- Не знаю, разведчики никогда ничего нам, простым воякам, не сообщают. В результате мы часто оказываемся в полной ж… - ответил Денн.

- Ладно, что с тобой-то будет? По законам военного времени потеря меха – преступление. А от твоего даже пыли не осталось.

- Не знаю, Марк сказал, что будет трибунал. Взыскание наложат, наверное. Давай еще выпьем, а?

В это время полковник Стратос, срочно прибывший на место происшествия, и только что выслушавший подробный доклад Марка, сидел в небольшой комнатке в гостинице неподалеку, и лихорадочно размышлял. Картина вырисовывалась нерадостная. Денн потерял свой мех, причем нет даже остатков машины, позволяющих доказать, что это произошло действительно в бою, фиксирующая сражение аппаратура погибла вместе с мехом. А аппаратура «Леопардов» и «Мастодонта» не зафиксировала вообще ничего, магическая пленка с самого начала боя была как будто засвечена. Получалось, что доказательств никаких не осталось. Руководство Т-легиона отличалось изрядной паранойей, и даже предположение с их стороны, что Денн сбыл машину Эльфам, Гномам или какому-то конкурирующему клану, могло стоить пилоту жизни. В то же время Денн был прекрасным водителем меха, он обладал огромным потенциалом. Да что там говорить, он напоминал Стратосу его самого, в молодости. Полковник тоже рано потерял своих родителей, также прошел детский дом и учебку, поэтому с самого начала проникся к молодому пилоту симпатией, которую очень успешно скрывал. Внешне это всегда проявлялось в его повышенной требовательности к пилоту, и в зачастую излишне жестких наказаниях, в случаях, когда тот в чем-то ошибался. Полковник не мог позволить себе потерять одного из лучших бойцов, и в то же время по законам военного времени Денн должен был пойти под трибунал. Оставался, впрочем, один выход, но согласится ли водитель меха? Очень неприятный выход, надо сказать…

- Пойми, Денн, это действительно единственный выход. У нас нет никаких доказательств, что твоя машина действительно погибла в результате действия нового и неизученного плетения. Не осталось даже твоего кресла, чтобы подтвердить, что ты катапультировался, в него был встроен магический регистратор, который мог бы доказать твою невиновность. Орк мертв, мы могли бы считать информацию и с мертвого мозга, если бы таковой наблюдался, а с живого, как ты знаешь, считывать нельзя – сведения мы получим, но испытуемый остается идиотом. Мы ни разу еще не сталкивались с заклинанием, которое уничтожает машину целиком. Я тебе верю, твои слова подтверждают Марк и Виктория, но вот мое руководство – едва ли.

- Стратос, поймите, я не хочу уходить из пилотов в пехоту, для меня это подобно смерти.

- Так у тебя остается хотя бы шанс проявить себя и получить новый мех. Ты же знаешь правило «Один пилот – одна машина», роботы очень дорогая игрушка. Вряд ли тебе доверят нового, это если не считать возможности твоего наказания за подобную беспечность. Могут и дезинтегрировать, в назидание остальным.

- Командир, я всю жизнь в Легионе, я уничтожил просто массу наших врагов, и никогда не давал поводов в себе усомниться! Знаете, вся эта ситуация напоминает мне пробу пера, как будто на нас испытывают какое-то новое оружие. И я на себе испытал его действие! Да что там говорить, даже трансформированный орк – это сенсация!

- Наши ученые ломают себе головы, как такое могло произойти, в теле орка не нашли никаких, повторяю – никаких изменений! А записей трансформации нет, нам даже оправдать расход плазмы нечем. Но я думаю, что яйцеголовые рано или поздно разберутся, что же там произошло. А ты решай, пехота – не так и плохо, загладишь свою вину. Я понимаю, тебя всю жизнь готовили как элитного пилота, способности позволяли. Простая пехота – все равно что выгребная яма, но это лучше смерти. Впрочем, думай сам. Я командир, а не нянька.

Денн не согласился добровольно переходить в пехоту и попал под трибунал. Предчувствия Стратоса оправдались – Генералы Т-Легиона были очень недовольны произошедшим. Была еще одна странность –Викторию и Марка вообще отказались слушать, Денну тоже не дали сказать слова в свою защиту. Сначала Денна хотели казнить, но, учитывая его прошлые заслуги и заступничество Стратоса, сослали в штрафной взвод, подразделение пехоты, стоящее на самой нижней ступени воинской иерархии. В народе штрафников неофициально называли каторжниками, уж больно тяжелая и грязная была у них работа. А вот дисциплина в данном подразделении немало хромала…

Денна привезли на малой антигравитационной платформе «Дельфин» на территорию лагеря штрафников, зрелище было маловоодушевляющим – никакой видимой охраны, хотя пара сторожевых вышек наблюдалась, земля в мелких металлических обломках, в целом все какое-то серое и унылое.

Штрафники всегда занимались самой грязной работой – на них было обустройство территории, обезвреживание ловушек, возведение ограждений и жилищ для вышестоящих и тому подобное. Однако свой лагерь они почему-то не оградили.

- Ну ладно, пока, Денн. Держись тут – сказал седой сержант, который сопровождал Денна и еще нескольких проштрафившихся воинов. – Мы дальше поехали, ребята в другие лагеря едут… здесь за главного старший сержант Корт, но он пока в отъезде, через неделю только будет, не забудь ему доложиться. Кто тут сейчас за главного – не знаю, выяснишь. Будь осторожен, конкретно об этом лагере ходят всякие нехорошие слухи.

- А что конкретно? – насторожился Денн

- Ничего определенного, но вроде как Корт не все контролирует, расслабляются штрафники иногда. В общем, смотри в оба.

- Понял, пока, спасибо – ответил Денн, легко спрыгивая с платформы на землю…

Денн стоял посреди лагеря штрафников и размышлял. На нем был комбинезон пилота, лейтенантские погоны с него содрали, разжаловав в рядовые, забрали в хранилище и любимый меч.

- Ну что, красавчик, ты откуда такой нарисовался? Дашь комбинезончик поносить? -

сунулась к нему какая-то здоровая харя, в забрызганном и грязном комбезе.

Удар ногой с разворота, разбивший харе кадык, успокоил товарища. Однако взбеленил его сослуживцев, которые только и ждали повода, чтобы придраться к новенькому. Бывший пилот посреди ИХ лагеря был для штрафников как кость в горле, эта элита никогда не обращала на них внимания, смотрела сверху вниз, как на насекомых. Поэтому особой любви солдаты к водителям мехов не испытывали, но драться было строжайше запрещено Уставом. Однако неофициальные драки в собственных взводах негласно поощрялись, существовал даже подпольный тотализатор, который, по слухам, курировали некоторые офицеры.

- Ну что, объясним новичку, как следует себя вести? Да и Стен пострадал, надо компенсацию выбивать – вылез из толпы штрафников очередной здоровяк. Однако, в отличие от вышеупомянутого Стена, который был достаточно жирным и аморфным по телосложению (хотя и большим) этот был здоровый и накачанный.

Денн обратил внимание на стойку штрафника, сильно походило на Южную школу рукопашного боя, поменял собственную. Качок атаковал, нанес удар кулаком в голову, реакции пилота хватило, чтобы увернуться, и перехватить руку. Взял на болевой, на долю секунды задумался. Обычно Денн просто ломал руку, чтобы неповадно было впредь махать, однако ему не хотелось сильно портить отношения с будущими сослуживцами. Ни один человек, даже если он супермен, не устоит против пятидесяти обозленных штрафников, в честном бою еще можно отмахаться, но могут ведь и спящего во сне прирезать. К тому же, этот противник чем-то ему глянулся, смелый мужик. В общем, пережал ему нервный узел, тот отрубился, Денн бережно положил его на землю. Спросил:

- Еще есть желающие?

Желающих почему-то не нашлось, но смотрели на него весьма недобро.

Начались тяжелые трудовые будни. Денн наравне со всеми драил, чинил, копал. Постепенно штрафники начали к нему привыкать, видя, что новичок не залупается и тянет лямку. Друзей Денн не завел, но вроде и убить его больше не пытались. Хотя нет, одного штрафника можно было, хоть и с натяжкой, назвать другом. Звали его Викт, и это был тот самый здоровый мужик. Штрафник оценил жест доброй воли и предложил Денну этакий «вооруженный нейтралитет». Как оказалось, у штрафников были свои касты, были «мусорщики», наименее уважаемая прослойка, они собирали и складировали различный технический мусор, остающийся после ремонта роботов. Были «чистильщики», эти мыли полы и драили мехи. Викт относился к «ремонтникам», наиболее уважаемой касте, им доверяли мелкий ремонт роботов, который можно было сделать на месте, не отвозя мех на ремонтную базу. К слову, Стен, за которого он вступился, относился к этой же касте, поскольку немного разбирался в механике, хотя по поведению больше соответствовал «мусорщикам», такой же грязный и неопрятный. Викту не хватало толковых помощников, и когда он выяснил, что одной из специализаций Денна была как раз техномагия малых мехов, он заявил: