Заклинание архимага! Он уже начал! Хватит ли наших сил, чтобы остановить его? На мгновение я подумал, что зря взял с собой команду, ведь они могут пострадать, но тут же отбросил эту мысль: мне помощь сейчас не помешает.

— Нашел, но есть проблема, — привлек мое внимание Голубев.

Рядом с ним стоял Левков, который показывал мне семь пальцев. Архимаг озаботился охраной?

— Вперед, — скомандовал я. — Не убивать, просто выводим из строя.

Маги кивнули, и мы тихо прошли к стеклянным дверям оранжереи. Там, как и говорил Голубев, раньше, расположен вход в подземелье.

Первых охранников, засевших возле дверей, оглушил Артем, щелкнув их по затылкам воздушной атакой.

— Чисто, — одними губами сказал Левков.

Мы вошли в когда-то прекрасную оранжерею. Меня неприятно поразило состояние деревьев: их безжалостно сломали, чтобы удобнее было подойти к нужному месту. А тот куст, под которым скрывалась дверь, и вовсе был выдернут и валялся в стороне.

Святослав неодобрительно цокнул языком, увидев такое отношение к редким сортам растений. Но это не остановило его, когда он сорвал несколько ягод и кинул их в карман.

«Для своего сада» — подумал я и мысленно улыбнулся.

Да, все правильно, где он еще найдет эти семена?

Охрана внутри оранжереи нас не сразу обнаружила, потому что они сидели по кустам, изо всех сил стараясь не зевать. И как раз с этим помог Левков, который набросил на них заклинание сна.

Правда, на одного оно не подействовало, и я его заморозил, а Артем воздушным ударом сначала вырубил, а потом и связал его. Остальными занялись огневики. Через пару минут я почти с умилением смотрел, как пленники аккуратно лежат под кустом и похрапывают в разнобой.

Нет всё-таки с такой командой магов, мы горы можем свернуть, а не просто проникнуть в тайное логово злодея.

На этом препятствия не кончились. Те семь магов были лишь внешним периметром охраны.

И когда мы спустились по крепкой лесенке, нас встретили еще трое.

Развернуться в тесном коридоре было сложно, а раз меня они увидели первым, то я бросил на них заморозку.

— Андрей, — позвал я Голубева, — далеко нам идти?

Он задумчиво просунул руку между досками, которыми была закрыта стена.

— Вперед еще метров сорок, дальше поворот направо, а потом слой искусственного камня. Скорее всего, основной зал, но охватить все пространство у меня не хватит сил.

— Как думаешь, подземный зал под резиденцией? — я пытался сообразить, в какой стороне основное здание.

— Нет, уходит в сторону. Дом себе архимаг слишком большой отгрохал, не уверен, что потолок такой вес выдержит. Да и я вижу, что он уходит за территорию резиденции.

— Левков, Голубев, идете чуть впереди, — кивнув, скомандовал я. — Остальные прикрывают.

— Надо было добить охрану, — проворчал Григорий.

— Откуда в тебе такая кровожадность? — удивился я. — Они же исполнители. Архимаг приказал, они делают.

— Я понимаю, но они могут очнуться и напасть со спины.

— Для этого вы нас всех и прикрываете, — терпеливо сказал я. — Все, пошли. А то у меня сейчас кишки свернуться от количества силы в воздухе.

И мы двинулись дальше. Я боялся, что архимаг оставит для нас по дороге сюрпризы в виде отравленных дротиков, вылетающих из секретных панелей. Но даже отсутствие этого не гарантировало мне и моим людям безопасность.

Коридор не единожды потряхивало, осыпая нас комьями земли. Однако стены выглядели надежными, и мы шли дальше, едва различая путь в свете огоньков в руках Уколовых.

Когда добрались до следующих дверей из литого куска металла, остановились. Я без особой надежды потянул ручку. Конечно же, заперто.

Пришлось огневикам расплавлять замок и петли. А потом мы вместе взялись за дверь и переставили ее к стене.

Из проема пахнуло приторно-сладким воздухом, и у меня аж перехватило дыхание. В дело сразу же вступил Артем. Сильный порыв ветра выдул дурной запах из коридора.

Тряхнув головами, мы пошли дальше.

Искусственный камень светился ровным голубым светом. Видимо, напитался магией. Андрей постоянно касался его, пытаясь разгадать тайну его состава, но неизменно разочарованно вздыхал.

— Каменный склеп какой-то, — тихо сказал Григорий.

— Я никого впереди не чувствую, но здесь столько силы, что я и вас-то с трудом ощущаю, — проворчал Левков.

— Держимся рядом, — я остановил разговоры взмахом руки.

Напряжение нарастало вместе с потоками магии, которые слабо мерцали серебристыми искрами. Идти было тяжело, будто мы двигались сквозь толщу воды.

Я пытался создать хоть какую-то защиту, но заклинание быстро рассыпалось, под давлением чужой силы. У остальных тоже не слишком получалось: огонь Сергея гас каждые пять-шесть шагов, они с братом стали по очереди обновлять свои фонарики, чтобы хотя бы было видно, куда мы двигаемся.

Мы прошли еще глубже, где-то почти на сто метров, прежде чем остановились перед широким проемом, затянутым тонкой пленкой.

— Если это заклинание полога, то я боюсь представить, что сейчас происходит за ним, — ошарашенно прошептал Левков.

Мне и самому на долю мгновения стало страшно. Сердце стучало в такт бушующей силе, а в голове билась только одна мысль: «Беги!»

Но я не стал к ней прислушиваться.

— Посохи в руки, — скомандовал я. — Держитесь позади меня. Мы не знаем, что это за заклинание и что за сила. Постарайтесь остаться в живых, хорошо?

Пожав друг другу руки и напряженно улыбнувшись, я подошел вплотную к пленке. И хотел было пробить ее, но вдруг осознал, что не хочу подвергать своих людей опасности. И бросил на них остановку времени в три слоя защиты.

Убедившись, что они в безопасности, повернулся к пленке и стукнул по ней посохом. Я думал, что деревянный конец отскочит от полога, но полог с громким звоном лопнул.

Недолго думая, я шагнул внутрь.

Вихри силы набросились на меня, едва не сбив с ног. Хоть как-то отгородившись от них заклинанием, я огляделся. Передо мной предстал огромный зал, размером с футбольное поле, и он был круглым! Словно я попал в сферу.

Идеально ровная поверхность стен светилась, и, казалось, мелко вибрировала. А в середине этого, напротив меня, на небольшом мостике, практически висящим в воздухе, стоял заваленный чем-то непонятным стол. Чуть в стороне, на высоком троне сидел сам архимаг.

Он меня не видел, полностью погруженный в медитацию.

Но едва я сделал шаг к нему, он открыл глаза и глянул на меня.

— Поздно, — сказал он. — Заклинание уже не остановить.

Его голос звучал устало, лицо осунулось, сильно побледнело, и выглядел Соколов сейчас лет на семьдесят.

Магия его не пощадила.

— Остановись! — крикнул я.

— Я же сказал, что заклинание не остановить, что ты от меня хочешь? — архимаг не повернул голову, он вообще не двигался.

— Ты же всех убьешь.

— И что?

— Зачем тебе быть самым сильным на груде костей? — вспомнил я вопрос Старшей матери.

— Я стану единственным магом в этом мире, — не дернув бровью, ответил Соколов. — Смогу завоевать каждую империю, смогу укрощать стихии, смогу проникнуть в другие слои реальности.

— Зачем? — снова спросил я.

— Хочу, — ответил архимаг бесцветным голосом.

— А как же твой сын?

— Мне будет под силу вернуть его к жизни, ты же это смог.

Со стола поднялась миска и перевернулась. Из нее во все стороны полетел черный порошок.

Не успел я прикрыть лицо, как он вспыхнул, растворившись в вихрях силы. Сфера в ответ дрогнула и загудела сильнее.

— Ты это не остановишь, — сказал архимаг. — Слишком поздно.

— Никогда не бывает поздно для мага времени.

— Не смей использовать здесь силу! — впервые на лице Соколова проявились эмоции. — Или ты хочешь стать причиной смерти твоих магов?

Голова архимага с трудом повернулась в сторону проема, где виднелись силуэты моей команды. Я зло сжал кулаки.

— Магию применять нельзя? — я перехватил посох поудобнее. — Тогда я воспользуюсь старой доброй физической силой.