— Зачем ты это сделал? — шепнула она истекающему потом Чезаре, стоявшему рядом с Архангелом.

— Взгляни на герцога, — ответил он. — Не стоит постоянно перебегать дорогу Деве.

— Победа Фалько не будет признана, и ты легко мог бы выиграть Скачки, — запротестовала Джорджия. — Представь себе, две победы Овна в один год. Арианна была бы в восторге.

— Признают или нет, но настоящий победитель всё равно Фалько, — ответил Чезаре.

Они поглядели на герцога, спускавшегося с трибуны, чтобы поздравить Херувима. Глаза у герцога словно остекленели, а в руке он продолжал сжимать зелено-пурпурный шарф, всё еще сохранявший тепло его сына. Несмотря на вопли зрителей, Никколо не верил в то, что видел всего лишь призрак. Спускаясь на Поле, он уголком глаза заметил девочку в огненно-красном платье, стоявшую возле гнедой лошади, и вспомнил таинственного наездника Овна, месяц назад укравшего победу у семьи ди Кимичи.

Герцог Никколо отлично знал, что он только что видел, пусть даже не понимая, как же это может быть. Его сын, изменившийся, снова целый и невредимый, вернулся, чтобы показать отцу и всей своей семье, что он по-прежнему жив где-то в ином мире. И Странники владеют этим секретом. С этой минуты он, Никколо, не успокоится, пока не узнает, в чем этот секрет состоит.

Как обнаружила Джорджия, ежегодные скачки в Реморе не совсем то же самое, что подобные же скачки в Сиене. Некоторые расхождения возникают из различий между реальным и вымышленным городами. Ремора разделена на двенадцать округов, в то время как Сиена делится на семнадцать contrade.

Округа Реморы именуются в соответствии с тальянской версией зодиака, тогда как contrade получили свои названия от ряда животных, даже таких медлительных, как Вrисо (гусеница) и Chiocciola (улитка), и некоторых предметов — Nicchio (раковина), Torre (башня), Onda (волна) и Selva (лес).

Лишь в одном случае названия в обоих городах совпадают — Овен в Реморе и Вальдимонтоне в Сиене. Цвета Вальдимонтоне тоже красный и желтый, а эмблему округа в виде увенчанного короной Овна можно увидеть повсюду в юго-западной части Сиены, трети Сан Мартино.

Каждое лето Палио проводятся дважды — 2 июля и 16 августа — тогда как Звездные Скачки происходят только раз, 15 августа. В обоих городах по особым случаям могут проводиться и дополнительные, внеочередные скачки. В каждой отдельной из скачек Палио принимают участие только десять contrade — семь тех, чьи лошади не выступали в предыдущих скачках, и еще три, выбираемые по жребию. Таким образом, одна contrada может победить дважды в году, хотя случается это редко.

Большое Поле в Сиене имеет форму не круга, а раковины, но и на нем сама скачка, которой предшествует двухчасовая процессия, Corteo Storico, занимает всего лишь около полутора минут. (Тем не менее, случается, что проходит час, а то и более, прежде, чем старт будет признан действительным!)

Палио, истоки которых уходят в четырнадцатое столетие, первоначально проводилось на прямой дорожке, но в 1650 скачки были перенесены на Поле. В Реморе к 1578 году Скачки проводились на круговой дорожке уже в течение, по крайней мере, столетия.

Существуют три аспекта Звездных Скачек, которые, как мне казалось, я придумала, но впоследствии выяснила, что они и впрямь имели место в сиенских Палио. Сотни лет назад наездники в Сиене были, судя по всему, подростками, а во внеочередном Палио 1581 года принимала участие даже и девочка. Ее звали Виргинией и выступала она на коне, носившем кличку Дракон, но не победила.

То, что существовала старинная традиция, связывавшая contrade с другими городами Италии, я узнала через много времени после того, как решила, что в Реморе будет обычай, связывающий Овен с Беллецией, Деву с Джильей и так далее. Как пишут в своей книге «La Terrain Piazza» Алан Дандес и Алессандро Фаласси, «Мы не должны забывать, что contrade рассматривали себя как крохотные республики или государства… Многие contrade устанавливали братские отношения с другими итальянскими городами так, словно являлись политическими образованиями, полностью независимыми от Сиены».