— Скажи мне, наконец, что произошло. На тебе нет лица, а она сейчас больше напоминает бойца перед турниром.

— Дорогой друг, — вздохнул я. — Она приняла на себя полномочия Старшей матери, а это, как выяснилось, не просто бумажку подписать. После того как Рокотов активировала артефакт власти, то к ней поступила вся информация от Августины. От начала ее руководства до момента смерти.

— А ты-то почему сам не свой?

— Для работы артефакта нужна была кровь. Так вышло, что мы оба дали ее. Хотя, наверное, Веронике досталось больше сведений. Я же видел обрывки образов. Кроме, разве что, последних минут жизни Августины.

— И кто ее убил?

— Соколов старший. Воткнул кинжал под сердце. Все было настолько ярким, что я даже слышал, как трещит корсет Августины. Не говоря уж о боли, которую она испытывала в тот момент.

— Ничего себе новости! — Лерчик был сбит с толку. — Зачем он ее убил⁈

— Она хотела остановить его. Именно архимаг собирается сотворить то самое заклинание. Августина сказала, что он будет самым сильным на груде костей. Значит, она не верит в то, что заклинание сработает как он хочет.

— Но это наводит на мысль, что он хочет отобрать твою силу?

— Нет, — покачал я головой. — В том-то и дело, что нет. По крупицам ее мыслей, я понял, что архимаг просто желает стать всемогущим. Ко мне это не имеет никакого отношения.

— И что мы имеем в сухом остатке? — Лерчик взлохматил кудри.

— Что мы ошиблись, — зло сказал я. — Маги не собираются нападать на Романовского.

— Но именно маг тебе сказал про нападение!

— И это сбивает меня с толку. А если это ложный след? Нам уже так давно морочат голову, что я уже не знаю, чему верить.

— Возможно, информация про императора должна отвлечь тебя от заклинания Соколова.

— А вот это уже хорошая версия. Многое объясняет, — кивнул я. — Но все равно нужно держать ухо востро на приеме. К тому же мне обещали сообщить, когда Соколов собирается начать…

— Разрушать мир? — закончил за меня Лерчик.

Я неодобрительно на него посмотрел, но он все-таки был прав. Передо мной стояли непростые задачи: спасение мира и императора. Лишь бы все это не случилось одновременно!

Время утекало сквозь пальцы подобно песчинкам. Я просыпался, мчался по делам управления, слушал отца, виделся с Вероникой. Она уже стала гораздо увереннее чувствовать себя на посту Старшей матери. Рокотова существенно переработала устав ордена. Неизменным остались лишь глухие платья, которые эти женщины продолжали носить.

Я за нее был рад. Тем более она пока меня не привлекала к делам и полностью погрузилась в работу. Виделись мы редко. В последний раз, когда Вероника просила показать ей цвет мантии. Она даже приехала в замок, и матушка организовала ей торжественный прием.

То, что Рокотова ушла с должности ее помощницы, матушку совершенно не беспокоило. Даже, наоборот, у нее вдруг появилось множество подруг из ордена. Впрочем, об их магических способностях ей никто не рассказывал.

Мы с Лерчиком продолжали искать ниточки, ведущие к главному злодею, но нам не везло. Все сводилось к тому, что только на приеме станет понятно, лгал ли мне тот Безымянный маг.

Лазарев тоже никак себя не проявлял, да и вестей от императора не было. Все вокруг застыло в ожидании главного бала года.

Но были и хорошие моменты. Советник все-таки выполнил свою просьбу, и мне доставили дарственную на дом в паре километров от замка. Его, правда, нужно было немного перестроить, да и ремонт не помешал бы. Теперь у меня в собственности был не только он, а еще и обширный участок земли.

Я сразу же отправил туда свою команду, чтобы они все проверили. Больше всех был в восторге Голубев. Он, мало того, что нашел маленький клад на самой границе, так еще и усиленно тренировался в своей магии, изменяя участок под нужды ребят.

Так появилась приличная тренировочная площадка и небольшой огород. Его облюбовал Левков. Правда, через пару дней, он написал мне, что хочет возвести оранжерею подобную той, что мы посещали в резиденции архимага.

Этот вопрос быстро решился через рабочих, которые делали ремонт в замке.

Ближе к концу недели прислали первые образцы бутылок для вина. Отец охал и ахал, глядя на их причудливые формы: рыбы, женщины, животные, птицы, даже в форме лампы!

Матушка задала резонный вопрос, какие из них можно подарить женщинам. И набросала пару эскизов. Оказывается, у нее талант к рисованию.

Не забыл я заехать в исследовательский центр и забрать посохи, которые сделал Лука Кузьмич с Самарским. Они получились слабее моего, но выглядели ничуть не хуже. Крепкие, с цветными вставками разных сортов древесины и узорами по краю. В каждом была не только крошечная сфера, но и камень, подходящий под способности магов.

И все же, после активации артефакта Старшей матери, меня не покидало ощущение приближающегося конца света. Я даже отправил Субботина собирать информацию обо всех последних предсказаниях гадалок и ведунов.

Да, хватался за все соломинки! Думал, что подготовка к заклинанию может вызвать среди них волнение. Но оказалось, все и там было спокойно.

Ожидание утомляло хуже работы. Я уже с радостью отвлекался всякие мелочи, но так и не переставал думать.

Все шло своим чередом, а я продолжал проверять готовность к балу, стараясь не забывать про отдых. За этим следил Лерчик, неизменно появляясь у меня на пороге по вечерам и забирающего все документы из моих рук. Развлекал разговорами, уговаривал выпить вина, но я отказывался.

Спал я мало. Закрывал глаза и видел, как рушится мир и небо падает на землю. А когда просыпался утром, то неизменно попадал в плен влажных от пота простыней.

И тем не менее дата приема у императора становилась все ближе и ближе.

— Показать тебе эскиз моего платья? — Рокотовой понадобилось повторить свой вопрос, так как я сидел в кабинете и уже который раз пытался проверить очередной договор на поставку вина.

Наконец, я отвлекся, поднял голову и посмотрел на нее.

— Эскиз? А почему не само платье? — и сразу же поймал укоризненный взгляд Вероники. — Понял, прошу прощения. Забылся.

Я улыбнулся и вежливо склонил голову.

— Как ты? Освоилась со статусом Старшей матери?

— С трудом. Слишком много вопросов нужно постоянно решать, а уж сколько помнить! Вырвалась к тебе под предлогом подготовки к балу. Еле отбилась от желающих посмотреть на твой замок.

— Технически он не мой, а отца, но все равно приятно, — устало рассмеялся я. — Так где эскиз?

— Держи, — она вытащила из кармана свиток и протянула его мне. — Вроде получилось неплохо.

— Ты же знаешь, что я совершенно не разбираюсь в этом.

— Ладно тебе, — отмахнулась она. — Скажи просто, что нравится, и закроем тему.

— То есть ты не ради этого пришла? — я снова глянул на эскиз. — Да, очень красиво. Не терпится посмотреть вживую.

Рокотова сразу заулыбалась, но затем ее взгляд стал серьезен.

— Прием уже завтра, а у меня для тебя совсем нет никаких сведений.

Мы уже с ней давно перешли на «ты», и отношения между нами сильно потеплели.

— Не переживай. Я сам в такой же ситуации, — я развел руками.

— Но я узнала, что просила выведать Августина Юрьевна перед смертью. Она поручила Леониде узнать про сферы, и еще она предположила, что архимаг может выкачивать силу из учеников академии.

— Быть не может!

— Да, ты все правильно говоришь. Это не подтвердилось. Однако про сферы узнать совсем ничего не вышло. Прямо открытым текстом девочкам говорили не лезть в это дело, а то и вовсе просили уйти.

— Значит, точно что-то уже приготовили. Хорошо бы узнать, где будет архимаг творить заклинание.

— Это я уже сама выяснила. У себя в резиденции, как бы то смешно ни было.

— Ему не жалко такое красивое здание?

— Здание как здание, — пожала плечами Вероника. — Видала и посимпатичнее. Та же библиотека.