- С этим подземным городом орков покончено - задумчиво сказал капитан - а вот сколько их еще осталось?

- Мы всех этих гнид выжжем дотла - кровожадно сказал Андр. - Меня до сих пор трясет, как вспоминаю тысячи трупов замученных людей, и это ведь только остатки, а сколько было скормлено тварям либо использовано в качестве запчастей для них же?

- Об этом лучше не думать - глухо ответил Крон. - Уррроды.

- Выдвигаемся на базу - раздался голос Фила. - Дроны не засекли ни малейшего признака жизни и не-жизни, сенсоры на мехах и винтовках тоже молчат, здесь нам делать больше нечего. Что там с головой Гусеницы-3?

- Ждем платформу для ее отправки в горы к Гномам, у нас нет технологий для ее починки - откликнулся Андр.

- Добро. Ну что, выдвигаемся?

И изрядно подуставшее воинство отправилось домой. Тяжело ухал по земле Мастодонт, парочка Леопардов вместе с гравитационной платформой, на которую бережно погрузили славно повоевавшую голову Гусеницы-3, умчались вперед, сопровождаемые десятком мобилов. Оставшиеся воины и мехи кружили вокруг Мастодонта, готовые к любым неожиданностям.

- Славно повоевали, ребята - сказал гном, его подчиненные из экипажа Гусеницы-1 согласно затрясли бородами. - Еще встретимся, земля маленькая.

Поручкались, гномы влезли обратно в Гусеницу и с грохотом забурились в землю, устремляясь к себе домой, в горы.

- Пока ребята, славная была битва - сказал Андр. - Догоняем остальных.

Звено взмыло в воздух и устремилось за основным войском.

Темная пещера, в центре которой восседает мерзкая фигура в колышущемся плаще. Перед ней на коленях стоит огромный орк, даже в такой позе нависающий на ней на добрых полторы головы, его топор лежит в стороне, воин знает - в случае чего тот не поможет.

- Владыка, людишек было слишком много, к тому же с ними были эти мерзкие Гусеницы, против них не спасала наша броня!

- Это не оправдание, Тут-А-Рон! Один твой доспех стоит целой армии, почему ты не превратил своих врагов в марионеток?

- У них улучшенная сталь доспехов, удалось повредить броню только одного воина - склонил еще ниже голову орк - зато с его помощью я уничтожил целую Гусеницу вместе с десантниками и гномами внутри!

- Только поэтому ты еще жив - холодно кивнула головой фигура. - Не заставляй меня думать, что от тебя мертвого будет больше толка! Некроброня голодна, и стоит мне отдать приказ…

- Да, Владыка! Готов выполнить любое ваше распоряжение.

- Наш Патриарх сильно не доволен таким провалом, потеряна биолаборатория с перспективными разработками. Придется постараться, чтобы вернуть его расположение, иначе он уменьшит наш сектор влияния, а потеря влияния и силы чревата, прочие Владыки не дремлют. Есть у меня одна идея, только доложи сначала, какие наши разработки показали себя в бою лучше всего?

Уставшие до изнеможения мобилы и запыленные мехи добрались наконец до лагеря, выставили часовых и парочку Леопардов в охранение, капитан объявил двухчасовой отбой для восстановления сил. Это было нелишним, Денн вырубился мгновенно, только коснувшись щекой подушки. И тут же открыл глаза, над ним стоял заспанный Андр, тем не менее орущий:

- Подъем, на том свете отоспитесь! Все на пробежку, три километра по пересеченной местности! Денн, тебя в штаб, идешь туда, после возвращаешься и бежишь те же три километра. Живо!

Недоумевая, Денн направился к Филу. Зачем еще его хотят видеть? Ничего хорошего точно не ждало, обычно вызывали для конкретного нагоняя.

- Сержант Денн? - раздался голос Стратоса, как только наш герой зашел в штаб.

- Никак нет, только ефрейтор, полковник.

- Все верно, сержант. За заслуги перед Т-легионом вы поднимаетесь еще на одно звание выше. Ваши успехи не остались незамеченными, вокруг наших основных лагерей стоят улучшенные системы ПВО, состоящие из Муравьев, Шмелей и спаренных с ними Леопардов и Титанов, они показали хорошую эффективность против орочьих отрядов, они ведь не только на ваш лагерь нападали! Также эффективна оказалось подземная система защиты, наши ученые улучшили ее, и теперь наши базы хорошо прикрыты от атак из-под земли. О вас очень хорошо отзываются наши союзники-гномы, а время ремонта и восстановления мехов благодаря вашим рацпредложениям сократилось не менее чем в два раза. Поэтому командование решило дать вам еще один шанс. Звание сержанта – почти последнее перед лейтенантским, еще осталось дойти до старшего сержанта, еще рывок - и вы станете снова пилотом, Денн. Продолжайте в том же духе и добъетесь успеха!

- Спасибо - только и смог ответить новоиспеченный сержант.

- Свободны, удачи! - ответил Стратос. - Ну что господа, у нас тут еще парочка важных вопросов…

Ошеломленный Денн вышел наружу. Кто-то из знакомых мобилов сочувственно спросил:

- Что, получил нагоняй? На тебе лица нет.

- Да нет, все в порядке, надо только Андру доложиться… и с этими словами Денн направился на пробежку. По идее, теперь он мог командовать Андром, но ведь приказ был получен до повышения, а значит, его нужно было выполнять.

Пробежал три километра, в полной боевой, запыхался немного, но в целом справился. Подошел к Андру. Тот отдал честь:

- Поздравляю, сержант!

- Быстро же здесь слухи разносятся!

- Еще бы. Уже все наше звено в курсе. Не забудь проставиться, не часто так быстро в званиях растут!

Денн задумался, действительно, обычно такие повышения происходили либо по выслуге лет, нужно было не менее пяти лет безукоризненной, без замечаний и взысканий службы. Либо за какие-то подвиги, тогда не менее двух лет. А он прослужил не более полугода! Не иначе, Стратос нажал на какие-то свои рычаги и воспользовался знакомствами.

- Конечно, не забуду! - Ответствовал он. - Святое ведь дело!

Похоже, у военных из разных родов войск были свои собственные секретные и скоростные системы связи, потому что лагерь штрафников уже тоже был в курсе последних событий.

Старший сержант из лагеря штрафников ради такого случая не пожалел свой любимый самогонный аппарат и произвел немало годного живительного виски, которое привезли к вечеру на сверхскоростной платформе. Заодно передали приветы от Викта, тот сменял что-то явно ценное у пейзан, потому что помимо словесных поздравлений также привезли здоровенный шмат свиного сала, и презент от старосты - десяток ящиков свежей, еще пахнущей землей зелени.

- Это просто праздник какой-то - усмехнулся Денн. Впрочем, чего скрывать, ему было очень приятно, что друзья о нем не забыли, дал себе еще раз зарок обязательно смотаться в лагерь штрафников, чтобы повидаться.

Сели вечером, на пятьсот человек мобилов еды и питья конечно бы не хватило, поэтому подсуетился Андр, договорился с поварами, и те сварганили вполне приличную закуску, а уж где он взял столько алкоголя - так навсегда и останется загадкой. Посидели очень хорошо, только к концу застолья Денн устал слушать поздравления и пожелания здоровья, новых званий и нескончаемой мужской силы. Уже потом Денн понял, что капитан не просто так разрешил массовое отмечание, а не в узком кругу, это был хороший способ снять стресс от увиденного в пещерах, и повышение Денна стало просто удобным поводом для узаконенной пьянки. Так что расслабились на славу. А ровно в шесть утра следующего дня сыграла побудка, Денн подскочил, и замер, не понимая, что ему делать дальше.

- Новое звание - это не только привилегии, но и новые обязанности - с ухмылкой сказал ему Андр. - Ты теперь звеньевой, принимай новое пополнение!

Как оказалось, под командование Денна передали девять мобилов из соседней роты. В составе пятерых старослужащих, у которых убили предыдущего звеньевого вместе с четверкой воинов, и четверых зеленых новичков. Денн коротко окинул тех взглядом, ловя малейшие признаки неповиновения в глазах, новички опустили глаз в пол, а вот старички смотрели весьма дерзко. Скомандовал: