Мы неспешно двинулись мимо магазинчиков, в одно мгновение став одной из пары десятков парочек, праздно гуляющих по центру.

— А почему именно темно-зеленый цвет, — спросила Вероника Андреевна, так и не решившись взять меня под руку. — Вы уже видели ваш костюм к балу?

— Я решил, что пойду в мантии, которую мне подарили в городе магов. Она удобна и отлично подчеркивает мой статус.

— Мне непременно нужно на нее посмотреть. Ведь оттенком зеленого много, плюс многочисленные вставки… — она посмотрела на меня. — Вы же мне ее покажите? Мантию?

Она снова залилась румянцем. Я кивнул в ответ на ее вопрос и остановился возле знакомого кафе «У Флоры».

Перед глазами промелькнули воспоминания, как я омолодил его хозяйку. И мне вдруг захотелось посмотреть, как она выглядит сейчас.

— Вероника Андреевна, давайте заглянем сюда, мне у них очень понравились пироги, — я открыл дверь на широкую утепленную веранду.

Раньше ее здесь не было. Видимо, бизнес пошел в гору, и хозяйка теперь могла позволить себе расширить площадь кафе.

Внутри нас встретили прекрасные ароматы выпечки и отвара.

Мы с Рокотовой заняли угловой столик и стали ждать официантку. Я все искал глазами хозяйку, но никак не мог вспомнить ее лица.

Когда к нам подошла миловидная женщина, чтобы принять заказ, я спросил:

— Вы не могли бы сказать, кто хозяйка этого заведения?

— Я, — уверенно сказала она и улыбнулась. — Меня зовут Флора.

Я внимательнее пригляделся к ней. Черная копна волос, веснушки и ореховые глаза. На вид ей было не больше сорока лет.

Святые наместники! Да я же ее омолодил лет на двадцать!

— У вас прекрасное заведение, мне про него много рассказывали, — стараясь скрыть удивление, сказал я. — Что вы нам посоветуете заказать?

— Сегодня густой суп дня из птицы и, конечно же, мои знаменитые пирожки. Выбирайте, с зеленью или сыром?

— Вероника Андреевна, — я перевел глаза на свою спутницу, — чего бы вам хотелось?

— Мне, пожалуйста, сытный салат с картофелем и смородиновый отвар.

— А пирожки? — уточнила Флора.

— С зеленью.

— А мне тогда суп и пирожки с сыром, — добавил я, взглянув на хозяйку.

И в тот же момент понял, что она меня узнала. Да и сложно было бы не запомнить человека, который вернул молодость.

Флора открыла рот, чтобы спросить меня о чем-то, но скосила глаза на Рокотову и просто повторила заказ.

Рокотова удивленно проводила взглядом хозяйку, а затем посмотрела на меня.

— Вы знакомы, — утвердительно сказала она.

— Виделись один раз, когда я был здесь в первый раз.

— И она вас запомнила?

В ответ я лишь пожал плечами. Слава святым наместникам, магия Рокотовой не рассеяло мое заклинание. Думаю, если бы сейчас захотел воздействовать на Флору, то сейчас бы мне это не удалось.

— О чем задумались?

— О магии, — туманно ответил я, рассматривая других посетителей.

— Как думаете, маги действительно хотят сотворить заклинание, которое вернет в мир источники? — шепотом спросила она, наклонившись ко мне.

— Хотят, точно. А вот сработает ли оно, как надо? Мне покоя не дает то, что архимаг не думает или не знает о возможных последствиях. Что им движет?

— Желание власти, конечно, — раздраженно сказала Рокотова. — Вам, мужчинам, всегда нужно одно и то же.

— И мне?

— И вам, — уверенно сказала она. — Иначе зачем бы вы пошли на такую работу? Чтобы хоть немного прикоснуться к власти. Опять же, повышение, командировки, ужины с архимагом. Вы уже практически взобрались на вершину. Но по сути все также остаетесь кадровым офицером без права голоса.

Она все это говорила с невероятной грустью. Первым порывом мне захотелось одернуть ее, заставить замолчать, а потом я понял: не так-то она и не права.

Кто-то убрал Гласса, и мне дали его должность. Почему? Потому что мной удобно управлять? Я же совсем не разбираюсь в интригах, ведь я человек дела. Есть задание, и его нужно исполнить.

А еще моя способность управлять временем. Редкая и очень сильная. И я, как дурак постоянно старался помогать и показывал, на что я способен.

Эта неприятная истина стала для меня громом среди ясного дела.

Из глубины души поднялась черная злость. Мне нужно срочно сбросить эти оковы и уже окончательно разобраться со всей этой чехардой.

Возможно, и конфликта как такового и нет вовсе. Император даже толком не спросил, а я не подписал ни единого приказа об аресте.

Невидимый и таинственный манипулятор изящно разыгрывает свою партию, где я выступаю главной марионеткой.

Остается один вопрос: кто этот человек или маг?

Я с ненавистью скомкал салфетку и уже порывался встать и уйти искать неизвестного лично, но тут принесли наш заказ. Рокотова беспокойно посмотрела на меня и вдруг обхватила мою руку своими холодными пальцами.

— Не торопитесь, Владимир. У вас все получится, чтобы вы не решили, — сказала и тут же отпустила меня.

По коже пробежались мурашки от ее прикосновения.

Глядя на густую похлебку, от запаха которой в животе сразу же заурчало, я начал прикидывать план действий.

Ведь за общей суетой я, скорее всего, не вижу главного.

— Заверните, пожалуйста, пироги с собой, и еще добавьте к ним несколько штук на ваш выбор, — сказал я Флоре. — Мы очень спешим.

Вероника Андреевна и бровью не повела, услышав мою просьбу, а быстро начала есть салат.

Через десять минут мы уже покидали кафе и садились в карету.

— Какой план действий? — спросила Рокотова.

Я посмотрел на нее долгим взглядом, прикидывая, можно ли ей верить. Но все началось задолго до ее появления, и поэтому я счел нужным поделиться с ней своими мыслями.

Мы проговорили всю дорогу до замка, Вероника задавала правильные вопросы. И чем дальше шло наше обсуждение, тем больше во мне крепла уверенность, что у всей истории один автор.

И даже приход истинной тьмы идеально вписывался в эту картину. Разве что возможное покушение на императора меня смущало. Является ли он главной целью или это сопутствующие потери?

Уже в замке мы засели в моей комнате, ни на минуту не прекращая разговор.

В какой-то момент к нам пришел Лерчик с новостями о стеклянном заводе.

— Я все проверил, — торжественно заявил Субботин.

Он пришел даже без извечной бутылки, но с корзиной сыров и фруктов.

— Завод успешно продолжает работать, — продолжил он, — по бумагам сменился владелец, но на остальном это никак не сказалось. Даже больше, узнав о махинации Соколова, многие решили производство поддержать, и теперь рабочие с трудом справляются с объемами заказов. Тебе повезло, что ты тогда Зурову написал. Договор у тебя вышел по старой цене.

Мы быстро перескочили в одной темы на другую. Рокотова засела в дальнем кресле с чашкой отвара и почти не участвовала в нашей беседе.

Лерчик искоса на нее поглядывал, но не переставал рассказывать о том, какая вышла удачная сделка.

— А еще я узнал, что Старшая мать отправилась в город магов, — понизив голос, сказал Лерчик, отведя меня в сторону.

— Да, мне Вероника сказала.

— Вероника? — удивился Субботин. — Теперь она уже просто Вероника? С чего вдруг такие перемены?

— Она натолкнула меня на одну интересную мысль, и я решил посвятить ее в то, что знаю сам.

— Как интересно. Градус отношений и доверия повысился?

— Я бы не был столь категоричен, — скривился я, но мысленно признал его правоту.

Мне с Рокотовой было действительно комфортно общаться и обсуждать важные для меня темы. Отвечала она, хоть иногда и резко, но в то же время, ее слова были пронизаны житейской мудростью. Да и женщины всегда были хитрее мужчин в вопросах интриг и подковерных игр.

— Что же получается? — спросил Лерчик. — Тебя вели, как ослика за морковкой, а ты это только сейчас понял?

— Обидное сравнение, но не могу не признать, что ты прав, — пожал я плечами. — Я не хочу ждать, когда маги начнут плести заклинание, а собираюсь помешать им раньше.