— Как скажешь, — пожал я плечами.

Две женщины, два духа скрестили мечи. Поток искр. Леди Заря использовала новую магию: шквальный ветер сносит буквально все. Тот, кто упадет, проиграл.

— Знаешь, Коста, — прислонила пятую точку к стене Силке, встав справа от меня. — Чем больше я смотрю на тебя, тем больше понимаю, насколько в разных мирах мы живем.

— Почему так грустно? — дергаю бровью.

— Мы с Ами, — покосилась девушка на сестру, — всегда хотели стать Учеными, прославить имя семьи, быть столпом порядка и закона. — Она нахмурилась. — И вот… Моя первая встреча с другим представителем клана. — Не совсем, но лучше не афишировать. — Мы изучаем их на лекциях, да. Лисицы, Кровавые, Шуты, Грех. — Я не понимал, к чему она ведет. — И почему-то… мне стало так тесно в моей форме. В форме Синего цвета. — Она отрицательно помотала головой. — Ничего, забудь. — Впервые фальшивая улыбочка…

Кажется… Все же понял. Но не мне давать советы или побуждать к действию. Слова гамблеров имеют слишком много последствий.

Первый тур завершен.

Двенадцать участников, шесть боев. Одни дуэли длились дольше, другие были скоротечны. А время уже перевалило за полдень. Странно, но я был рад, что сестры прошли, они хорошо сражались. Особенно Амигдалла.

— Лучшая в классе! — оправданный восторг проигравшего.

А парень с флягой… Позорище, не выстоял и пары минут. Ликта. Надо ли запоминать это имя? Не-е-е. Поделом.

Ух! Соберись, Коста. Еще один бой. Финала не будет, потому у тебя есть только одна попытка. Тройка победителей получит заветные очки Архива.

«Повеселись там»… Точно. Хе-хе.

Начало второго раунда. Объявляют мое имя. Но когда начали говорить второе…

— Разрешите, госпожа Ареагард! — подняла руку Амигдалла. Ведь это было не её имя.

— Мисс Прокси? — как будто ожидала женщина, даже бровью не повела… В отличие от Нойта.

— Прошу! — глубокий поклон. — Разрешите мне участвовать в дуэли против гостя!

— Хм-м-м, с чего вдруг? — впились в девушку синие глаза директора.

— Я… — выпрямила спину Ами. — Я уважаю Персиковых Лисиц. — Еще поклон — для Асити. — Но действия Квана Косты в городе оскорбили доброе имя моей семьи.

— Ну уж прости, — вполголоса сказала Вердо, смотря на ногти.

— Амигдалла Прокси! — вспыхнул Нойт. — Ты ставишь свои желания выше распоряжений клана? Ты насмехаешься над нами? — Ами сдержала испуг, но я буквально слышал, как сжались её зубы. — Это не твоя вендетта, девчонка, это…

— Мистер Нойт, — жестом остановила его Ареагард. — Они еще молоды, кровь кипит, и, как лучшей в этом потоке, мы можем пойти ей на уступки во благо будущей силы Ученых.

— Себя вспомни! — не удержалась госпожа. Сколько же они с Нойтом знакомы?

— Ли Вердо! — Холодная ярость против безмятежной улыбки Асити.

— А согласен ли сам гость? — сцепила пальцы директор.

Я вышел из-под балкона и встал рядом с Амигдаллой.

— С удовольствием приму вызов. — Поклон. — Лучше все решить здесь и сейчас.

— Он точно из Оранжевых, — потеребил висок Лакруа. И вяло отмахнулся: «Решайте сами».

Ареагард поправила монокль.

— Первый бой второго раунда! — приподняла она подбородок. — Алый Принц против Снежной Птицы!

У… у Амигдаллы тоже есть прозвище?

Одновременно мы посмотрели друг на друга. Только что все переросло в чуть большее, чем просто турнир Лазури. Это наша дуэль. И, раз были использованы вторые имена… Теперь это личное. Не кланы. Но два гамблера выясняют отношения.

Я не смог убрать ухмылку с губ.

— Не сдерживайся, — открыл я прокаженный глаз.

— Даже не думала. — На мгновение мне показалось, что её зрачки сверкнули синим.

Избранные оживились, как и картежники на балконе. Подобное приковывает внимание во сто крат сильней.

Веселье набирало темп.

— Почему везде, где ты появляешься, Асити, — проговорила Ариксандра, — все превращается в хаос? — Не упрек, дружеская подколка.

— Я-то тут при чем? — оперлась Вердо о перила. Я смог разглядеть движение ее мизинца, незаметный жест… Знак расположения кавалеру на балу. Сжав трость, я ответил тем же. — Хе-хе. — Никто не понял, почему Асити тихо засмеялась.

Мы встали на позиции. Прежде чистый, зал теперь покрывали следы магии: трещины, отметины когтей. Поле боя. Не хватало только трупов…

Я сконцентрировался. Все внимание на Амигдаллу. Она разминала кисти, надев перчатку без одного пальца. Голос Ареагард постепенно затих. Краски мира потускнели. Остались только мы с противницей. Растворились в моменте. Это… Да, будто ты вышел на сцену. Все чувства вспыхивают разом и моментально превращаются в ритмичный стук сердца.

Тук-тук. Вдох-выдох. Тук-тук.

— Бой закончится, когда один из игроков получит ранение, — изменилось правило для нашей дуэли. Никакой специфики. Только я и она. И наша кровь. В этот раз сама Ареагард призвала духа. Девочка. Свет. Легкое платье, лавровый венок на макушке. Глаза залиты синим. За спиной два маленьких крыла. Карта способности «Мгновенное лечение» наготове.

Никто, кроме Асити, не обратил внимание на призванную. Тень печали на миг омрачила лицо госпожи, но женщина быстро прогнала ее. Еще одна нерассказанная история.

Директор подняла руку.

Я зажал карту пальцами, Амигдалла повторила.

— Игра! — прозвучал громогласный голос.

— Диги!

— Ника!

Вспышки.

Рыцарь — Ника. Уровень 3.

Скорость — Средняя.

Сила — Высокая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Средняя.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Женщина-Рыцарь. Стальная броня, забрало опущено. Сам шлем напоминает клюв птицы. С плеч свисает короткий плащ. Ника прокрутила копье, приняв боевую стойку. Острие оружия вперед.

Защита средняя, живучесть низкая. Значит, под броней мягкая плоть. Да и сам доспех лишь выглядит внушительно, но и только.

Удивление противницы при виде прокаженной крысы околонулевое. После Мясника вполне ожидаемо.

— Так у тебя и вправду только Дети Конца Света, — поправила очки Ами.

— Не отвлекайся! — стукнул я тростью. Крыс помчался в атаку!

— Са-а-а! — взял он разгон.

— Пятая песня! — прозвучала команда соперницы.

— Хм, — Рыцарь встретила Диги. Выпад! Мимо. Она немедленно отступила, раскручивая оружие.

Снова, снова, снова и снова. Уколы копья не могли достичь моего друга, но и тот не мог приблизиться вплотную. Стоило сунуться, как взмахи древком отгоняли назад. Хорошая оборона. А если целей будет несколько?

— Зов Лидера!

Большие крысы единым потоком, под руководством главного, напали одновременно.

— Копье Ветра! — сгорела способность.

— Ха! — глухо прокричала Ника. Шаг назад, дух согнула руку.

Крысы прыгают! Несколько… нет, десятки ударов за секунду. За считанное мгновение Рыцарь поразила каждую цель. Трупики упали к ее ногам. Но это шанс!

Комбо способностей.

Животный натиск!

Диги стрелой врезался в грудь Ники, броня треснула.

Ядовитый плевок!

И прямо в упор. Зацепившись когтями, Крыс изрыгал поток зеленой массы. Отпрыгнул. Нике явно стало плохо, она трясла головой, по броне стекала отрава, дух упала на колено.

— Вперед, Диги, на игрока!

Обогнув вражеского духа, Крыс устремился на Амигдаллу.

Но Ами лишь хмыкнула.

— Вот и все. — Она призвала способность: — Прощальный дар!

Ника покрепче сжала копье.

— А-а-а-а-а! — Опасность, угрожающая хозяйке, открыла у призванной второе дыхание. Рыцарь отвела плечо. Оружие блеснуло, и… — Ха-а-а! — Бросок!

Бросок такой силы, что копье, рассекая воздух, полетело прямо в меня!

Во тьме… Мэри зубасто улыбнулась. Сначала показались её руки. Перехватили снаряд, затем дух появилась полостью, еще немного борясь с инерцией. Смогла затормозить, только уперевшись спиной в мою грудь.

— Благодарю, — кивнул я.

Мэри молчаливо отбросила «подарочек» в сторону. Её ладони были изрезаны, конечности дрожали.