«Вот не с того мы начали! Не с того!» – подумала Даша, глядя на икающего от смеха Игоря.

– Хватит ржать, придурок! – девушка недовольно затолкала в спортивные штаны короткий рысий хвостик. – Лучше помоги обратно превратиться!

– Какой там! – Белла потёрла совиную лапу, в которую превратилась её левая ступня. – Он будет ещё неделю над нами издеваться!

Они приехали вчера. Первое сентября выпало на субботу, и можно было побалдеть ещё немного перед тем, как с головой нырнуть в учёбу. Белла с Дашей решили, что внезапное свободное время можно провести с пользой, а именно начать, наконец, практическую часть превращений.

С начала второго семестра первого курса девушки практически жили в библиотеке, пытаясь найти хоть какую-то книгу по оборотничеству. Дело это оказалось не из лёгких – данная область магии вот уже пятьдесят лет находилась под запретом, и найти книжку по превращению не представлялось возможным. Как и просить о помощи Игоря: парень решил, что теперь он сильно взрослый и ответственный, и девчонкам такие проблемы, как умение превращаться в животных, совсем не нужны. С чем ни Даша, ни Белла категорически не согласились и продолжили искать ответы в библиотеке. Книга нашлась нескоро.

В ней говорилось даже не о трансформации: старинный учебник был посвящен работе с опасными животными, в частности с мантикорами. Эти чудища вымерли почти сотню лет назад. Они совершенно не подпускали к себе людей, зато с животными легко находили общий язык. Чем-то они в этом плане были сродни вервольфам.

Информация о мёртвых мантикорах интересовала в последнюю очередь, а вот подробное описание превращения в зверя оказалось просто бесценным. Нужную главу внимательно и тайно переписали – нельзя, чтобы кто-нибудь догадался о том, что в мире скоро станет на двух оборотней больше – и студентки со спокойной душой отправились на каникулы. И это лето прошло просто замечательно. Можно даже сказать, бесподобно.

Отдыхать Даша и Белла начали в Айвюн-Соле; столица Ойкю Энтель, Лесного Княжества, обиталища нимф, фей и дриад, изначально планировалась просто как перевалочный пункт, из которого бы девушки перешли порталом в Адлер. Но город, распростёршийся прямо среди вековых лиственных деревьев, настолько поразил Дашу, что решено было поменять пропуска в параллель на другую дату и остаться здесь на неделю.

Лориэн* – иного сравнения не подобрать. Как бы удивились Толкин** и Джексон***, увидев наяву то, что они создали на листах бумаги и в кинематографе! Величественный и невесомый, город парил меж деревьев, над вокзалом, над торговыми площадями и лесными тропами. Обвивая дубы и гигантские тополя, он подбирался, казалось, к самому небу. И местные жители – Даша ни разу не пожалела, что довелось их увидеть.

Дриады – они не говорили на языке человека. Ни на каком языке не говорили – общались жестами с другими, а между собой на своём непонятном и неслышимом наречии, напоминающем шелест крон и ветер. Понимали язык растений, да и сами немного напоминали растения. С зеленоватой или коричневой кожей, тёплой и немного бугристой, как кора, с волосами, что вились лианами или пушились мхом, или цвели разными цветами, как мимоза либо черёмуха. У дриад были мудрые зелёные глаза с немигающими веками, и существа эти были практически бессмертны: рождённые из стволов деревьев, они, со временем, и сами становились деревьями. Дубы, тополя, клёны или же экзотичные глицинии и акации Ойкю Энтель – все они когда-то были дриадами, живущими в этом месте.

Зачастую в качестве переводчика рядом с дриадой можно было встретить нимфу, вечно юное, эфемерное создание. Нимфу, на первый взгляд, легко спутать с человеком, но отличия бросались в глаза уже при малейшей попытке рассмотреть. У нимф, как и у дриад, была зеленовато-коричневая, но гладкая кожа, и прозрачная, как родниковая вода, кровь. Глаза их тоже зелёные, как первая весенняя листва, но вот веки вполне прикрывали их кокетливыми, длинными ресницами. Волосы нимф имели каштановый или рыжеватый оттенок, у женщин длиной доходили, как правило, до ягодиц, и, в отличие от волос дриад, на растения не походили совершенно.

На первый взгляд нимф можно было принять за легкомысленных и несерьёзных существ, но Даша читала историю параллели и знала, что сто пятьдесят лет назад именно нимфы подняли луки и копья на защиту Лесного Княжества от притязаний эльфов, мечтавших захватить богатые и плодородные земли. В той битве погибло много мужчин и женщин, но эльфы отступили и уплыли с материка на Эйладрейс, где и жили особняком до сих пор.

Что до фей, то Белла оказалась права – эти крохи с переливчатыми прозрачными крылышками были просто волшебны!

Прогуляв по лесу Ойкю Энтель неделю, Даша и Белла всё-таки переместились из сказки в реальность, в простую параллель, на черноморское побережье в город Адлер, где и жила Белла со своими родителями. И поначалу, особенно на контрасте с Айвюн-Солом, город Дашу разочаровал. Шумно и очень дорого, жара утомляла, а пальмы навевали ностальгию о клёнах и соснах академии. Южное солнце слепило глаза и жгло кожу, и если б не бутылочка солнцезащитного масла, прихваченная Дашей из параллели, девушка наверняка бы свалилась с ожогами и тепловым ударом. Однако позже, погуляв по паркам, поплавав в море и познакомившись с Беллиными родителями, Даша мнение переменила.

Родители Беллы жили в самом обычном районе в самой обычной панельной многоэтажке в самой обычной трёхкомнатной квартире с видом на шашлычную и магазин «Магнит». На вид Александра Михайловна и Эдуард Арсенович Аванисян и людьми были самыми обычными. Ведь даже многочисленные родственники не знали о небольшой колдовской тайне, что тесными узами связывала Беллиных родителей уже много лет.

Когда ты смотрел на Александру Михайловну, то мог с уверенностью сказать – так Белла будет выглядеть через двадцать пять лет. Невысокая, с копной каштановых волос и орехово-карими глазами, что светились живым незаурядным умом и родительской теплотой. Спокойная, рассудительная, она очень напоминала Раду, которая наверняка так же выглядела во времена своей молодости. Много лет назад, когда Александра Михайловна Гредяева только-только закончила РМТА, получив профессию лекаря, она отправилась в простую параллель, чтобы изучать немагические заболевания и травмы в их естественной среде. Готовила диссертацию. Там-то в обшарпанных, пахнущих хлоркой коридорах инфекционной больницы города Сочи она и встретила будущего мужа.

Эдуард Арсенович Аванисян, тогда ещё молодой врач-ординатор, которого санитарки ласково звали Эдик, почти сразу нашёл общий язык с загадочной Сашей. Она напоминала ему иностранку, девушку из другого мира и даже из другого времени. Держалась несколько особняком, не разговаривала на посторонние темы и почему-то никогда не снимала со среднего пальца правой руки кольца, золотого перстня с сапфиром – заведующий гонял за украшения, но именно на Сашу как будто не обращал никакого внимания. Девушка словно имела на окружающих свои рычаги взаимодействия, казалась подозрительной, скрытной. Но, несмотря на свою таинственность, Саша была ещё и умна, красноречива, образованна, и очень красива – Эдика она сразила с первого взгляда.

Александра знала, что использовать магию в параллели по своей специальности ей категорически запрещено. И не использовала, каким бы тяжёлым ни был пациент. Даже если знала, что спасти его может простенькое заклинаньице. Но когда её пациентом вдруг оказался Эдуард Аванисян, в голове что-то щёлкнуло.

Менингококковый сепсис – бог знает, как молодой врач умудрился его подцепить, у них и пациентов таких на отделении не лежало. Прогноз был скверным. Александра не спала всю ночь, думала, готовилась, и редкие прохожие видели, что из-за задёрнутых штор её съёмной квартиры как будто пробивается сияние. Следующим же утром, после обхода, Александра пронесла в больницу маленький флакон с зельем.