— А, — небрежно махнул рукой Аркадий. — Не стоит вспоминать. Показалось Ваньке, что я его сестру того… Соблазнил. Но он ошибался, а поплатиться мне пришлось.

И Аркадий тяжело вздохнул, словно действительно был ни при чем.

— Что ж ты его магией не пришиб? — ехидно спросила я, пытаясь растянуть сковывающие руки золотую веревку.

— Не успел, — нехотя признался Аркадий и словно встрепенулся. — А что мы о моем прошлом речь завели? Оно, безусловно, по-своему интересно, но меня больше будущее волнует. Итак, каких гарантий ты хочешь?

Я помолчала, собираясь с мыслями.

— Сначала оживляешь Валериана, только потом свадьба.

— Идет, — согласился Аркадий и протянул мне руку. — Вставай!

В тот же миг золотые веревки сами собой отвалились, и я очутилась на свободе. Относительной, потому что возле терся сомнительный субъект, злобный колдунишка аристократического происхождения.

Протянув руку, Аркадий коснулся меня кончиками пальцев, и я содрогнулась. Но ничего не оставалось, как принять эту его «помощь».

— Идем, — произнес напыщенно граф. — Я покажу тебе свой дом.

Я пошла за ним. По пути я надеялась побольше выспросить о Валериане и том, как дела пойдут дальше. Мы вышли из русской избы и отправились по широкой улице вдаль. Гроба во дворе уже не было.

Идя, я озиралась по сторонам. Вокруг были дома всех видов, фасонов и размеров. Люди по улицам бродили тоже самые разные. Если бы не поджимающее время, я бы с удовольствием разглядывала необычные наряды, прически, дам и кавалеров разных эпох.

Я покосилась на своего спутника. Аркадий широко шагал, не обращая внимание на происходящее вокруг.

— А как ты собрался жениться на мне, если земного тела у тебя теперь не будет? — спросила я, пытаясь подстроиться под его широкий шаг.

— Найду другое, — повернул ко мне голову Аркадий. — Делов то!

— Ты что?! — застыла я как вкопанная. — Так нельзя! Ты снова нарушишь баланс, а пострадает ведьма или колдун, который отвечает за тот участок.

— Но не ты же, — засмеялся Аркадий.

Мне его смех не понравился.

— Не переживай, я позабочусь обо всем сам.

— Ты снова собираешься убить человека? — в ужасе закричала я.

Несколько шагающих неподалеку магов становились, присматриваясь в нашей парочке.

Аркадий наклонился и понизив голос, ласково произнес:

— Заткнись.

Я посмотрела на него так яростно, что другой бы на его месте провалился сквозь землю. Другой, но не Аркадий. Мерзавец подхватил меня под руку и почти поволок прочь от все еще глазеющих прохожих.

— Это чудовищно! — не унималась я, пытаясь вырваться из железной хватки своего кавалера. — Нельзя убивать ни в чем не повинных людей! Что ты за маг-то такой?

Нет, я этого точно не потреплю. Я был настолько зла, что у меня не хватало даже слов выразить это.

— Ты станешь моей женой, — зашипел мне на ухо Аркадий и свернул на какую-то боковую улочку подальше от людей. — И тогда…

— Что тогда? — спросила я поспешно. — Помню, ты заикался о наследнике. Так вот, даже не мечтай…

— Это мы еще посмотрим, — свирепо молвил Аркадий и остановился. — Пришли!

В его голосе звучала своеобразная гордость. Я подняла глаза. Мы стояли возле помпезного особняка из красного кирпича. Он имел три этажа и судя по всему, еще подвальное помещение. Башенки, эркеры, резные карнизы, декоративные колонны в изобилии украшали фасад здания.

— Родовое гнездо? — съехидничала я.

— Как его видит Магман, — не растерялся Аркадий и отворил кованую калитку. — Твоя изба из бревен не лучше. Заходи давай.

Делать нечего, я прошла во двор, засаженные кленам и дубами. Здесь было просторно и по-своему уютно. Под ногами красовалась зеленая стриженая трава, а вдалеке я видела клумбы, прудик и маленький мостик из дерева. Видно было, что за садом ухаживают.

— Садись, — бросил Аркадий, когда я переступила порог дома.

Я огляделась. В просторной гостиной, где мы оказались, стояло несколько мягких диванов, кресел, между ними красовалась парочка низеньких столиков. У дальней стенки был бар, уставленные пузатыми бутылками с яркими этикетками.

Я плюхнулась на кресло у окна.

— Шампанского? — поинтересовался Аркадий, хозяйничая возле бара.

Я согласно махнула рукой. Терять мне уже было все равно нечего. Скоро стану женой этого… м-м… подлого красавчика. И прощай, Кирилл, прощай, прежняя свободная жизнь!

— Держи, — Аркадий протянул мне бокал, в котором пузырилась прозрачно-желтая жидкость.

Я залпом опустошила бокал.

— Ого! — восхищенно цокнул языком колдун.

Он уселся в кресле напротив, положив ногу на ногу и принялся медленно, деликатно цедить виски из стакана с толстым дном.

— Ваше сиятельство, вам письмо, — раздался басовитый голос из дальнего угла гостиной.

Оттуда вышел низенький мужичок, одетый в служебную ливрею. Он с любопытством покосился на меня.

— Мой слуга, — произнес Аркадий, указывая на вошедшего. — Зовут Степан, рекомендую. Степан, это моя невеста, Светлана.

Степан согнулся передо мной в подобострастном поклоне. Затем вложил в протянутую руку своего господина большой конверт в желтоватой бумаге.

— Иди, — махнул рукой Аркадий.

И Степан неслышно удалился. Для своей внушительной комплекции слуга имел очень легкую походку.

Аркадий, насупившись, читал послание. Дочитав, скомкал и бросил в горевший камин, попав в огонь на расстоянии примерно пятнадцать метров.

— Что-то важное? — осторожно поинтересовалась я.

А вдруг это письмо от магического суда или кто тут следит за порядком? И Аркадия сейчас арестуют, посадят в магическую тюрьму, заставят оживить Валериана. Тогда мне не придется выходит за него…

Но едва я размечталась, как Аркадий пресек на корню мои фантазии:

— Письмо от твоего друга, Дессанжа. Он считает, что оживлять покойника нельзя, это еще больше нарушит баланс. И мне следует просто отпустить тебя подобру-поздорову.

По лицу Аркадия поползла нехорошая улыбка. Вдруг он резко подошел к моему креслу, склонился над ним и не успела я опомниться, как поцеловал в губы.

В следующее мгновение, кажется, я упала в обморок. Больше ничем выпавшие из памяти минуты объяснить не могу.

Очнулась я все в том же кресле. Аркадий уже сидел в своем, с усмешкой поглядывая на меня. Мне стало не по себе. Мы что, и впрямь целовались? Наверное, я все-таки упала в обморок, а поцелуй… Ну это просто галлюцинация. Ведь я бы ни за что…

— Отлично целуешься! — громко похвалил меня Аркадий и прищелкнул языком. — Скоро повторим.

Глаза мои наполнись слезами. Да что же я творю? Я ведь люблю Кирилла! Причем уже не один месяц только и жду, чтобы он посмотрел в мою сторону. А этот негодяй Аркадий… Да он же просто подлец, мерзавец, гнусный убийца и шантажист! Я просто не могу, никак не могу целоваться с ним.

Однако горевшие до сих пор губы утверждали обратное. Я встала и уже без помощи хозяина дома налила себе еще бокал шампанского. Без допинга мне этот позор не пережить.

Залпом опрокинув еще бокал, я была готова к дальнейшему диалогу. Если так можно был назвать то, что происходило между мной и мерзким… графом.

— Тебя действительно зовут Аркадий? — поинтересовалась я.

— Да, — спокойно произнес колдун, все еще цедя свой единственный стакан. — Я же уже представился, граф Аркадий Любимов, второй сын графа Василия Любимова, тайного фаворита самой Елизаветы Петровны.

— Почему ты хочешь жениться именно на мне?

Я изо всех силы пыталась понять его мотивы.

— Я же уже объяснял, — недовольно поморщился Аркадий. — Ты ведьма, я маг с Синими Книгами, наши силы должны быть умножены, а наш ребенок…

— Но ты мог бы выбрать любую другую ведьму, — закричала я, не в силах слушать бред про ребенка. — Почему я!?

— Потому что именно тебе по наследству досталась Книга и во-вторых, твой нынешний дом в деревушке стоит там, где раньше находилось мое поместье.

Я открыла рот. Конечно, я слышала, что в нашей средней полосе в царские времена многие аристократы имели свои усадьбы. Но никак не могла предположить, что Забубенье тоже являлось чьей-то крепостной волостью.