Среди узников университета пронёсся тревожный ропот.

— Это какой-то вздор! — шепнул кто-то.

— Ваше темнейшество, разве для этого мы получали философский камень и варили волшебный эликсир? — раздался вдруг несмелый голос одного из преподавателей справа от ректора.

— А вы получили? — рявкнул Ваол, грозно сверкнув очами.

— Н-нет, но… — замялся преподаватель и тут же вслед за небрежным взмахом злодейской руки был схвачен послушными старшекурсниками, потащившими его прочь с помоста через расступившуюся толпу.

— Стойте, умоляю! Отпустите, — закричал несчастный преподаватель, — ведь я с кафедры биоэтики [75], а не философии! Это они должны были получать прокля́тый камень!

Слева от ректора раздался надменный голос:

— А вот и нет, чудила! Все вопросы — к алхимическим кафедрам…

— Молчать! — взвизгнул ректор, но преподаватель с кафедры биоэтики, уже скрывшийся за спинами ошеломлённых студентов, продолжал стонать и причитать.

Тут выскочила Фиолетта и, взметнув руки, громыхнула фиолетовыми огнями прямо над головами узников университета.

Раздались вскрики ужаса, но ведьма тут же снова угрожающе подняла руки и приказала всем замолчать и не двигаться с места под страхом смерти.

И тут со стороны главного корпуса белой молнией вылетела волшебница Морена.

— Я не позволю так обращаться с моими студентами и коллегами! — грозно воскликнула она, угрожающе поднимая руки с растопыренными пальцами, между которыми тут же затрещали электрические всполохи. — Я защищу их!

Фиолетта лишь злобно расхохоталась, но тут за спиной Морены показались викинг с топором, астрофизики с наспех вывороченными массивными деталями лабораторного оборудования и заведующий кафедрой естественных наук с обглоданным веником, не сумевший найти лучшего оружия.

— И это всё? — усмехнулась ведьма, оглядев немногочисленное воинство. — Кучка глупцов, осмелившихся противостоять его темнейшеству?

Огромная толпа студентов застыла в напряжённом ожидании. В глазах узников заискрилась призрачная надежда.

Вдруг откуда ни возьмись в небе показались четыре всадника на диковинных крылатых полуконях, от которых исходило волшебное сияние.

Фараон и студентки успели слетать в магазин для реконструкторов и, поскольку времени было мало, а денег не было совсем, просто схватили там то, что попалось первое под руку (впопыхах объяснив обомлевшему продавцу, что это необходимо для Апокалипсиса).

Теперь Кебехсенуфхотеп умело натягивал тетиву злачёного лука — единственного оружия, которым он научился пользоваться за свою недолгую жизнь, — Меритшупах сжимала огромный меч, а Нофтенунах пришлось довольствоваться тяжёлыми старинными безменными весами [76] с огромной гирей, зачем-то стоявшими на прилавке. Анатрехет повезло больше: ей досталась самая настоящая коса, а уж косить-то она умела в совершенстве — спасибо наследию предков-земледельцев и каникулам в деревне.

— Это они, это Анунах и его свита! — радостным басом провозгласил избитый бородач. — Наши защитники, студенческие боги! Вставайте же, братья, с колен — мы обязаны им помочь!

Его воодушевление возбуждённым шёпотом пробежало по рядам узников. Неужели и вправду им хватит сил противостоять ректору-злодею?

Тут из толпы студентов вынырнул растрёпанный преподаватель биоэтики, вырвавшийся из рук старшекурсников, и воскликнул:

— Пусть философский камень мы не получили, но вот волшебный эликсир всё-таки сварили!

Он выхватил из кармана крохотный мерцающий пузырёк и разом осушил.

— А ну молчать! — истошно завизжала Фиолетта.

— Убейте их! Покарайте изменников! — крикнул Ваол, задыхаясь от гнева.

Преподаватель вдруг весь надулся, превратился в трёхголового дракона и взмыл в небо.

Ведьма угрожающе занесла руку, готовую исторгнуть смертоносную вспышку, но тут позади отряда студенческих защитников показалась высокая пурпурная фигура с черепом вместо лица, к которой из главного корпуса хлынул целый поток ужасных механизированных нелюдей — армия Тьмы. Морена и её друзья сгрудились плотным кольцом, встав спиной к спине, а чудовищные красноглазые солдаты Апокалипсиса всё прибывали, окружая противников.

— Валасал! — ахнула Фиолетта, угадав знакомые очертания в ужасной фигуре.

— Теперь я — Огненный Лич, — замогильным голосом отвечало то, что некогда было профессором-некромантом, — и я поведу свою армию в бой!

— Да чего же вы ждёте?! — вскричал ректор с помоста. — Расправьтесь с ними уже поскорей, и да будет конец света!

— О нет, Ваол, — протяжно вздохнул Огненный Лич, и опавшие листья разом взметнулись и закружились над его головой, — ты не постиг истинную суть Апокалипсиса. Ибо во время него должна случиться битва не между прилежными и нерадивыми студентами или злыми и добрыми преподавателями, а между живыми и мёртвыми! Апокалипсис не переживёт никто, в чьих жилах течёт горячая кровь!

Блёклое осеннее небо вмиг заволокли тяжёлые иссиня-чёрные тучи, из которых словно сочилась Тьма.

— Так ты… восстаёшь против меня, мерзкий некромант? Жалкий никчёмный словоблуд! — громыхнул ректор, выпучив глаза, и тут же молния надвое расколола небо.

Земля вздрогнула.

Огненный Лич не отвечал, он лишь скрестил странно изогнутые воздетые руки в магическом жесте, и тут же его солдаты разом обнажили тысячи электрических мечей.

Со страшным грохотом небо озарилось новой вспышкой, на миг залив весь мир ослепительным светом.

И началась Последняя Битва.

***

Всё заасфальтированное пространство вокруг N-ского университета заполонили толпы сражающихся друг с другом людей и нелюдей.

Смятённые безоружные студенты мечутся во все стороны.

Нелюди наступают на них, взмахивая смертоносными мечами.

Трёхголовый дракон ошалело носится средь чёрных туч.

Открывает все три рта разом, хочет испепелить врагов — но вместо огня пускает лишь мыльные пузыри.

Огромные крылья ему не послушны, сами несут его ввысь.

Неуправляемая громада чудом уходит от молний и вспышек.

Над головами студентов — их защитник, воплощение божества.

Фараон сыпет стрелами без устали.

Доспехи врагов крепки — стрелой не пробить.

Он целится в красный глаз, попадает!

Падает нежить, роняя свой меч.

Анатрехет на бледном полуконе — над самой землёй.

Машет косой — туда-сюда, туда-сюда!

Головы нелюдей летят, как капуста.

Проносится над телами павших врагов — собирает стрелы для господина.

Бьёт электрический меч по бледному лорашу — тот взвивается ввысь, чуть не сбросив всадницу.

Меритшуптах и Нофтенунах — неразлучны в бою.

Бок о бок парят их коньки.

Машет Нофтенунах весами, как кисте́нем [77].

Разит мечом Меритшуптах, корёжа вражеские доспехи.

Северный Мясник — в гуще врагов.

Бац! Скрежет чёрных доспехов красноглазой нежити.

Хрясь! Отлетает тёмно-зелёный кусок мёртвой плоти.

К нему прорываются астрофизики — отчаянно дубасят врагов тяжёлыми железяками.

Те в ответ бьются током.

Фиолетта с Мореной кружат в магическом поединке.

Бах! Морена падает — фиолетовая молния проносится над её головой.

Бум! Электрическая вспышка опаляет ведьме копну волос.

Ректор — за спинами рабов Ботан-Махена.

Те стоят стеной, повелителя защищая.

Огненный Лич над ними парит, скалит гнилые зубы, заклинаниями страшными сыплет — армией Тьмы управляет.

На помосте сцепились врукопашную злые преподаватели с добрыми.