Больше шести лет прошло с тех пор, как он впервые ей признался. Она запомнила его таким молодым… сколько ему тогда было? Двадцать пять? Двадцать семь, кажется. Время не властно над горгонами, и она будет видеть, как старится Огнев. Как годы неумолимо возьмут своё. Как они согнут его спину, избороздят его красивое лицо морщинами, покроют серебром его тёмные волосы. Когда-нибудь Медуза, такая же молодая как сейчас, проводит его на пенсию. Когда-нибудь узнает, что его больше нет. Она будет плакать. О нём точно будет.

А может и правда пора на всё плюнуть? Пора отдать себя? Дать жизнь новой горгоне и после этого обрести удел смертной? Состариться. Умереть…

Медуза вздохнула. Она уже сталкивалась с этим пару раз. Однажды даже было решилась. Ах, как давно это было! Двести лет прошло, не меньше. Как же его звали? Рональд? Нет, Роберт. Его звали Роберт. Медуза даже готова была выйти замуж, да вот только застукала Роберта с кухаркой. Хотела обратить в камень, но сдержалась – она же не дикарка! Просто уехала. Покинула туманную Англию. Потом перешла в магическую параллель, долго путешествовала по миру, долго искала подходящую работу. А тридцать шесть лет назад ей предложили пост преподавателя. Медуза согласилась и об этом решении не жалела ни дня.

Академия магии стала отдушиной для метущейся бессмертной души. Теперь Медуза всегда была при деле – её талант к сглазам помогал блестяще обучать студентов, а знание бесчисленного количества языков давали возможность преподавать на факультете международных и межвидовых отношений. И она, наконец-то, обрела если не друзей, то хотя бы коллег, которые не шарахались от неё, едва завидев. Но Огнев…

Она помнила его мальчишкой первокурсником. Она ставила ему оценки. Он отвечал ей на экзаменах. Она помнила его на выпускном. Талантливый парень. После обучения работал в ОБТС какое-то время, оперативная работа, то ли с вервольфами, то ли с волколаками – Медуза так и не запомнила, в чём там между ними разница. Но потом Огнев внезапно появился в академии. Стал преподавателем.

Они хорошо общались. Всегда могли поболтать в банкетном зале ни о чём и о важном. Горгона почти решила, что у неё впервые за несколько сотен лет, наконец-то, появился настоящий друг… а потом этот пылкий юноша внезапно признался, что влюблён уже много лет, с того самого момента, как впервые увидел Медузу в аудитории. Что пытался забыть, уехал очень далеко, но даже опасная жизнь ОБТСовца не смогла заглушить тоску по любимой женщине. Что вернулся ради неё. Что признаётся ей теперь, и больше не намерен отступать.

Медузе пришлось разбить ему сердце. А потом ещё раз. И ещё раз. Честно говоря, она уже сбилась со счёта, сколько раз приходил к ней Огнев. И видела, как годы делают его мужественнее, придают стать, но скоро они будут приносить лишь старость. Ничто не вечно. Даже горгона.

Когда-то в Греции было много таких, как она. В основном горгоны жили скрытно, стараясь без нужды вообще не показываться людям. Но только не её мать. Отчасти она сама виновата – зачем было обращать в камень целые селения? Но на любое чудовище найдётся свой герой. А на любого героя найдётся своя лживая легенда.

Миф учит, что Персей срубил Медузе Горгоне голову, смотря в зеркальный щит. Что он пришёл к ней, пока она спала. Что он не знал её. Не говорил с ней. Что она не любила его, что не ложилась с ним в одно ложе…

Отчасти Огнев прав: горгона живёт вечно лишь до тех пор, пока она не окажется в постели с мужчиной. Но после этого она проживёт долгую жизнь, ещё несколько сотен лет. Медленно состарится. Умрёт. И тело не возьмут ни болезни, ни удар меча. Полная неуязвимость. Так будет ровно до тех пор, пока горгона не даст жизнь новому существу. Родится девочка – горгоны бывают только женского пола. Лишь после этого змеи на голове затихнут, а жизнь станет обычной. Человеческой.

Персей это знал. И он действительно срубил Горгоне голову, пока та спала. Только ни одна легенда не рассказала, что в этот момент та держала на руках новорождённого ребёнка. Девочку, с чёрно-зелёными тонкими змейками на голове.

Медуза – имя в честь погибшей матери. Тётя, что вырастила её, рассказала всю правду, за что Медуза была благодарна. Что ж, мать была чудовищем. Чудовищем, сражённым героем. И с этим пришлось смириться. Но на отца Медуза зла не держала, да и за что? Он мог убить её – новорождённая горгона уязвима, – но не тронул. А мать… что ж, со временем Медуза сумела простить за её смерть.

Три тысячи лет. Так долго. Она потеряла счёт годам. И теперь Огнев приходит, и предлагает этот счёт возобновить. Дать новую жизнь, а свою оставить…

Горгона принюхалась – в воздухе ещё висел запах спиртного, напоминая о недавнем госте. Улыбнулась – и всё-таки Огнев милый, даже несмотря на свою настырность. Она снова его обидела: знает же, что все слухи – чистой воды ложь, но всё равно сказала эти слова. Так стыдно. Хотелось встать, догнать его, извиниться, но он ведь снова попытается, хотя не знает и половины правды о её жизни. Не знает, почему она боится быть обманутой, почему не может пойти на такое. Снова. Даже несмотря на то, что чувства уже давно взаимны…

Медуза уронила голову на ладони, чувствуя, как из глаз полились слёзы.

Лето в Суресском округе выдалось тёплым и урожайным, так что Никита Боков щедро делился со студентами третьего общежития сушёными ягодами и листьями малины и смородины. Их мешали с чёрным чаем, заваривали в огромном глиняном чайнике и распивали в холле, наслаждаясь последними аккордами прошедших каникул.

На чай сбежались почти все обитатели башни. Вот Андромеда, она не столько пила, сколько вдыхала аромат – аромат Суресского лета, аромат дома – и периодически бурчала на курящего поодаль Игоря. Тот отодвигал сигарету подальше и выдыхал дым в сторону, но тушить дымящийся хабарик пока не собирался. Женя Каратеева с Игорем была солидарна: девушка не курила, но ей нравился запах и вид дыма, так что она сегодня устроилась рядом с Воронцовым, а не с Дрю, и о чём-то с ним разговаривала.

Белла сидела на диване; летний чай она щедро сдабривала мёдом Рады и уже успела подсадить на приторный напиток близнецов Комовых и ещё половину общежития. Рома устроился рядом с Беллой и с радостной улыбкой хвалился всем загипсованной от пальцев до ключицы рукой. Лика ругала парня за неосторожность и за то, что команда осталась без вратаря на три недели – внутрисуставные переломы* долго срастались даже в мире волшебников.

Тренировка в прошлое воскресенье прошла на ура. Команда до той степени лихо забрасывала мячи, что Рома не успевал их отбивать; парень, и без того замученный полнолунием, так закрутился, что врезался в шест с кольцом, сильно отбив руку. Пять дней он проходил, словно подстреленный, ссылаясь на то, что это просто ушиб и скоро пройдёт, пока Игорь не увидел его локоть, посиневший, негнущийся и отёкший в два раза. В тот вечер половина академии слышала, как Воронцов с матом и чуть ли не пинками гнал своего друга до больницы, обещая, что если Рома ещё раз вытворит «подобную херню», то Игорь лично свернёт ему вторую руку, обе ноги и голову. Рома потом признался, что примерно то же самое сказал и лекарь, когда накладывал гипс.

Даша выползла из комнаты позже всех: тренировка должна была начаться только вечером, и субботнее утро вышло по-настоящему субботним – девушка проспала почти до полудня. Сейчас Даша сидела в стороне ото всех, удобно взгромоздившись на подоконник, читая старые газеты и тщетно пытаясь уложить в причёску торчащие дыбом волосы. Полина Рощина, однокурсница, по-дружески принесла кружку с чаем, но болтать не стала – знала, что «доброе утро» не про Дашу, и что девушка до обеда часто бывала неразговорчива и даже зла. Саму Дашу очень радовало, что её утреннее состояние внезапно нашло понимание у друзей и знакомых: как оказалось, биоритм совы не редок для мага, совсем даже наоборот, и в этом мире к нему относились с уважением.

Девушка перелистнула очередную страницу газеты, не найдя ничего интересного. Два месяца она провела в простом мире, совершенно не заботясь о его простых новостях, а вот обо всём, что происходило в магической параллели, в месте, что Даша стала по-настоящему считать домом, приходилось узнавать уже после каникул. Когда-то совсем мимо прошло и убийство Артура – если б Игорь прошлым летом не явился на порог, Даша бы узнала о смерти Арти только с приездом в РМТА. От этой мысли до сих пор внутри неприятно ёкало.