Тут заметил бабку на лавочке неподалёку.

— Бабуль! Земляне тут?

— Тут! Тут! Чтоб им пусто было!

— А что они там делают?

— А что они могут делать?! Жрут! Веселятся! Жрут! Послал же нам мир нахлебников. А мы все думали, спасители, спасители. Хрен там плавал! — жаловалась бабка недвусмысленно на обстановку в целом и в общем.

— Разберёмся, бабуля! Не переживай!

— Ну, попробуй, сынок, — в её голосе не чувствовалось уверенности.

Я шагнул к двери. Прислушался.

— Нельзя так! — говорил Сергеич, по всей видимости. — Надо идти на север!

— Точно-с, — подтвердил Иваныч, и я улыбнулся. Как приятно слышать голоса друзей. — Алексей Петрович не одобрил бы наше бездействие.

— А где твой Алексей Петрович?! — крикнул раздражённым голосом Чёрный Рон.

Двери распахнулись.

— Здесь! — на весь дом разнёсся мой громкий возглас. Я оказался в просторной комнате, где за одним большим столом сидело около тридцати землян.

На противоположной стороне Рон, сбоку от него Перегрин, Жора, Лена, Громмал и другие. С ближайшей стороны я узнал Иваныча, Сергеича, Джандара и Таню.

Разные эмоции отразились на знакомых мне лицах – от облегчения и радости до расстройства и огорчения. Но кое у кого промелькнула злоба, почти ненависть. Я отчётливо узрел их в глазах Рона и Перегрина.

— Алексей Петрович! — воскликнули на радостях Сергеич с Иванычем. Они выбежали ко мне, чуть ли не сбивая остальных по пути.

— Живой и здоровый! — обнимали они меня. Я чувствовал исходившую от них искреннюю радость.

— Вы как, братцы? — приветствовал я. Так стало на душе хорошо, среди друзей. — Джандарчик, Танька? А вы как?

— Хорошо! — закивали они, обступая меня.

— Ой! — послышались встревоженные глаза, когда заметили еле живую Пусеньку. — Ох, бедняжка, как постарела…

— Да уж, — откликнулся я. — Так, ладно, с этим позже разберёмся, — я повернулся к другой части землян, которые явно не обрадовались моему появлению. — Сейчас мне важнее другое, что тут у вас происходит? Почему вы тут, когда требуется помощь на севере?

Я уселся на ближайший стул и воззрился серьёзно на тех двоих.

Рон натужно улыбнулся.

— Алексей Петрович! Я рад, что ты вернулся…

— Ближе к делу, Рон. Почему я иду по улицам и слышу, как местные оскорбляют нас. Почему землян называют дармоедами? Вам не стыдно?

Гном молча смотрел на меня, будто что-то переваривая… и выдал:

— А кто ты такой, чтобы что-то требовать?! Ты сам то где был?!

— Да! — поддакнул Перегрин. — Бросил нас, а теперь явился – не запылился. Ушло твоё время. Начальство сменилось.

Тут Сергеич с Иванычем вскинулись на них.

— Да как вы смеете? Вы забыли, кто из вас сделал великих воинов? От одного взгляда на которых тряслось всё воинство Готара?

— Точно-с! Забыли великие деяния Алексея Петровича! Кто вы без него?

Но Рон был непрошибаем – крысячья натура.

— Что было, то было. Он же сам бросил нас?

— Это как я бросил? — меня стала раздражать их наглость. — Меня буквально вырвало из боя, и очнулся я уже вообще на другом конце света. На острове.

— В смысле? — не понял Перегрин.

— В коромысле! — огрызнулся я. — Не было и дня, когда я не думал о вас. Но не было и корабля, чтобы приплыть, — мой голос перешёл в крик. — Я два месяца ждал чёртов корабль! А что вы? — я окинул всех вопрошающим взглядом. — Пока я был заперт на острове, вы сбежали сюда, как трусы? Вы хоть пробовали меня искать? Предпринимали какие-то попытки?

Почти все опустили взоры. Кроме Рона, Перегрина, Жоры, Лены, Громмала.

— Братанчик, — начал было Громмал.

— Я тебе не братанчик! — грознозыркнул я на него, и тот замолк. — Вот Сигурд – молодец, — продолжал я, — остался на севере и посвятил себя борьбе с врагом. Он чем лучше или хуже вас? Чем сильнее или слабее? Такой же землянин. Или ему больше всех надо? — я был зол не на шутку. Столько времени мечтать о встречи с ними, а они вот так… — Всем надо! Это наша общая война!

— Заткнись! — рявкнул на меня Рон, напрягшись всем телом и скривив лицо.

— Иди сюда, щенок! — сорвался я в его сторону. И Рон подался навстречу.

Но нам не дали сойтись. Все земляне повскакали с мест, встав между нами. Кроме Жоры, Перегрина, Лены и Громмала: те словно хотели этой драки. И болели явно не за меня. Да что я такого сделал-то, что они меня так возненавидели? Может, не смогли простить мне прошлую взбучку. Сами же тогда и напросились.

— Стойте! Решим вопрос цивилизованно, — послышались голоса.

— Цивилизовано, — гаркнул я, — решают с разумными! А эти твари, — я указал пальцами на Рона и Перегрина, те дёрнулись с яростными криками и лютой ненавистью в мою сторону, но их тоже держали плотно, — это животные! Не понимают доброго отношения к себе. Быстро забывают. Ро-о-он! — вскричал я, что стены помещения задрожали. — Я тебя один раз простил, и ты мне вот так отплатил?

— Сам ты животное! — его глаза налились кровью. — Катись отсюда!

И другие стали поддакивать!

— Алексей! У тебя здесь нет власти! Проваливай!

— Да! Проваливай!

Я сделал над собой усилие и сказал спокойным и в то же время страшным голосом.

— Либо вы подчинитесь, либо я убью вас!

Лица Рона и Перегрина побледнели. Я понял, что они всё ещё боялись меня. Поэтому сперва и общались более-менее сдержанно.

Тут раздался странный вопрос из толпы:

— Алексей Петрович, а у тебя какая профильная стихия?

Я, не сводя презрительного взгляда с тех двоих, ответил:

— Без цвета я. Магия не приняла меня!

— А разве такое бывает? — раздались удивлённые перешёптывания.

Рон с Перегрином облегчённо переглянулись и сразу заметно осмелели.

— Давай сразимся! — угрожающе буркнул Рон.

Многие принялись отговаривать:

— Остынь Рон!

— Это неравный бой!

— У Лёхи нет магии!

— Давай! — взревел я и рванулся к нему, махая кулаками. Мне уже было плевать, есть у меня магия или нет. Так справлюсь. Но меня держали крепко.

Потрясённые вздохи пронеслись по рядам землян.

— Пойдём-пойдём, — уверенный в своих силах вопил Рон, отталкивая вцепившихся в него землян, — все на улицу!

Тут Таня шепнула мне в ухо:

— Не стоит, Алексей Петрович! У Рона и Перегрина магия огня, они тут самые сильные. Потому такие наглые. Они убьют тебя!

Сергеич с Иванычем сокрушённо кивнули, подтверждая её слова.

Я остолбенел.

— Вы что, не верите в меня?!

— Верим, конечно. Но это неравный бой! — стояла на своём Таня.

Мы все повалили на улицу. Образовался круг. Внутри я и Рон.

Неожиданно в центр вышли Сергеич с Иванычем, встали, прикрывая меня спинами, и сжали кулаки.

— Алексей, эти два барана порядком поднадоели нам!

— Вам тоже достанется, — глумливо пообещал Рон, — а сейчас свалите!

Но я уже сам отодвинул их насильно, а потом с горящими глазами повернулся к гному.

— Ну, иди сюда, козлина…

В тот же миг в мозг ударило:

«Найди дракона… Алексей… Быстрее…»

Когда сознание прорезал голос Элис, я сразу вспомнил золотого дракона из пещер времени, который так любезно прокачал наши уровни. Дракона, значит…

Мольба системы важнее дворовой драки. Тьфу…

Я повернулся и побежал в сторону пещер. Сергеич и Иваныч хотели увязаться за мной, но я их остановил.

— Ждите здесь, друзья!

Слава богу, тут недалеко. Я успею… должен…

— Вот он, ваш лидер! — измывался мне вслед Рон. — Трус!

Глумливые смешки послышались позади. Но сейчас меня они волновали в последнюю очередь…

— Что ж, вперёд, — сказал я сам себе и вступил в переливающийся вход пещеры времени. Вот и подземный зал, а вон коридор, где мы неистово сражались с монстрами. По коридору я вышел на открытое пространство. Тишина…

— А где чудовища-то? — поразился я.

Передо мной раскинулось мирное зелёное царство. Ноздри втянули благоухающий свежестью, запахом травы и цветов воздух. Сверху пригревало незнакомое светило – солнце или вроде того. Посередине разбрасывало блики озеро с голубоватым оттенком спокойных вод. Каким образом всё это оказалось в пещере? Невозможно понять.