***

— Проклятый некромант! Я же убил его! — зарычал викинг с красным от гнева лицом.

— В том-то и дело, — всплеснула руками Морена, — теперь он бессмертный!

— Невероятно, — сказал главный астрофизик, — просто немыслимо! Стены вашего университета просто пропитаны антинаучностью…

— Так используйте науку! — рявкнул викинг. — Подключите свои хвалёные мифические силы!

— Да, — неожиданно горячо поддержал его заведующий, — лазерные пушки и всё такое!

— Мы не можем этого сделать, — мрачно ответил астрофизик, — пока мы бежали, я пытался связаться с главным научно-исследовательским корпусом по мобильному телефону, но… Похоже, на мифический институт кто-то напал. Из трубки раздавались полные ужаса невнятные крики, а потом связь прервалась. Мы больше не управляем нашим космическим оружием… Возможно, и это — дело рук вашего ректора-злодея? Ведь раньше ходили слухи, что он хочет присоединить наше великолепное научное учреждение к этому… вашему университету…

Морена, полная отчаянной решимости, снова выступила вперёд:

— Тогда будем сражаться сами! Мы не позволим злу победить!

И под предводительством Северного Мясника и доброй волшебницы толпа астрофизиков и армия кошек-убийц двинулись в сторону деканата.

***

— Какие милые кошечки! — простодушно улыбнулся заведующий кафедрой естественных наук, шедший рядом с викингом. — А почему они… так странно одеты?

— Это кошки-убийцы, — ответил Северный Мясник, — и, ради всех богов, лучше не связывайтесь с ними!

Заведующий недоумевающе хлопал глазами, решая, нужно ли рассмеяться этой странной шутке, но улыбка мигом сползла с его лица, когда он на ходу протянул руку, чтобы погладить пушистого зверька, и главная кошка прошипела:

— Даже не вздумай, жалкий двуногий раб!

***

Из-за поворота вдруг вылетело сияющее разноцветное облако.

Астрофизики приникли к полу, Морена с заведующим застыли на месте, кошки зашипели и бросились врассыпную, а викинг с досадой рявкнул:

— Ну что ещё?!

— Это мы, это мы, опустите топор! — закричало облако знакомыми голосами, и в нём вырисовались четыре фигуры верхом на крылатых морских коньках: Кебехсенуфхотеп на белом, Меритшуптах на красном, Нофтенунах на чёрном и Анатрехет на бледном — иззелена-пепельном.

— А, знакомые все лица, — усмехнулся Северный Мясник.

— Всадники Апокалипсиса! — вскрикнул главный астрофизик, закрывая лицо руками.

— Нет, — важно поправил его заведующий кафедрой естественных наук, расплывшийся в благоговейной улыбке: — это наши замечательные студенты… и, вероятно, новый иностранный студент по обмену… и лора́ши!

Оглядев недоумевающих коллег и растерянных всадников, зависших под потолком, он добавил:

— Лораши — полуводные полукони, обитающие в подземных водоёмах под университетом. Они таятся в темноте в ожидании дня сокрушения черепов и последней битвы… По крайней мере, так было написано на последней парте после одной из моих лекций… Накарябанное там же на удивление натуралистическое изображение этих удивительных животных отчётливо врезалось мне в память…

Меритшуптах и Нофтенунах переглянулись и затем разом подозрительно поглядели на подругу.

— Что? Это не я! — воскликнула Анатрехет.

— Конечно нет, — мягко улыбнулся заведующий, — это ведь было ещё до вас, в последний год правления славного короля Архибезалабериуса. Кстати, странно, — помедлив, добавил он задумчиво, — ведь тогда как раз начались инспекции, и он самолично присутствовал на этой лекции… возможно, за той самой партой. Правда, мне казалось, что он всё время спал…

Разобравшись с зоологическими аспектами текущей ситуации, наши герои принялись обсуждать более насущные вопросы. Невозмутимые лораши послушно парили на одном месте.

Студентки рассказали Морене о том, что повсюду искали её, о предательстве Эллатиэль и о своём чудесном спасении из лап кошмарной Фиолетты. Викинг и волшебница, в свою очередь, поделились знаниями об армии Тьмы и о надвигающейся беде. Узнав, что незнакомые люди в растрёпанных белых халатах — это астрофизики, Анатрехет, пока все были заняты беседой, подлетела к ним и, восторженно улыбаясь, призналась, что всегда мечтала учиться в мифическом институте. Главный астрофизик не сводил глаз с бледного серо-зелёного морского конька с лошадиной головой и развевающейся лучистой гривой, а потому ничего не ответил и только рассеянно улыбнулся.

Позабытый всеми Кебехсенуфхотеп, которому не терпелось покинуть это прокля́тое место, вздохнул:

— Товарищи, может, перейдём уже к более решительным действиям?

— Прекрасный господин, — взметнулась к нему обескураженная Анатрехет, чуть не свалившись с лораша, — славнейший владыка Обеих Земель! Что за странные обращения прокрались в твою сладчайшую речь?

Фараон не успел ответить, поскольку тут взревел викинг:

— Да он прав! Вперёд же, храброе воинство, навстречу ненавистному врагу!

***

А в это время на необъятном асфальтовом поле возле библиотечного корпуса университета выстроились его многочисленные измождённые узники, и шестеро ректорских вассалов-деканов в чёрных плащах и жутких масках чумных докторов [73] ходили по рядам, насмехаясь над студентами, бросая им в понурые лица разорванные в мелкие клочки конспекты, рефераты и курсовые работы.

— Позор! Позор! — громогласным хором злорадствовали рабы Ботан-Махена, полукольцом растянувшиеся напротив толпы менее усердных в учёбе коллег.

За спинами их высилось мрачное здание библиотеки, у подножия которого на каменном ступенчатом помосте стояла, скрестив руки на груди, молчаливая Фиолетта. Её полыхающие тёмным огнём глаза были устремлены вдаль, а на губах застыла странная полуулыбка.

Все ждали ректора, созвавшего своих подданных, рабов и узников для крайне важного внеочередного собрания.

Студенты, которым в лицо уже прилетели унизительные ошмётки отвратительной учёбы, тихо гадали, что ещё сегодня их ждёт, какой безумной новостью проклятый Ваол огорошит их на этот раз.

— У меня такое чувство, что сейчас он выйдет и провозгласит наступление нескончаемой сессии, — мрачно шепнул товарищу студент с красным лицом: это ужасный декан только что отхлестал его зачётной книжкой, полной «неудов».

— О всемогущий Анунах и милостивая Халява, защитите нас! О добрые боги Нунесдам и Пересдам [74], услышьте мою мольбу! — жалобно пробасил его сосед, высокий бородатый студент, начинавший обучение при старом ректоре и лишь в этом году вернувшийся из третьего академического отпуска.

— Ах ты… Да как ты смеешь произносить эти гнусные имена! — зашипела на него Фиолетта и скомандовала: — Десять ударов ему!

Один из деканов подошёл к нарушителю спокойствия и, вынув из-под полы распашного плаща длинную палку, с жутким молчанием принялся дубасить ею бородача.

Тот, скрючившись, закрыв руками лицо, принялся истошно верещать, а остальные нерадивые студенты в безмолвном ужасе отворачивались от этого душераздирающего зрелища.

Тут массивные чёрные двери библиотеки распахнулись, и по ступеням величаво спустился Ваол-ибн-Оод в королевской горностаевой мантии и оранжевом тюрбане с сияющим чёрным опалом во лбу. По левую руку от него ступали злые преподаватели, по правую — жалкая горстка добрых, закованных в кандалы.

Когда все они расположились на каменном помосте, ректор с мрачным удовлетворением оглядел объятых трепетом подданных и обратился к ним с надменной речью:

— Жалкие бесполезные лентяи, недостойные пребывать в этих стенах! Нерадивые лодыри, не ведающие своего счастья! Как вы знаете, я — ваш ректор и владыка Вселенной, — сделал всё, чтобы наш университет стал самым научным на свете! И всё это время, несмотря на ваше сопротивление силе знания, невзирая на ваши прогулы и саботажи, мы двигали науку! И создали нечто удивительное… Теперь же я открою вам, для чего это было нужно: я давно вознамерился исполнить заветную мечту, собственноручно устроить Апокалипсис, и вот теперь этот день близок, как никогда!