Рядом с Темпусом было несколько баров и таверн. Одним из любимых заведений его лаборатории была «Голова Льва» на пересечении Форд-роуд и Родердейл-стрит. Раз в неделю лаборанты и доктора собирались вместе после работы и шли сюда, чтобы расслабиться и пропустить по пинте сидра. Сегодня же Ричард был один. И, наверное, это было к лучшему.

Сегодня в баре было особенно шумно и людно. По телевизору шла трансляция футбольного матча «Арсенал-Челси», и по этому случаю собрались не только любители выпить после работы, но и фанаты этих команд, желающие обсудить ход игры в реальном времени. В воздухе витало напряжение в перемешку с радостным ожиданием развязки, а запахи еды, алкоголя и человеческого пота перемешивались между собой в причудливый коктейль. Ричард нашел свободное место у барной стойки и заказал пинту эля. Шум вокруг заглушал собственные навязчивые мысли, и это по-своему успокаивало.

— Эй, Декстер, — спустя полчаса над ухом Рича послышался знакомый мужской голос. Высокий рыжий парень в потертых джинсах и спортивной куртке уселся прямо рядом с ним и разглядывал его любопытными карими глазищами. — Привет, как жизнь?

— Привет, Рид, — Декстер окинул его взглядом, — не жалуюсь. Тебя сюда каким ветром занесло?

— Не буду лукавить, я видел тебя с Лекс, когда приехал в Темпус. То, как ты провожал ее до машины, и как после этого вы куда-то уехали. Мне виски со льдом, один, — сказал он бармену, повернулся к Дику и счастливо просиял. — Так… Между вами что-то есть? Или ты просто так пялился на ее кхм… Спину?

— Есть. Завтра буду с ее отцом говорить. Только это все фикция… По крайней мере пока что. Лекси хочет отомстить моей бывшей, по совместительству ее «врагу» детства, — Ричард сделал щедрый глоток сидра из из новой кружки.

— Этой стерве? Я бы ей тоже в глаз плюнул пару раз, даже жаль, что она девушка. — фыркнул Джеймс. — Ну с Оуэнс-то все понятно, а что ты? Для тебя это тоже фикция?

— Нет. Я влип. Только знаешь в чем проблема? Она в меня не влюбится потому что не хочет тебе пари продуть, — хмыкнул Декстер.

— Пари? — он изумленно поднял бровь, в глазах читалось непонимание. — Какое ещё… А, то! — покачал головой Рид и расхохотался. — Декстер, не тупи. Если она в тебя влюбится, то ей будет все равно на любое пари. Она пошлет меня куда подальше и я даже не расстроюсь! Так что дело вовсе не в этом. Уверен, она попросту боится. Ей нужно время и оно у тебя есть. Надеюсь ты не дебил, чтобы сдаваться при малейших трудностях?

Джим смотрел прямо на него, не замечая, что его виски уже поставили на стойку.

— Я сделаю все, что в моих силах. Кстати, я ей пари уже продул, но будь другом, не говори ей пока. Я обещал, что если влюблюсь, лично расскажу тебе об этом.

Он расхохотался.

— Идёт. И знаешь, Декстер, ты будешь счастливчиком, если сумеешь завоевать ее сердце. Может Лекс и заноза в заднице, но она самый преданный человек на свете. Если она любит, то всем сердцем. Ничего не пожалеет для тех, кто для нее важен. Я знаю, о чем говорю, — его голос вдруг стал не задорным, а полным серьезности и грусти. — она — лучший друг, о каком можно мечтать. На нее всегда можно опереться без страха упасть. Я знаю Стивенс с детства и поверь, так просто не отдал бы ее кому попало. Но ты-то не кто попало.

— Прежде мне казалось, что она влюблена в тебя. Теперь вижу, что заблуждался…

— Ууу, похоже ты давно влип, — Джим таки выпил виски и поморщился, а потом снова тепло улыбнулся. — Нет. Для нее я пацан пачкающий ее любимое платье. И лучший друг. Как и она для меня. Лекси часть моей семьи. Она мне как сестра. Так что об этом не переживай — я никогда не встану у тебя на пути. Но помни, как бы хорошо я к тебе не относился — обидишь ее и тебе хана.

— Не сомневаюсь. У нее защита покрепче моей, — Ричард допил сидр и заказал виски, — и да, я влип давно… Просто сам не до конца это осознавал.

Джеймс широко улыбнулся, будто ему лично в руки вручили миллион фунтов.

— Совет от друга: не тяни с признанием дольше пары недель. Поиграй в ее подельника в этой игре с Оуэнс, а в удобный момент признайся ей в чувствах. Уверен, ты найдешь подходящий случай, — внезапно хитро подмигнул парень.

— Думаешь, она меня не пошлет? — Рич изогнул бровь.

— Не пошлет, — уверенно сказал парень. — Декстер, не будь идиотом, если бы ты ей был безразличен, она бы в жизни не стала изображать твою девушку. Даже чтобы утереть нос Оуэнс, — улыбнулся Джим.

— Звучит обнадеживающе, — усмехнулся Дик, вспомнив фальшивое признание в любви на балу. Может, Джеймс не так уж хорошо ее знает? Или же сам Рич упускает нечто важное, — подскажешь, какое свидание может ее покорить?

Рид задумался.

— Хороший вопрос. Точно не что-то дико романтичное. Поверь мне, за подростковые годы она подобного натерпелась и ее от этого тошнит. Лучше что-то запоминающееся. Что-то, чего она не пробовала. Лепка из глины. Или мастер-класс по рисованию. Скалолазание. Что-нибудь экстремальное круче всего, она сперва может испугается, но будет в диком восторге после! Полет с парашютом, например. Или поездка за пределы нашего городка, — усмехнулся он. — вариантов масса. А если соберешься дарить ей цветы, имей ввиду, она любит тюльпаны и нарциссы.

— Как на счет аэротрубы? — спросил Дик.

— Там она не бывала, — кивнул Джим восхищенно.

— Значит устрою ей полет, который она не забудет, — Декстер задумчиво улыбнулся. — Есть еще ценные советы?

— Не лезь целоваться без разрешения в первый раз. Скорее всего это ей даже от тебя не понравится, а ты помнишь, что было с Фрэнки. И это она тогда еще слабо врезала. Ну и не лги. Это базово, — он улыбнулся веселее. — Даже интересно, как вы успели сойтись?

— Это долгая история. Может однажды я ее даже расскажу. — Рич криво улыбнулся.

— А как ты понял, что влюбился? Нет, я знал, что это произойдет, но все же не знал, когда!

— Когда… Наверное, когда эта вредина обрезала волосы. Я не уверен, но именно тогда я ощутил себя так, словно она украла у меня что-то ценное.

Джеймс рассмеялся и отчего-то покраснел.

— Да, это было сильно… Знаешь, Декстер, я не всевидящий, но тебе могу дать надежду. Ты ей определенно нравишься. Иначе она не обратилась бы к тебе за помощью. И ни за что не стала бы готовить тебе свои десерты.

— Спасибо, Джеймс. Твои слова обнадеживают, — Декс допил свой напиток.

Парень улыбнулся шире и хотел было что-то сказать, но у него зазвонил телефон.

— Легка на помине, — улыбнулся он, увидев знакомый номер. — извини. Я быстро и клянусь, тебя не выдам.

Парень говорил не очень долго и вскоре вернулся за стойку. Потом Джим заказал себе ещё виски и посмотрел на Дика.

— Буду рад видеть тебя своим другом, Декстер, — сказал он, протянув парню свою широкую ладонь.

— Взаимно, Рид, — он пожал руку парня, — спасибо тебе.

— Да не за что. Ты же буквально делаешь меня счастливым. И очень-очень очень богатым, — рассмеялся Джеймс.

Внезапно на телефон Дика пришло уведомление о новом сообщении. Открыв его, Декс увидел, что это от Алексии.

'Я дома, все хорошо. Не знаю, как описать все, что произошло, так что как только сама пойму, расскажу тебе об этом. Но все же самое важное, что я точно хочу сказать: БОЛЬШОЕ тебе спасибо. И ещё, чем раньше ты заглянешь в кабинет к отцу, тем лучше:) Я договорилась, ты точно выживешь. Но будь осторожен — тебя ждут пытки.

Не забудь отдохнуть.

Лекси.'

Дик прочел сообщение и расцвел в улыбке.

— Уж не знаю, как я связан с твоим богатством. Но пока счастье кажется очень возможным.

И он написал в ответ:

«Доброй ночи, Лекси. Увидимся завтра!»

'Доброй ночи. Постарайся сегодня не путешествовать дальше кровати, идёт?"

— А вот первое не так важно, — хихикнул Джим. — главное счастье. Гораздо более важное…

«Идет, Стивенс. Обещаю.»

Девушка больше не ответила.

— Кстати, она пугала меня, что ты выдашь целую лекцию. Что она имела в виду? — вспомнил Ричард.