоже! На мою!»

Я даже покрылся весь мурашками, начиная понимать, что сейчас осознал. Некроманту было больше двух сотен лет. Не исключено, что именно такой человек смог бы освоить руническую магию и ввести её в свой обиход. У него было на это куча времени и ресурсов.

Сплетение различных стихий осуществимо только при таком подходе. Тем более у Инженера излечивался камень! То есть этот чёртов гений смог наложить эффект целительства от некромантии к неодушевлённой материи. А это значит, что он, как никто другой, приблизился к обособлению исцеляющей магии от некромантской мерзости.

— Артём, ты в порядке? — послышался голос Джона.

— А? — ошалело спросил я его.

— Ты выглядишь, как будто бабушка оставила тебе в наследство дворец в Москве.

— Дворец, млять! — я вспомнил, что в городе находилась ещё куча отступников. — Бес, надо срочно выручать Беса! Там ещё полно врагов!

Лицо клирика помрачнело, и он стремглав развернулся и помчался в сторону полузатонувшего города, увлекая за собой бойцов. Я же остался один на один с поверженным чудовищем и приказал голему оторвать от грудной клетки гиганта железные листы.

Растительная ткань уже стала рыхлой, потому мой слуга без видимых усилий убрал эту броню, рассыпая по округе опилки. Затем он разорвал кокон, и я увидел мозг с застывшими белками глаз некроманта. По моему приказу голем впечатал всю эту биологическую отрыжку в землю и превратил в кашу.

— Живи достойно или умри, — подытожил я, подняв подбородок, и потом добавил. — Это тебе за лошадку.

Ржание на ветвях, кстати, прекратилось — милосердные маги добили животное, чтобы оно не мучилось.

— Неси меня, — приказал я голему, и тот остудил плечо, чтобы я мог туда сесть, ведь огонь и хозяину причинял вред. Заодно каменный прихватил и трофейный артефакт — громоздкую рукоятку спрятавшейся плети.

По дороге я подлатал ещё несколько раз руку, доведя её до первоначального состояния, и тут меня в грудь ударила пронзительная боль. Я упал на дорогу и несколько раз перекатился. Всё тело начало покрываться ранами.

«Как не вовремя» — сказал я себе и принялся спасать собственную жизнь.

Так как я добил Инженера и активно использовал в бою некромантию, то смог взять третий шаг. Последней каплей стало вот это лечение руки. С точки зрения целительской науки оно было выполнено филигранно и не соответствовало уровню второго шага, потому спровоцировало переход на следующую ступень.

Я немедленно принялся латать дыры в собственном организме. Зрелище не из приятных: от плеча к локтю тянулось чёрное пятно и повреждало кожу. Останавливаться оно и не думало. Достигнув кончиков пальцев, скверна остановилась, и некроз затронул верхние слои конечности. Та же ситуация была и со второй рукой, но уже по локоть.

Сделав глубокий вдох, я вступил в витиеватый бой со смертью. Не хватало ещё остаться калекой. Нет, так не пойдёт! Правой рукой я коснулся сам себя и запустил обратный процесс. Заставил свои клетки делиться с удвоенной силой, внушив им, что прошло большое количество времени и нужно бы обновиться. Это спровоцировало их рост.

Таким образом, я начал выталкивать как змея шелушившуюся кожу, и через десять минут на земле уже валялись две мерзкие обугленные «перчатки». Слой был успешно удалён.

«Когда получал второй шаг, всё было по-другому», — сказал я себе и вытер пот со лба.

Пришлось сжать зубы и терпеть весь болезненный процесс, но оно того стоило.

«Видимо, каждый взятый шаг Смерть будет подкидывать мне разные задачки. Так даже интересней».

Утренние боли теперь усилятся, а я ох как не хотел раньше времени прогрессировать, но уже никуда не деться. Голем снова меня поднял, и вскоре мы оказались на месте крушения ходячей крепости.

— Сыч! — крикнули с «палубы» и я увидел с ног до головы окровавленного Беса. — А я тут повеселился без вас.

Он лыбился как сущий дьявол. Да уж, этот мечник умеет выживать против превосходящего врага. Более того — он его успешно потрошит в своих безумных скачках по полю сражения! В который раз я удивлялся удали этого безбашенного проходимца.

— Ты не ранен?

— Не-а, мы тут барахло собираем, давай к нам, а то самое вкусненькое пропустишь.

— Хорошо, сейчас, — я махнул ему, что скоро подойду, а сам направился к командиру другой группы ликвидаторов. — Барон Артём Барянтинский, — протянул я ему руку, на что тот неохотно пожал её.

— Василий Ступица, глава третьей дружины графа Бутурлина, — с хрипотцой ответил воин.

Я окинул его взглядом, потом посмотрел на Ломоносова, стоявшего вместе с Джоном неподалёку, и тот отрицательно покачал головой.

— Я надеюсь, вы понимаете, что мой род в первую очередь претендует на эту добычу по праву наивысшего вклада?

— Как бы не так. — парировал Ступица, — Мы первые на них напали, а это значит — добыча наша и никакая охранка вам не поможет. Закон есть закон, — ухмыльнулся дружинник.

Чувствую, придётся повозиться с этим субъектом.

— То есть вас не смущает, что жизнью вы обязаны мне?

— Пхах, да вы слышали? — обернулся он к своим офицерам. — Я ему ещё и жизнью обязан. С какой это стати? — дружинник хоть и общался резко, но выражения подбирал, я не сомневался, что с ребятами он обошёлся куда менее культурно.

— Я вас вытащил из-под магических атак.

— Никого ты не спасал, барон — это всё орден, — Ступица постучал пальцем по кругляшку у себя на груди. — Его защита действует минуту, а это значит, я бы и сам справился, без твоей помощи.

Джон с Ломоносовым стояли возмущённые, но я старался сохранять хладнокровие насколько это возможно перед этим усатым недоразумением без чести и достоинства. Вокруг сновали его люди, разгружая на берег пожитки из крепости. Их было много, гораздо больше, чем нас.

«И экипировка у них лучше».

Также по магическим атакам на Инженера я прикинул, что большая часть дружинников имеет примерно тридцать-сорок процентилей и если это помножить на общее количество магов, то выглядит весьма внушительно.

— Добыча наша, — повторил я и потянулся за ножом на груди.

— Нет, — возразил упрямый Ступица и приподнял свой меч в ножнах, а его спутники резко повыхватывали оружие.

Синяя сфера барьера окутала меня и рядом стоящих сычовцев.

— Хочешь отправиться к праотцам, Барятинский? Давай, отдай приказ, — облизывая губы, с хрипотцой подначивал дружинник. — Здесь тебе не тёпленькое место у мамки под юбкой юнец, игры кончились. Сдавайтесь, и вас смогут выкупить у графа. Вы посягнули на чужую добычу, ещё и угрожали расправой. Это дело подсудное, не такой уж ты и умник, как выяснилось. Очередной барчук, возомнивший себя невесть кем.