Воронцов посмотрел на Дашу, что металась по берегу реки. Заламывая руки, яростно дёргая волосы на голове, она мерила шагами узкую каменистую полосу. Временами девушка заходила в воду, словно пробуя течение, потом расстроенная выходила обратно на берег, скользя босыми ногами по мокрым камням, и всё повторялось снова.

– Дашка, давай без паники. – Игорь попытался взять на себя командование, хотя в глубине души не мог отделаться от мысли, что и сам почти в ужасе от того, во что они с Дашей влипли. – У нас ещё есть время, чтобы выбраться, возможно, даже не придётся тут ночевать.

– Время? – Даша остановилась напротив. – Ты же говоришь, что зона кишит упырями!

– Да, но они появятся только после заката. Это ж нежить, они не выносят солнечного света!

– Так чего же мы ждём?! – Девушка с молниеносной быстротой начала одеваться. – Ведь есть шанс выбраться отсюда, пока не наступила темнота!

Игорь стянул с ветки свою футболку:

– Шанс есть, но мы понятия не имеем, в какую сторону тянется зона. Мы можем блуждать тут довольно долго, прежде чем кольца снова заработают. И вполне есть риск заночевать в лесу.

– Прекрасно! – Даша обессилено плюхнулась на камень рядом с Игорем. – Кажется, мы сегодня умрём! Как бороться с нежитью без магии? У нас нет ни огня, ни укрытия…

Игорь подскочил, как ужаленный.

– Точно! – Взгляд парня был направлен в пустоту, а на лице расплывалась улыбка.

– Ты издеваешься надо мной?

Даша не разделила энтузиазма, но Воронцов словно не заметил мрачного лица подруги. Он подошёл к ветке, на которой мирно покачивалась его куртка, и выудил из кармана самую неожиданную вещь из всех возможных – дешёвую китайскую зажигалку из простой параллели.

– Огонь! – Лицо парня сияло. – Ты же просто гений! Упыри – порождения тьмы, а порождения тьмы боятся света. И уж тем более огня! Найдём дров посуше, разложим вокруг себя костёр и уж как-нибудь пересидим эту ночь!

Даша задумчиво посмотрела на прозрачный жёлтый пластик:

– А она работает? Мокрая же.

– Драконья кожа! – Игорь был так доволен собой, что, казалось, в следующую секунду начнёт светиться. – Карман на молнии, а шкура слишком плотная, чтобы промокнуть.

– Молись теперь, чтобы вода не просочилась через молнию, – пробурчала девушка, забирая у Игоря из рук зажигалку.

Чиркнув кремниевым колёсиком, Даша выбила на свет бодрый жёлто-синий огонёк.

– Вайрэт сбежала, – сказала Даша, обкладывая сухим мхом разложенные по кругу ветки. Не могла больше молчать.

Игорь, как ни странно, отреагировал спокойно.

– Знаю, – ответил он, сваливая на землю новую охапку собранных по болотам дров – от лиственных деревьев, Даша помнила, что такие дольше всего горят. – Читал газеты.

– Почему же не сказал? – Даша ухмыльнулась.

– А ты? – с той же ухмылкой ответил вопросом на вопрос Игорь.

Идти пришлось довольно долго, плюс скорость скрадывали увесистые охапки дров, которые пришлось тащить с собой от берега реки, и громоздкие мётлы. Игорь оказался прав – выбраться из мёртвой зоны оказалось намного сложнее, потому как Даша совершенно не помнила направления от замка, да и сам Игорь порядком заблудился. Мысленно студенты уже смирились с тем, что в лесу придётся переночевать.

– Я не хотела, чтобы Белла знала, – ответила, наконец, Даша. – Что мы можем сделать с этой информацией? То, что мы помогли поймать Вайрэт в конце прошлого семестра – такое везение, что до сих пор в голове не укладывается. Влезть в это ещё раз? Ни за что! Эта тварь нас чуть не убила! А если Белла будет просто знать, сидеть в общаге и трястись – кому от этого лучше?

– Я примерно также подумал. – Игорь подтолкнул ногой одну из веток, чтобы та больше вписывалась в импровизированный круг. – Помнишь, что с ней после Васева было? Когда его только раскрыли? Она же чуть кукухой не поехала. Я Романычу, правда, рассказал. Но и он согласился, что Белке знать не стоит. Может, потом, когда Вайрэт поймают.

– А её поймают? – спросила Даша, но не получила ответа.

Темнело рано, часов в восемь, но мёртвые деревья так плотно сплетали над головой свои ветви, что был риск увидеть упырей намного раньше. Ева лишь солнечные лучи пошли на убыль, Игорь настоял на привале. Не без труда найдя посреди болот участок относительно твёрдой земли, парень палкой начертил на нём кривоватый круг. По этой линии разложили дрова, обложили их сухим мхом и стали ждать.

– Не был на суде? – спросила Даша, ковыряя веткой чуть пружинящий торфяной грунт. – Мы с Белкой понятно, из параллели не накатаешься. Ну а ты? И Рома. Мы ведь свидетели. ОБТСовцы что-нибудь говорили?

– Не, – парень мотнул головой. – Кроме того раза, когда перед каникулами у нас у всех брали показания, больше никаких новостей. Про суд Шольцева сказала, что скорее да, чем нет, но потом заседание сделали закрытым. Вроде как ведьма, все дела. Из соображений безопасности… Духота, – протянул Игорь, говоря уже не о Вайрэт.

Они не сразу поняли, что всё началось. Болотный пар окутывал с ног до головы, постепенно нарастал шум ветра, переходя в какой-то гул, а затем появился запах. От него некуда было спрятаться, он был повсюду, от него тошнило. Гул исчезал, уступая место хрипению сотен разложившихся глоток. Шум всё нарастал, вонь гниения становилась нестерпимой. А затем появились упыри.

Даше казалось, что если она будет сидеть тихо, как мышка, то её не заметят. Но понимала, что это не так, что мертвецы видят их с Игорем, смотрят гниющими вытекающими глазами в их сторону, пустыми глазницами, ведут по воздуху разложившимися ноздрями. Толкаются, желая утолить вечный голод, ходят кругами, барахтаются и тонут в болотах. Казалось, что сейчас кто-нибудь обязательно подойдёт и вопьётся зловонной пастью в горло, но яркое пламя костра окружало спасительным кольцом, не подпуская слишком близко никого, кто мог навредить. Так много животных. Волки, лисы, олени. Какие-то мелкие зверьки вроде мышей или белок – изредка они подползали к костру, но высохшая шкурка быстро загоралась от жара, убивая то, что и так давно должно было погибнуть, но держалось за счёт гадкой, уродующей магии.

Игорь почувствовал, как Даша прижалась к нему, словно искала защиты. Он обнял девушку за плечо – хотелось обнять, хоть это ничего и не решало. Впрочем, он почувствовал, как Даша пусть немного, но расслабилась, будто чувствуя, что даже здесь она не одна, хотя всё ещё как будто боялась пошевелиться.

С удивлением Игорь отметил, что почти не почувствовал в душе теплоты. Как будто настолько привык игнорировать чувства к Даше, что теперь, оказавшись рядом с ней в почти непристойной близости и с осознанием, что проведённая в лесу ночь, вероятнее всего, последняя для обоих, не ощутил ничего, кроме смущения, банальной усталости и желания поспать хоть полчаса. Пустота внутри, испарившиеся эмоции – Игорь не понимал, как он умудрился взрастить это в себе. Откуда привычка плевать на всё, на что только можно наплевать, да и на всё, на что нельзя, тоже? Как он мог сидеть так спокойно, когда рядом девушка несбыточной мечты? Как он смог убедить себя, что мечта несбыточна, как смог в это поверить и смириться?

Игорь вдруг подумал, что в данной ситуации и с подобными мыслями в голове он держится до глупости отрешённо.

Даша спокойствие Игоря глупостью не считала, напротив, восхищалась им, но не могла разделять при всём желании. Когда вокруг тебя лес кишит мертвецами, и отделяет от них лишь тонкая полоса огня, поддерживать которую можно лишь изредка и из той жалкой охапки, что влезла в центр круга…

Из головы не шла мысль: что будет, если дрова закончатся до темноты? Что будет, если костёр погаснет? Почему-то вспомнился взрыв, устроенный Светланой Воронцовой в «Тёмной пропасти»: Игорь тогда, не раздумывая, бросился закрывать Дашу от кирпичей и обломков перекрытий. И Даша не сомневалась: если упыри прорвутся сквозь огонь, Игорь так же будет защищать, но это наверняка будет стоить жизни ему самому.