…Впрочем, проблемы со здоровьем этим утром наблюдались еще у кое-кого. В темной пещере в луже собственной кровавой блевотины валялась распростертая фигура в длинных черных лохмотьях. Откат после гибели новой игрушки был слишком силен и совершенно непредсказуем.

А ведь начиналось все замечательно! Владыка отлично пообедал, напившись свежей здоровой крови. Не то, чтобы он сильно нуждался в таком примитивном способе восполнения энергии, и мог обходиться без пищи пару месяцев совершенно свободно.

Однако с переходом на следующую ступень эволюционного развития он потерял возможность получать плотские удовольствия, оставались лишь эмоциональные, поэтому он пил кровь еще живых людей, чувствуя их страх, и получая наслаждение от выкачивания чужой жизни.

Напился досыта, небрежно отбросил иссушенный труп, его подхватили верные слуги-зомби и утащили вниз, на прокорм Тварям. У хорошего хозяина ничего не должно пропадать даром! Потом Владыка сосредоточился на управлении новым смешным зверьком, впервые получилось вырастить Муравьиного Льва такого размера.

При его перемещении на расстоянии менее ста метров от границ подземные чертоги начинали неслабо вибрировать, поэтому он старался не подпускать Льва слишком близко, еще обрушит чего-нибудь. Полностью взял контроль и сам стал Львом, тот чувствовал себя под землей как рыба в воде, ощущал малейшие вибрации почвы, подземные пустоты, жизнь и нежизнь - настоящее произведение искусства!

Владыка развил максимальную скорость, приближаясь к месту засады - верный человечек передал ему нужные данные по передвижению колонны воинов Т-Легиона, и тут же забыл об этом, послушный воле нового заклинания ментального контроля - еще одного замечательного изобретения.

Лев споро вырыл воронку, оставив тонкий слой земли, достаточный для прохождения легких и средних мехов, а вот тяжелые должны были упасть прямо в пасть Льва. И стать объектом испытания еще одного очень интересного заклинания. Однако людишки среагировали слишком быстро и испортили все удовольствие.

Впрочем, им хватило ума отступить, органы чувств Льва, усиленные с помощью магического зрения Владыки, позволяли весьма точно навести кислотные отростки на врага и сделать очень дальний прицельный залп, но легионеры отступили слишком далеко, поток кислоты сильно разрядится и будет малоэффективен. Впрочем, их ждала еще пара сюрпризов. Но поиграть ему не дали, несколько сбитых беспилотников были не слишком интересной добычей, хотя и позволили немного отработать стрельбу по движущимся мишеням.

Владыка успел ощутить и запомнить необычайно сильную человеческую ауру, и в тот же момент его выбросило из тела Льва и обидно (боли он не чувствовал уже более пятисот лет) приложило об пол, он потерял контроль над телом и позволил ему изрыгнуть остатки завтрака. Безучастно наблюдавших за этим двух зомби Владыка тут же испарил, пусть они никогда и никому ничего не смогли бы рассказать, но они были свидетелями его позора!

А он никогда не позволял себе ни малейшего признака слабости, и именно это позволило ему забраться так высоко. Для дальнейшего рывка до высшей ступени власти оставалась еще одна ступенька - Патриарх, возглавлявший всех Владык несчетное количество лет. Однако Патриарх засиделся на своем троне, и новые изобретения в биомагии должны были прекратить его правление, надо давать дорогу молодым!

И вот теперь из-за жалкого человечишки сорвался эксперимент, на который Владыка потратил более десяти лет своей и бесчисленное количество чужих жизней. Темная фигура поднялась, брезгливо обошла лужу крови и безмолвной командой вызвала нескольких зомби-уборщиков.

Он хорошо запомнил ауру этого мага и жестоко ему отомстит. Владыка умел ждать и никогда не прощал врагов, это тоже было одним из факторов, позволивших ему занять достойное место в Первом Круге, состоящем из десяти Владык, наиболее приближенных к Патриарху и удостоенных чести раз в год лицезреть его лично.

Денн летел в первых рядах мобилов и издалека разглядел удручающее зрелище - кучу раскиданных вокруг пещеры обломков мехов, и несколько больших кусков обгорелой плоти, принадлежавшей видимо некропаукам, странно, что они не превратились в пепел в огне ядерного взрыва. Выживших не наблюдалось.

Основная часть карательного отряда следовала чуть поодаль и наконец тоже добралась до засыпанного входа в пещеру, больше препятствий на пути не встретилось. Капитан сказал:

- Занимайте боевые позиции. Включайте сканеры на полную мощность. Наши аналитики просчитали, что твари прокопают себе дорогу самое большее через пятьдесят минут, мы задержались, конечно, из-за Льва. Поэтому короткая передышка, проверить оружие, третьему звену обеспечить патрулирование вокруг.

Солдаты послушно попадали кто куда, время отдыха нужно было использовать максимально эффективно, неизвестно, какой сегодня выдастся бой. Денн также приземлился на землю, быстро перекусил из полевого рациона, еще раз проверил оружие у звена, все было в порядке.

Один из Леопардов, вооружившись здоровенным штык-ножом, сваренным техниками на базе из остатка ножной брони Титана, выполнял роль мини-бульдозера - пропахивал землю по пологой дуге от выхода из пещеры, формируя полутораметровый в глубину окоп. Опять же, все новое - хорошо забытое старое, однако окопы воинам Т-Легиона не доводилось рыть уже лет примерно 200, не было необходимости выдерживать яростные и длительные атаки в обороне - обычно легионеры наступали сами.

Однако значительные потери в живой и механизированной силе заставили пересмотреть уставы, поэтому помимо рытья самого окопа перед ним дополнительно установили бронированные щитки с прорезанными в них амбразурами, точно под размер винтовки с прицелом. По идее, такой щиток должен был защитить от одного-двух черных заклятий или кислотного плевка некропаука.

Что касается мехов, то они также заняли оборонительные позиции - максимально присели, чтобы снизить вероятность попадания, выставили все орудия перед собой, пилоты также выставили максимальную возможную мощность на плазменных и лазерных орудиях, в ущерб скорострельности.

Мобилам в воздухе держаться не разрешили - некропауки очень метко стреляли по воздушным и движущимся целям, однако Фил все-таки решил использовать пару звеньев для занятия стратегической позиции на верхушке горы над самой пещерой, и они сейчас там спешно окапывались для того, чтобы ударить сверху и в спины рядам наступающих, если их окажется слишком много.

Для воздушной разведки с базы спешно отправили дополнительно с десяток дронов, еще в момент уничтожения Львом последних выпущенных над воронкой. Новые дроны должны были подлететь через тридцать минут. К счастью, запасные батареи для них были, потому что в форсированном режиме они должны были прибыть уже почти полностью разряженные, а времени на подзарядку совсем не оставалось.

- Внимание, готовность - раздался голос Фила. - Дроны на подлете, пятнадцать минут до предполагаемого прорыва!

Действительно, раздалось усиливающееся жужжание и подлетели истощенные дроны, им спешно начали менять батареи, заняло это около пяти минут, и вот сразу семь штук взмыло на патрулирование местности, еще три остались в резерве, пошла картинка. Вокруг пещеры было тихо, ни дуновения ветерка, ни малейшей живности - видимо, грызуны и насекомые чувствовали приближение огромного количества мертвяков из-под земли и заблаговременно убрались подальше.

- Оружие на изготовку - скомандовал кэп. - Сейчас начнется!

Воины спешно укрылись за щитами, наведя дула винтовок и дробовиков в сторону выхода, туда же навелись и мехи, засыпанный вход начал подрагивать, осыпалась и тряслась почва, наконец в сплошной пелене земли появилось первое отверстие…

- Ждем, пока они вылезут наружу - добавил Фил. - Надо выбить как можно больше первым залпом, пока они ничего не видят после пещеры.