Воевода не показал никаких признаков боли и как ни в чём не бывало продолжал крушить барьер. Он-то знал — защита не вечна и всё зависит маны владельца. Маэстро хоть и сильный паладин, но молодой, следовательно, и запас поменьше будет. Такие размены ему невыгодны и надо активней подключаться в драку.

Маг земли против мага барьеров. Считай скала на скалу.

Поняв общий расклад, Илья пошёл ва-банк и ринулся что есть мочи работать по массивному корпусу Ярополка, выбивая из старика дурь. Сам же, когда делал паузы, прятался обратно за выставленный щит. Теперь он использовал тактику минимальных передышек и пытался измотать противника. Это заставило новобранцев, да и старших дружинников напрячься — каждый такой удар мог быка завалить, а Стальной все их принимал на себя, но слабости не подавал.

После очередного сокрушающего прямого один из молодых взялся за голову — момент действительно опасный, Илья заставил воеводу шагнуть назад. Никому в дружине за всё время этого не удавалось, да и вне дружины охотников тягаться в силе со Стальным не находилось.

Однако я подметил, что ушедший в глухую защиту Ярополк будто специально даёт Илье себя показать, как отец в шутку играется с маленьким сыном и подставляет лицо, приговаривая: «Давай, чего боишься? Бей, я сказал!» И ты бьёшь, чтобы почувствовать, каково — это ударить другого человека, даже не понимая, зачем оно тебе.

Но когда кулак встречается со скулой, ты словно пробуждаешься, ты получаешь этот опыт в безопасных условиях, а не в случайной драке где-то в подворотне, когда могут жёстко ответить. Много лет спустя осознаёшь, что отец только делал вид, что ему не больно и всё ради тебя мелкого засранца.

Игры закончились, когда Маэстро в пылу сражения не заметил использования заклинания. Из-под земли резко выскочило четыре стальных прута и как силки обвили сферу барьера, зафиксировав его намертво. Стальной сделал шаг назад, замахиваясь рукой. Из той вырос двухметровый топор, весом, наверное, в килограмм сорок, потому что мускулы Ярополка вздулись так, что показалась вена на лбу.

Контратака была стремительной, и материализованное оружие образовало глубокую трещину в прозрачной защите. У Ильи не хватило сноровки, чтобы её мгновенно залатать, начатое синхронно продолжили стальные щупальца и лопнули барьер. Затем одно из них обвило левую руку, а другое правую. Маэстро попытался свести их вместе, и на короткий миг могло показаться, что он сейчас порвёт эти тросы, но Ярополк ударил ему по-отцовски под дых.

— Охолони, зверюга, — с добротой пробурчал он, и стальные тросы растянули тело звездой, парализовав богатыря. — Ну, ты и здоровяк, скажу я тебе, — впервые поморщившись, покряхтел Стальной и размял круговым движением плечо. — Хорошая битва.

Маэстро раздул ноздри и сопротивлялся, пока Борис Барятинский не объявил.

— Победил Ярополк!

— Всё, убрал контроль, — погладив мокрую бороду, сказал воевода, и прутья застыли на месте. — Помочь али сам?

— Сам, — пробасил Илья и подтянул к себе обе руки, покорёжив металл. Радостные возгласы толпы сразу стихли.

Под одобрительный кивок Ярополка он высвободил сначала правую руку, а затем, скрутив прут в нескольких местах, и левую. Нагнувшись, уже справился и с теми, что держали ноги. Долго не думая, поднатужился и вырвал стальное щупальце из земли вместе с корнями. А затем и вторую. Грудь Маэстро вздымалась, а дыхание приходило в норму.

— Спасибо за бой, — кивнул он.

— Добротный ты воин Илья, только опыту надо набираться. Подучу тебя, так и быть, пока барон не уехал.

Мало кто удостаивался личного шефства от Стального, обычно тех «общих» нагрузок хватало, чтобы ушатать любого гридня к концу дня, а тут ещё и усиленная тренировка. Впрочем, Маэстро был под стать старику, и я не удивился предложению Ярополка.

— Глянь, Аничков идёт, — воин рядом со мной толкнул товарища, чтобы показать взглядом на одинокую фигуру некроманта.

Пётр сразу перетянул на себя одеяло внимания, и вскоре все с нетерпением ожидали услышать, зачем он явился на плац. Обычно тот не присутствовал на тренировках из-за постоянных запоев.

Ярополк относился к судьбе Аничкова с пониманием, но делать из него образчик нарушения дисциплины тоже не хотел. Мало кому понравится работать, когда под боком пьянствуют. Потому к некроманту раненые ходили сами или их притаскивали на носилках, а там уже с бодуна целитель делал свою работу.

Надо сказать качественно, иначе бы его выпнули несмотря на высокий ранг. Пятый шаг днём с огнём не сыщешь. Так что ему пошли навстречу, хотя по всем правилам лекарь должен был находиться на тренировке всё то время, пока она длится.

Потому так и удивились его появлению. Аничков держал руки в карманах и шёл, немного подняв плечи, ёжась от падающих капель. Я сначала подумал, он снова пьян, но нет — некромант выглядел свеженьким, от него не разило водкой и даже одежда чистая. Видно, что вчера хорошенько поработал над своим организмом — до идеала далеко, но пойдёт. Последствия многолетнего пьянства за пару дней не уберёшь даже магией.

— Что развлекаемся? — спросил тот и обвёл округу взглядом, молодые гридни не выдерживали и опускали глаза, когда он останавливался на ком-то. — Хороших ты воинов привёл, Артём Борисович — один другого краше. Как же, видел-видел. У меня там, — Пётр неопределённо махнул рукой назад, — окошко есть… — с каждым его словом казалось, будто в округе становилось всё тише, даже противная морось остановилась. — Впрочем, неважно, это всё неважно, — он кивнул сам себе и, посмотрев под ноги, облизнул пересохшие губы. — Дружина должна быть сильной — это факт, а так ли силён тот, кто её ведёт?

— Пётр, что ты мелешь? — строго обратился Борис и вышел вперёд. — Ты пьян? — Барятинский-старший разозлился не на шутку.

— А что я такого сказал? — пожал плечами Аничков. — Я чист, — он дохнул на Бориса, дабы тот убедился, а потом обошёл его. — Абсолютно трезвый, вот, — сказал он громче обычного и крутнулся вокруг себя, чтобы остальным было видно. — Мне просто любопытно, почему Артём Борисович не принимал участия в вашем шоу, и я решил это исправить, — отец сзади раздражённо потёр переносицу. — Вызываю Барятинского-младшего на поединок: полный контакт, пока один из нас не сдастся.

— Ну, так что? — переспросил он меня издевательски.

— Отойдём-ка, — сказал я ему и взял за локоть, но тот стряхнул мою руку.

— Полегче барон, девок будешь так лапать.

— Ну и зачем? — спросил я его, когда мы оказались в десяти метрах от поглядывавших на нас дружинников.

Аничков пожал плечами.

— Чтоб скучно не было.

— Считаешь это смешным?

— Я считаю, что воевода должен разгребать любое дерьмо. Сегодня — я твоё персональное дерьмо.

Я подумал, что это отличная возможность заключить пари.

— Если проиграю, помогу отомстить на твоих условиях, а если выиграю — пойдёшь ко мне в отряд.

— Пф-ф, — Аничков чуть ли не засмеялся. — Да на хрен я тебе нужен такой? А чего не в дружину сразу?

Я покачал головой.

— Пока не заслужил.

Аничков кивнул сам себе и посмотрел с прищуром. Впервые за несколько месяцев я увидел на его лице что-то вроде улыбки.

— А пускай, согласен.

Мы обменялись рукопожатиями и пошли обратно.

Новость, что молодой барон принял вызов семейного некроманта, взбудоражила ряды гридней. Все могли тихо ненавидеть Аничкова за его раздолбайство и нежелание повиноваться общим правилам, но одно признавали единодушно: Пётр был силён. Настолько, что даже Ярополку с ним тяжело тягаться, потому как противник крайне неудобный и неизвестно, кто бы в таком поединке вышел победителем.

Борис подбирал в первую очередь телохранителя в свою семью, а уже потом целителя. Во многом благодаря наличию Аничкова в обойме Барятинских и сдерживало тех же Пронских от агрессии — это та карта, что перевешивала желание напасть в открытую.