Денн закончил с последним на сегодня мехом, пушка «Леопарда» снова заработала, пусть и без магической подпитки, но его можно было снова направить в бой. Дело близилось к вечеру, оставалась пара часов свободного времени. Нужно было срочно придумать какое-то заделье.

- Денн, там гномий новый шагоход рядом с лагерем остановился! – крикнул кто-то из штрафников. – Идем смотреть?

О, вечер переставал быть томным. Гномы были давними союзниками людей, собственно, мехов когда-то придумали именно они. Начинали с горнопроходческих роботов, железных червей, поскольку сами были полностью лишены магии, полагались только на механику и в дальнейшем на электронику. Видоизмененные черви стали называться Железными Гусеницами, это были огромные, до четырех метров в высоту и порядка пятидесяти в длину, металлические роботы, вооруженные огнеметами, усеянные острейшими шипами, которые могли с огромной скоростью отстреливаться во врага. Также эти милые создания были вооружены тяжелым пулеметом, расположенным на спине. Именно такие использовались для охраны «Аминура», управляли ими сразу трое гномов, сидевших внутри. За двести лет гномы прошли путь от паровых двигателей до дизельных, а последние пятьдесят лет использовались исключительно атомные реакторы, подаренные людьми. Взамен железные черви поставляли людям уран, который добывался на десятикилометровой глубине в Гномьих Горах, а также металлические сплавы, которые использовались при постройке мехов. Гномы были очень прагматичными ребятами, поэтому даже при всем доверии к людям и лично Ксару не использовали в своих мехах магию, хотя люди это им неоднократно предлагали. Но гномы считали (и необоснованно), что если не можешь что-то контролировать – лучше не используй, и вместо техномагии использовали очень продвинутую робототехнику, достигнув в этом деле немалых высот. К тому же они додумались до трансформации своих машин, так как в горах полноценный мех не везде пролезет, они стали вводить в дело атомные танки-трансформеры. Собственно, один из таких последних танков и подъехал к лагерю штрафников.

В Академии Денн изучал технику гномов, у которой были и преимущества, и недостатки. Эффективность их роботов была очень высока, лазерное и плазменное оружие в целом мощнее людских, хотя более тяжелое и громоздкое. Однако они были более уязвимы к магическому воздействию, которому пытались сопротивляться при помощи энергетических полей. Однако если такое поле выключалось, например, при перегрузке реактора, мех становился практически беззащитен перед боевой магией, в отличие от мехов людей, где плетения внедрялись в сталь еще на этапе постройки меха. Поэтому гномы старались не лезть в битвы с орками, предпочитая огневую и техническую поддержку, помимо роботов они строили огромные артиллерийские и ракетные установки, стрелявшие соответственно плазменными снарядами и ракетами на расстояния в десятки километров и незаменимые при осаде или организованном наступлении.

Размышляя над этим, Денн подошел к краю лагеря, где уже столпилось не меньше двадцати штрафников, с интересом рассматривающих робота, возле которого крутилась пара гномов-пилотов.

- Привет, ребята! – дружелюбно сказал Денн. - Темного неба над головой (лучшее пожелание для гномов, живущих большую часть жизни в пещерах).

- Привет, солдат – ответил один из гномов. Приятно встретить человека, что-то знающего о наших обычаях. Тоже пришел посмотреть на нашу машинку?

Назвать машинкой огромного пятиметрового боевого робота мог только гном. Выглядел тот примерно как «Леопард», но с учетом гномьей специфики был более массивен, вооружен тяжелыми пулеметами на каждой руке, вместо бумерангов за спиной размещался серьезный огнемет, с диаметром ствола в полметра.

- Да, очень интересная схема, расскажите, если не секрет, что за зверь?

- Не секрет, это новый робот-трансформер, они к вам на техподдержку сейчас пойдут, когда он в виде меха.

Денн присмотрелся, действительно, на руках робота были необычно длинные и гибкие манипуляторы со множеством степеней свободы.

- Полевой ремонт?

- Именно он, ваши коллеги жалуются, что тяжелых роботов сложно чинить в неприспособленных условиях, а времени категорически не хватает, так что мы решили помочь.

- А трансформируется он зачем?

- Огневое прикрытие, мы как раз настройку закончили, посмотрите. Отойдите в сторону только.

Штрафники послушно отшагнули на пять метров назад. Один из гномов ловко забрался в кабину меха, щелкнули запоры, мех ровно загудел, и принялся складываться, манипуляторы ушли внутрь рук, руки и ноги развернулись, превращаясь в гусеницы. Буквально двадцать секунд – и перед изумленными механиками стоял легкий огнемётный танк, пулеметы теперь находились по бокам от огнемета, переместившегося на крышу.

- Неплохо! – присвистнул Денн. Кто-то из штрафников поддержал его восторженным матом, если пилоты имели представление о технике союзников, многие из штрафников видели такое зрелище в первый раз.

- А слабые места у него есть? – деловито поинтересовался Викт.

- Да - неохотно ответил второй гном. - Когда он в виде меха, у него уязвимы места сочленений, так именно по ним робот складывается при трансформации, если от физического урона он защищен неплохо, то про магию сами знаете. Защитное поле мощное, но лучше машинку не перегружайте. Да, кроме механической починки реактор позволяет делать подзарядку батарей прямо в поле, как говорится, полезно для ваших «Титанов» и «Голиафов».

Викт и Денн одновременно поморщились, при легендарной (впрочем, уже похоже не очень) надежности и мощности данных мехов они имели и недостаток – максимум час активного боя, поскольку плазменные пушки буквально вытягивали энергию из реактора, накопители не особо спасали, да и тяжелые они были, плюс могли сдетонировать от удара, поэтому их крепили только на спине меха. В общем, через час боя робот вставал колом, и не мог не двигаться, ни стрелять. И если вот такой танчик подъедет и подзарядит его…

- Что ж, неплохой подарок! – сказал Викт. А имя есть у него?

- Конечно, «Шахтер-7» он называется.

- Как оригинально – сказал Денн. У вас все мехи так называются, от Шахтера-1, который уже не выпускается, других названий нет что ли?

- Если хотите, придумайте ему название сами, он не обидится.

- Ок, я читал, что на нашей древней Прародине был такой легкий огнемет, назывался «Шмель» – сказал Денн. Предлагаю так и назвать танк, он даже чем-то похож на шмеля, нет?

Действительно, танк был перевит полосками брони, которые напоминали полосатое брюшко шмеля.

- Неплохо, да и звучит короче, чем «Шахтер-7», пока его дозовешься в бою, уже все запчасти поотваливаются – одобрительно кивнул Викт.

Интересно, Викт воевал что ли? Подумал Денн. Ладно, еще выясним…

Оставшийся до отбоя час Денн потратил на совместное с гномами изучение «Шмеля», подземные коротышки создали действительно очень полезный мех для серьезного ремонта. Однако управление было гномьим, то есть достаточно тяжелый ход управляющих манипуляторов, много клавиш вместо сенсорных панелей, поэтому надо было проходить дополнительно обучение для управления данным роботом.

Гномы, которых звали Драф и Донг, быстро нашли общий язык с Денном, и решили заночевать в лагере штрафников, а не возвращаться обратно в свои горы. К тому же они были не против выпить, и Викт решил упрочить межрасовые связи. Плюс от гномов можно было узнать еще что-то интересное. Так и оказалось. Гномы посетили уже немалое количество лагерей, побывали на местах последних боев, и помогли немного прояснить картину происходящее. Людское начальство можно было понять, что ситуацию не доносили до рядового состава и тем более штрафников. Орки наступали очень агрессивно, захватывали деревни, поганили некромантией людские поля, травили колодцы, оставляя за собой выжженную землю. Спастись удавалось буквально единицам. Орочья магия стала более мощной, и на данный момент противостоять мехи ей не могли, «Леопардов» и «Птиц» спасала лишь подвижность и увертливость, а вот тяжелые роботы получали по полной.