Пётр медленно поворачивался в мою сторону и скоро должен был сделать шаг — он видит, но с запозданием! То есть, как попаду на третий слой, Аничков сразу же засечёт точное местоположение.

Технику быстрого выхода из тени у меня не было времени тренировать — всё больше налегал на атакующие способности, чем на мобильность, а зря. У меня как раз уже хватало процентилей её грамотно освоить. В общем, как только оказался на третьем слое, оттуда на всех порах прорвался на поверхность. Лёгкие уже протестовали: ну сколько можно!

Глотнул воздуха и бежать, бежать, бежать, извиваясь, скользя и что только не делая, чтобы очухаться. Теперь я знал точно — погружусь обратно и огребу проблем. Вот что значит остаться без главного козыря. Видя, что я оторвался, Аничков выпустил ещё пятерых кукол псов, сжёг и поглотил их пепел.

«Да сколько у него этого дерьма?»

В меня полетели серые копья. Странное решение, однако когда увидел, что потраченные снаряды ползут в мою сторону и даже сливаются с более мелкими — сразу забрал свои слова обратно. Эта гадость как змея схватит сзади, пока ты будешь отвлечён, и потом проблем не оберёшься.

Я пульнул в одну такую ползущую щупальцу водой и заморозил её. Простенький рунический круг. Тварь застыла. Ага, вот и выход. Всё то, что стремительно пыталось воссоединиться с главными щупальцами, я бегло покрыл струёй воды из руки и приморозил.

Пусть я не могу убить эту тварь, но обездвижить — пожалуйста. Пётр понял, что я нашёл решение и попытался минимизировать потери, спустившись на свои настоящие ноги. Однако я успел заморозить одну его искусственную конечность, и та упала, расколовшись на части.

Не давая опомниться некроманту, я бросил в него огненную сеть. Теперь инициативу перехватил я, а противник пятился и отступал. Пепельный организм перестроился, и четыре короткие ножки вылезали уже из спины Аничкова. Выглядело, будто он стал пауком.

Скорость у него, конечно, большая, но вот теневое скольжение ему не обогнать. Я сорвался в погоню, уже предвкушая, как нашинкую некроманта отборной порцией стихийной магии, но тот неожиданно швырнул на землю сгусток пепла в форме цепи. Консистенция у него жиже, чем у ножек, точнее, она совсем воздушная, потому я удивился, с какой скоростью цепь атаковала меня.

Увернуться там нереально было. Я исчез в тени и снова появился в настоящем мире. Не сработало — цепь тоже знала, откуда я вылезу! Она обвила мой корпус, но боли я не почувствовал. Если честно думал упаду сразу же, но нет — я всё так же бежал, а пепельные звенья растягивались и тянулись за мной как сопля.

«Он замедлил мою скорость», — понял я, когда испытал странное чувство, будто бежишь в воде.

Это было ослабляющее заклинание. Потеря манёвренности для многих магов грозила потерей жизни, и Аничков знал это как никто другой. К тому же он в курсе — в затяжной драке выиграю я, потому что маны больше. Пётр не имел права разбазаривать своё время. Сейчас он отбежит на безопасное расстояние, обдумает сложившуюся ситуацию и попытается закончить поединок.

Это означало, что мне надо встать и максимально разрядить в некроманта свой арсенал, при этом не убив его. Такая себе задачка, конечно.

«Для начала нужно подготовить почву».

И я приготовил — в буквальном смысле. Десять болотных ловушек только и ждали возможности выпрыгнуть и утянуть надоедливого Аничкова под землю. Дожидаясь врага, я держал нож у ладони. Некромант побежал на своих двоих, набрасывая обильно огненной стихией. Я ненадолго зашёл в тень, вылил на себя ушат искусственной воды и вышел обратно под конец вражеских заклинаний.

Огонь лизнул всё тело, но не причинил вреда. Один за другим я сделал три пореза и вызвал к себе на помощь дополнительных клонов тени, более материальных. Их тела достаточно плотные, чтобы навредить человеку. Потому я просто натравил их на пепельного некроманта.

Аничков хотел теперь ближнего боя. Количество «ножек», что помогали ему двигаться, увеличилось до четырёх, а из левой руки вырвался живой хлыст — им он и планировал достать меня, чтобы окончательно зафиксировать на месте и пристрелить.

Спору нет, выглядело пепельное чудище эффектно, но я не забывал главного — мана у некроманта недолговечна. Я уже выиграл.

Как только подумал об этом, мои теневые воины запрыгнули каждый на свою ножку — их массы, конечно, не хватит, чтобы утащить громадину в тень, но они довольно настырны и почти неуязвимы к физическому урону. Тень убивает медленно, потому не столь популярна среди обывателей.

Аничков остановился и сбросил с себя, как ящерица, эти три щупальца, начав, заваливаться вниз. Маг приземлился с перекатом, не забывая при этом «плевать» в меня кислотными струями, что в состоянии расплавить одежду и кожу. От них я тоже легко увернулся, а вот Пётр оступился.

Моя земляная «мухоловка», как я её называл, выпрыгнула, разрывая грунт, и едва не цепанула противника за торс — некроманта спас пепельный организм. Он пожертвовал собой, чтобы вытолкнуть тело хозяина на каких-то сверхрефлексах, и Аничков полетел в воздух, барахтаясь руками и ногами, не понимая, что произошло.

Видимо, запас чудо вещества у него закончился, и маг с хрустом врезался в землю, сломав себе ногу. Цепь, что держала меня, вдруг устремилась помочь своему владельцу, но была безжалостно приморожена к земле.

— Сдавайся, — сказал я Аничкову, нависнув сверху со всеми заряженными руническими кругами — одно движение и некромант превратится в пепел.

Пётр достал флягу из-за пояса и, отвинтив крышку, жадно присосался к обжигающей жидкости, а потом бросил её мне в руки. Я непонимающе поймал и посмотрел на него.

— Это была последняя, — пояснил он и протянул мне руку, чтобы я помог ему встать.

Я взялся за неё и позволил на себя опереться. Мы пошли в сторону бегущих к нам навстречу гридней и до того, как нас услышали чужие голоса, Аничков сказал, не глядя на меня.

— В их глазах ты победил дракона, Девятый, не разочаруй их ожиданий, — а потом, облизнув губы, продолжил, — а ещё ты мне должен за лечение и, чтоб ты знал, за копейки я работать не собираюсь — мои услуги стоят дорого…

Пётр Аничков: некромант пятого шага.

Возраст: 37 лет.

Общий количество освоенных процентилей: 99/100.

Владение некромантией: 65 процентилей (почти 6-й шаг).

Владение стихией огня: 34 процентиля.

Специализация: пепельный маг, скрестивший магию призыва и огня.

Особые техники: создание подконтрольного симбионта, пепельная метка, владение спектром ослабляющих и усиливающих заклинаний.

Физическая форма: удовлетворительная.

Сильные стороны: хладнокровность и практичность, мастерство некроманта, лояльность и чувство долга.

Слабые стороны: алкоголизм, цинизм и разочарование в людях, травмы прошлого.

Примерно такую картину я выстроил себе после того как мы имели достаточно продолжительную беседу с применением ауроскопа.

После тяжëлого поединка тренировка пошла как надо: каждый из кожи вон лез, чтобы показать на что он способен, а повышения процентилей среди гридней ждали теперь все. Процесс был схож с занятиями в Вологде: группа людей выстраивалась вокруг меня в радиусе десяти метров и стреляла в небо теми стихиями, что владели.

Мы могли добить любой атрибут до пятидесяти единиц (именно столько можно было освоить через обучение) и успешно этим занимались. Плюсом прилагалась общая слаженность: не надо было отсылать часть дружины куда-то в тридевятое царство на практику, ослаблять род и ждать их возвращения. Всё происходило здесь и сейчас, не выходя за пределы поместья.

В один день всю ману тратила одна половина дружины, а на следующий — другая. Таким образом менялись уже целую неделю. Моя аура значительно разгоняла потенциал Барятинских бойцов. Это было ещë одной причиной, почему дворяне любили строить свои жилища прямо на местах силы.