Двинулись довольно быстрым темпом, пещера с мертвяками относилась к соседнему сектору и двигать до нее пришлось около сорока километров. Подстраивались под медлительных Титанов и Мастодонта, те не могли двигаться со скоростью более шестидесяти километров в час, начинала перегреваться ходовая часть. Так что Леопарды бежали чуть впереди, готовые первыми среагировать на возможную опасность, еще выше кружили мобилы, давая развернутую картинку сверху во всех возможных диапазонах. Это всех и спасло. Примерно на расстоянии пяти километров от точки назначения, сразу после прохождения Леопардами небольшой впадины в земле там начала проседать почва. Первым среагировал глазастый Крон, углядевший изменения магии земли, которые лавинообразно нарастали откуда-то снизу, закричал в эфир:
- Тяжи, стой!
Рефлексы у пилотов тяжелых мехов не хуже, чем у более молодых коллег на легких мехах, остановились буквально за секунду, нехило вспахав почву своими многотонными ногами. Вовремя! Примерно в двух метрах от тяжелых мехов почва начала стремительно проседать вниз, образовывая воронку, она увеличивалась очень быстро.
- Отступление на двести метров назад, максимальная скорость! Леопарды, отходите дальше, повышенная боеготовность! - скомандовал капитан.
Воины повиновались, воронка все увеличивалась, достигла примерно ста метров в диаметре, и в глубину метров семьдесят, не меньше, как оценил кто-то из мобилов, круживших прямо над ней. Внезапно из воронки ударила струя кипящей кислоты, толщиной примерно в бедро взрослого мужчины, и мгновенно растворила заживо солдата, не заметив инфомагичекую броню.
- Мобилы, убирайтесь оттуда! - крикнул Фил, солдаты и сами уже сообразили, что к чему и резво ринулись прочь. Вовремя! Из воронки ударило сразу пять кислотных столбов, ни в кого не попали и ухнули обратно внутрь, раздалось шипение растворяемой почвы.
- Там что-то внизу сидит! - сказал Крон. - Похоже на ловушку.
- Леопарды, запускайте дронов! Не будем рисковать людьми понапрасну - скомандовал капитан.
Сразу пять дронов взмыли в воздух и закружили вокруг воронки с максимально возможной скоростью. Это не особо помогло, их сбило в течение минуты, но картинку дать они успели.
- Ну и что нам делать с этой хреновиной? - риторически спросил Андр.
В воронке сидело огромное чудовище, выставившее наружу голову размером с Мастодонта, всю утыканную жвалами, с огромной отвратительной пастью и целой сотней коротких трубок по периметру головы - видимо, из них и происходил выброс кислоты. Еще один выпущенный беспилотник подтвердил эту теорию, поймав струю как раз из такого отростка и мгновенно сгорел. Под землей видимо находилась основная часть твари, по бокам от головы под почвой угадывались очертания здоровенного туловища, уходившего куда-то вглубь.
- Эта тварь неживая - сказал до этого внимательно изучавший существо Денн. - Чувствую эманации знакомых черных плетений. Орки постарались. Или их неведомые друзья. А в основе твари похоже муравьиный лев, только его как-то увеличили до чудовищных размеров.
- Здесь бы пригодились Железные Гусеницы - заметил кто-то. – Из-под земли бы атаковали гада, у него брюхо по-любому уязвимое. А с этой башкой что сделать можно?
- Я думаю, она хороша защищена от разных видов атак - ответил Фил. - Орки не дураки, зря мы их недооценивали. Такую ловушку выставить на нашем пути - дорогого стоит!
- Думаете, он здесь не случайно появился?
- Да, уж очень точно воронка появилась, как раз перед тяжелыми мехами, как основной угрозой, Леопарды ведь пробежали и даже не заметили ничего! А уж такими жвалами тварь даже Титана размолотит в хлам, или кислотой расплавит.
- Может, просто обойдем Льва? Он по идее сидит в воронке, двигаться особо не может… к тому же нам надо пещеру зачищать - сказал Крон.
- Нет, не пойдет - ответил капитан. - Тварь быстро выкопалась как раз на нашем пути, передвигается она скорее всего под землей, и если она вылезет за нашими спинами, когда мы будем валить мертвяков в пещере, то все там и поляжем. Еще варианты?
- Остается надеяться, что орки все так же не особо искусны в магической защите - со вздохом констатировал Денн. Я здесь самый сильный маг, но тварь огромная, мне понадобится помощь всех воинов, обладающих магическим даром, сделаем Круг Маны. И учтите, я выложусь полностью и выкачаю силы из помогающих мне, надо будет не меньше часа на восстановление, будет у нас это время?
- Я договорюсь с начальством - сказал Фил.
На помощь Денну вышли даже пилоты тяжелых мехов, они тоже были неслабыми магами. Мехов поставили на удаленное управление, чтобы в случае чего могли прикрыть. Отошли подальше от воронки, удар надо было нанести сверху и под углом, чтобы попасть твари в голову. Учитывая мощность ее кислотных залпов, попытка была только одна - почует опасность, зароется, и атакует еще где-то, да и погибать в полном расцвете сил Денну как-то не улыбалось. Решили так - Денн потихоньку начинает подниматься вверх с помощью ранца, одновременно кастуя заклинание Ледяной Молнии, его накачивают маной по цепочке мобилы, висящие под ним и передающие энергию с помощью телесного контакта, попросту говоря - держащие его за ноги. Под ними - следующая ступень солдат, и еще, вплоть до пилотов мехов, остающихся на земле. Должна была получиться этакая многоступенчатая живая магическая пирамида, верхушкой которой выступал Денн. В момент максимального накопления энергии он должен был как раз выйти на максимальную высоту, чтобы увидеть голову твари, метнуть заклятие и тут же упасть вниз, чтобы не получить кислотой в ответ. Для отвлечения внимания все мехи должны были в этот момент выпустить оставшихся дронов, их осталось порядка десяти штук. Задача расчета нужного расстояния от воронки, высоты, которую должен был набрать Денн для набора максимального количества маны и выхода на удобную позицию для атаки потребовала сложных компьютерных вычислений, подключился Штаб, даже их аналитикам потребовалось полчаса для расчетов. Наконец, расчеты были закончены, пакет информации передан сразу к бортовые компьютеры мехов и воинов, перед глазами каждого воина-мага засветились стрелки и цифры - куда подойти, через какое время начать передавать ману. Денн начал медленно подниматься вверх, кастуя Молнию, в этот раз запасы маны не иссякали, они только нарастали и нарастали, заклятие стремилось на свободу, но Денн удерживал его, щедро накачивая энергией все больше и больше. Вокруг начал потрескивать, охлаждаясь, воздух, закружили снежинки – и это при плюс двадцати пяти градусах тепла! Тварь что-то почуяла, зашевелилась беспокойно в своей воронки, повернула голову точно в сторону Денна.
- Дроны! - раздалась команда кэпа.
Десяток дронов закружил с противоположной стороны воронки, Лев отвлекся на них, буквально на долю секунды, безошибочно выстрелил сразу из двух десятков сопел.
- С каждым разом он стреляет все метче! - крикнул кто-то. - Осторожнее!
Дроны сгорели, но дали возможность Денну увидеть блестящую в свете солнца черную голову подземной твари и направить чудовищно мощную Ледяную Молнию прямо в открытую пасть. Лев еще успел среагировать и в сторону Денна устремился огромный поток раскаленной кислоты… замерзающей на лету, Молния была такого размера, что замораживала все на своем пути. В воздухе повисли толстые желтые струи обращенной в лед кислоты, а немного ослабшая, но все еще опасная молния ударила прямо в цель. Раздался громкий треск, Лев промораживался насквозь, почва вокруг него тоже начала покрываться толстым слоем льда.
- Денн, ты еще живой там? - раздался голос капитана - Давай лазерное целенаведение прямо в голову, на такую тварь и пары ракет не жалко!
Денн навел красную точку лазера в центр покрытой инеем хитиновой головы и начал падать вниз, ощущая сильную слабость, Молния выкачала из него всю ману и малость зацепила резервы жизненной энергии. Вслед за ним опускались все мобилы, отдавшие ему энергию и выглядевшие не лучше. Со спины стоящего неподалеку Мастодонта сорвались сразу две тяжелые плазменные ракеты и улетели в сторону воронки. Ухнуло, в воздух взлетела огромная куча промороженного хитина, замерзшей кислоты и внутренностей твари. Кто-то из новичков из звена Денна громко сблеванул, ладно хоть щиток шлема догадался поднять, зрелище действительно было премерзкое.
