— После того, что он сделал? — удивился Флавий. — И вы так хорошо отзываетесь о нём!

Марониус отмахнулся и отпил чая. А я вклинился в разговор.

— А что он сделал?

— Давно ещё, когда в битве с Готаром умер Верховный маг Кород Мудрейший, Леман Виронский захватил власть, — он посмотрел на старика и, не заметив возражений, закончил, — и выгнал из башни Марониуса Терберийского.

— За что? — удивился я.

— За то, что был братом Готара и не заметил его предательство! — объяснил мне сам Марониус.

— А что же он тогда сам не уследил за предательством магов?! — я вспомнил, как на поле боя половина оставшихся волшебников перешла на сторону Готара.

Маги ничего не ответили. Оно и понятно. Риторический вопрос.

— А что насчёт землян? Как там мои друзья?

— Часть осталась в Сеосе, в северном городе империи. Их возглавляет Сигурд, — ответил Флавий и улыбнулся. — Этот человек силён. Он поклялся, что не успокоится, пока не найдёт Мартела и не обезглавит его.

Я тоже улыбнулся. Приятно слышать, что он жив. Хороший малый.

— А другие?

— Разбрелись. Но большая часть выбрала деревеньку восточнее Зурана под названием Зорька. Это та, где ты тогда набрал отряд и ушёл в пещеры времени, — напомнил мне Флавий.

— Хорошо, — протянул я задумчиво, — а мой отряд?

— Он тоже в Зорьке. Их возглавляет некий Чёрный Рон.

«А почему не Иваныч или Сергеич…» — удивившись, подумал я. Ну да ладно, главное, все живы и здоровы. А с остальным разберёмся.

— А что же они просиживают штаны в деревне, когда на границе идёт ожесточённая война? Вот Сигурд – молодец, помогает, как может.

— Я слышал что-то про обиды и про спокойные тренировки подальше от опасности…

— Тренироваться надо на враге! — я искренне не понимал этого.

Флавий скривил губы, пожал плечами – объяснений у него не было, и он перешёл к другому:

— Но знаете, что меня поразило большего всего? — он замолчал, повышая градус интриги.

— Говори уже! — усмехнулся Марониус.

— Земляне после ухода системы получили способности к магии. Они все уже выбрали профильные стихии и вовсю тренируются. А тебя, Алексей, какая стихия выбрала?

Мы со стариком изумлённо переглянулись. Он переспросил:

— Серьёзно, что ли? Все земляне на континенте стали магами?

Флавий радостно кивнул.

— Это же великолепно! — воскликнул Марониус. — Но тогда на этой войне им нужны контроль и помощь опытных магов.

— Нужны, — согласился Флавий и повернулся ко мне, — Алексей, ты так и не ответил на мой вопрос, — я открыл было рот, но Марониус оказался быстрее.

— Его не выбрали!

Флавий ошарашено вытаращил глаза.

— Как не выбрали? Такого же не бывает?

— Как оказалось, бывает!

И оба мага уставились друг на друга напряжёнными взглядами. Старикана мне не хватало, теперь и этот вот… Уже подбешивает.

— Да что это значит? Объясните уже, чёрт возьми! — потребовал я.

— Согласен, — выдохнув, проговорил Марониус, — ты имеешь полное право знать. Видишь ли, если стихии тебя не приняли, значит, высока вероятность, что ты поддашься влиянию чёрного источника.

— И всё, что ли? — удивился я. — И вы переживаете, что я психану, и перейду на сторону Готара? Как вы можете в такое верить? Я предпочту биться с оружием и без магии, но не склоню голову перед этой мразью!

— Это ты сейчас говоришь. Но ты даже представить себе не можешь насколько сильно чёрное влияние. Именно поэтому кто-то из магов, периодически предаёт нас. И это профильные маги, сопротивление которых повышено стихиями. А ты, Алексей, совсем один.

— Значит, сам справлюсь! — уверенно заявил я и кивнул на белочку. — А ещё у меня есть та, кто не позволит такому непотребству свершиться.

Маги облегчённо рассмеялись.

— Я слышал, — начал Флавий, желая сменить неприятную тему, — что этот Сигурд, проявил характер настолько, что сам наместник Сеоса стал считаться с ним и даже назначил его одним из генералов.

— Он может, — понимающе ухмыльнулся я, — очень амбициозный человек. И надёжный!

— Такие и нужны Эндору! — Флавий отпил напитка и обратился к Марониусу.

— И ты нам нужен, учитель! Ты нужен Мидару!

Старик поднял на него вопросительный взгляд.

— На совете оставшихся магов в Мидаре мы пришли к выводу, что ты единственный достойный кандидат на высокий пост Верховного мага.

Тот молчал. Тут было о чем подумать: с одной стороны, они выставили его когда-то из башни, а с другой стороны, надо спасать мир, позабыв об уязвлённой гордости.

— А как же Зоман, глава круга земли? Он не изъявил желания занять это место?

— Он был из числа первых, кто поддержал моё ходатайство об избрании тебя, — без промедления ответил Флавий.

— Хорошо, — просто проговорил Марониус, будто речь шла не о самом важном вопросе Эндора.

— Прекрасно! — обрадовался Флавий, хлопнув в ладоши. — Когда выдвигаемся?

— Завтра, — маг повернулся ко мне: — Молодой! Ты готов?!

— Старый! Ты же знаешь!

И мы втроём жизнерадостно рассмеялись.

На следующий день мы стояли на далеко выдававшемся в море пирсе перед двухмачтовым кораблём. На синем фоне колышущегося в вышине флага белым цветом вырисовывались острова. Флаг морского народа, объяснил мне Марониус.

Я наконец – впервые с той битвы – облачился в свои доспехи. Теперь я себя чувствовал в них комфортно. Само собой, и топоры не забыл – они уже часть меня, можно сказать. Повесил на пояс и золотой рог, вручённый когда-то драконом: теперь наверняка безделушка – без системы-то, но на память о былых временах пусть останется.

Старый тоже переоделся, и не узнать: тёмно-серая мантия мага, традиционный посох с камнем, внутри которого бушует ураган, в навершии. Вид под стать магу воздуха.

Разглядывая необычный корабль – большой, но не тяжеловесный, и ничем не напоминающий торговый, я не мог не задаться вопросом:

— А где купец, для которого я заготавливал столько брёвен?

Ответом мне был ироничный смех.

— Я зря рубил, что ли?

— Ну почему же! — воскликнул Марониус, веселясь. — Смотри, как твоё тело покрепчало, — он под смешки Флавия пощупал мой стальной бицепс, ощущавшийся сейчас даже через кожаные доспехи, — Какая мощь! А ты говоришь, зря…

Капитан корабля – энергичная брюнетка в кожаном костюме с саблей на боку, с затянутой на волосах красной банданой – держала в руке шляпу-треуголку на манер пиратских. Она сняла её в знак приветствия, коротко махнув нам, чтобы мы поднимались.

— Приветствую почтенных магов! И тебя, воин! — обратила она взор на меня, а тут же приметила белочку. — Какая прелесть! — умилилась она по-женски. — А можно подержать?

— Только без резких движений, — предупредил я, передавая Пусю.

Она кивнула и аккуратно взяла белочку на руки. Та слабо пискнула, разлегшись на её ладони. Капитанша, поглаживая зверушку, обратилась к Флавию.

— Плывём обратно, Флавий?

Тот кивнул.

— Да, Марта.

— Марта, — поинтересовался Марониус, — а где предатель Волем?

Марта хмыкнула, скривив нос, расплылась в улыбке и звонко рассмеялась.

— Закрылся в Намосе, трус. Боится куда-то выходить.

Намос – столица морского народа – город-крепость на самом большом острове архипелага.

— Ещё бы. У него будут большие проблемы, когда я доберусь до него, уж я обещаю, — Марониус подмигнул. — А ты не хочешь занять его место?

— Королева морского народа – Марта! Звучит! — подбадривающе, но с ноткой зависти воскликнул Флавий.

Девушка улыбнулась.

— Отчего же нет, — и вдруг бросила встревоженный взгляд в сторону острова. — Команда, к обороне готовсь! — неожиданно громко и грубо для её комплекции взревела девушка и обнажила саблю. Перед нами тут же выстроилась вдоль борта её команда, намереваясь защитить нас от любой опасности.

Обернувшись с любопытством, я обомлел. На берег из леса бежал огромный медведь.