— У меня есть сеть ресторанов, и мне всегда требуются официанты. Зарплата нормальная, комнатушку себе сможешь снять, — предложил он мне.

— Спасибо огромное, о большем я и не мечтал! — обрадовался я и протянул ему руку, но сразу отдернул её. Не хотелось пачкать чистую ладонь своей грязной лапой. Мужик оценил этот жест и кивнул.

— Ты хороший парень! Я даже дам тебе аванс, чтобы ты мог себе прикупить одежду и подыскать жильё.

Я не верил своим глазам, ушам и нахлынувшей удаче. Не удержавшись, я поинтересовался:

— Почему вы мне помогаете?

— Я тоже выходец из интерната, — пояснил мужчина, — и всегда помогаю таким.

Такие дела. Жизнь повернулась ко мне… если и не прям лицом, то уж не задом. Сергей оказался человеком слова. Прошло полгода. Я уже жил в своей личной квартире и работал официантом. Да, да, именно в своей. Сергей лично взял под контроль мой вопрос с жильем. Он не только добился получения квартиры, но и разорвал коррупционные сети между Департаментом и школой интернат, откуда вышвырнули меня на улицу.

Так что жизнь наладилась. Появились денежки. Я собрал себе хороший геймерский компьютер и ушёл с головой в игры. Ну, ещё и читал про средневековье – никуда без своего увлечения. И, в принципе, я был счастлив. Если б на работе эта стерва – жена Сергея – не совала мне вечно палки в колеса. Невзлюбила она меня. Благо босс её не слушал, да и сам коллектив ресторана не понаслышке был знаком с убогим нравом его жены. Но из-за уважения к Сергею никто не грубил ей: просто молча кивали на её выкрутасы, и я сам делал также.

А потом он развёлся с ней, и на работе стало легче. Но сама работа всё меньше меня устраивала. Тяжело каждый день бегать, разнося обычную пищу обычным людям, а мыслями витать в виртуальном мире. Ну, а что поделать, жить то надо как-то. Деньги на деревьях не растут, и социум требует.

А теперь… магия, вот…

С такими мыслями о прошлой жизни и нынешних переменах я и заснул.

— А-а-а! — проснулся я от неприятного прикосновения чего-то ледяного и мокрого. Я судорожно стал тереть ладонями лицо, смахивая капли воды. Открыв глаза, я первым делом увидел стоящего у кровати мага. Старик ехидно улыбался, держа в вытянутой надо мной руке уже пустой ковш.

— Старый! — дёрнулся я от него на него. — Давай-ка без этого!

— Водичка с утречка бодрит, — заметил тот, не переставая улыбаться.

— А маг с утра козлит!

— Вставай, давай. Тоже мне, рифмоплёт! Пора тренироваться! — воскликнул старик и вышел из комнаты.

Накануне мы с ним договорились: он меня тренирует, а я во всём слушаюсь, без пререканий. Таково было условие мага.

Я с тоской посмотрел на тёплую постель, повертелся, зарываясь в шкуру. Лень. Мой главный бич. Но желание стать великим возобладало. Я встал, быстро одевшись, спустился. Старик сидел на диване и ласково гладил белочку, которая лежала рядышком и сопела.

— Пей, — указал он пальцем стакан, в содержимом которого я с первого взгляда опознал два сырых яйца. Бе…

— Возвращение Рокки, что ли, — недовольно буркнул я, но стакан взял, собираясь с духом.

— Иногда я не понимаю твоих земных слов, — искренне признался Марониус, с усмешкой наблюдая, как я пил жижу, кое-как справляясь с подступающей рвотой. — А теперь пошёл бегать!

— Один, что ли?

— А тебе сопровождение надо?

— А если наткнусь на медведя?

— Ноги ему свои покажи! Собаки не тронули, и медведь не рискнёт! — рассмеялся старик, и даже Пуся звонко пискнула. — Ты их спецом не моешь? Вроде, защитная аура, все дела?

— А нечего нюхать чужие ноги! И вообще-то я каждый день их мою, — я пожал плечами и кивнул в сторону весело угукающей белочки. — А вы хорошо спелись.

— Хватит болтать! Иди!

Так и пошло: я бегал, рубил деревья, охотился, ловил рыбу, убирал дом и двор. От последних обязанностей я был в «особом» восторге.

— Сказал бы уже просто, что тебе нужен уборщик. Зачем эти сказки о магической энергии, великой силе и об избраннике света...

— Не богохульствуй! — строго перебил старик. — Если ты выбран светом, это ещё не значит, что все должны кланяться тебе, — он одобрительно кивнул, наблюдая, как я усердно подметаю двор, и показал пальцем на участок за собой.

— А там кому оставил? Мне?! — я остановился и с недоумением воззрился на него. — Что встал? Мети, давай!

Я перехватил метлу, как копьё, и метнул в деда. Тот чудом увернулся.

— Старый! — я посмотрел на него диковатым взглядом. — Я уважаю старших, но ты берега-то не путай…

— Ладно, ладно, — Марониус раскрыл ладони в знак примирения. — Признаю, переборщил.

— Бери тоже метлу! Помогай!

Дед удивился:

— Это твои тренировки, не мои.

— Дом твой!

— Справедливо! — старик взял вторую метлу и присоединился к уборке.

Распорядок дня был такой. Четыре часа физического труда – бега, рубки, уборки и прочего. Затем четыре часа медитации – сидеть в позе лотоса и учиться чувствовать энергию внутри себя, а также распределять её по телу.

Потом второй круг физического труда и единения с силой. Итого шестнадцать часов тренировок. Оставшиеся восемь – на сон.

Марониус периодически напоминал:

— Ты должен всегда совершенствоваться. Устал физически – занимайся духовно. Устал духовно – занимайся физически.

— А если устал и от того, и другого? — пошутил я.

— Тогда можешь искать другого учителя! — лаконичный ответ. Я не мог не удивляться, как из приятного и доброго старика тот превратился в бескомпромиссного тренера.

Эффект от физических тренировок стал ощущаться уже на второй неделе. Рыбу я стал разделывать быстрее, стрелы на охоте всё чаще достигали целей. А деревья… Лишь завидев меня, они так сразу и валились.

Но вот с магией были проблемы.

Особенно тяжело давалась поза лотоса. Попробуй сидеть скрученным в узел четыре часа – у кого угодно ноги задеревенеют. Маг устроил мне ускоренный курс растяжки с помощью магии – сорвал все связки в области паха.

— А-а-а!!! — вопил я от боли. — Изверг!

— Не реви! Заживёт, — по-своему успокоил старик. — Зато сможешь бить ногой в ухо.

И правда, теперь в позе лотоса я мог сидеть долго, только вот ураган энергии в солнечном сплетении всё никак не поддавался контролю. Или фонтролю, как сказала бы жующая Пуся. Эх, скучно без забавной её болтовни.

— Почувствуй энергию всем существом. Запомни, вы не сами по себе, вы – единое целое. Ты должен слышать голос энергии, что она шепчет, что говорит.

— Чего? — недоуменно повернул я к нему голову. — А что энергия должна сказать?

— Идиот!

— Не. Ничего такого не слышу.

— Нет! Идиот – это ты! А энергия разговаривает с тобой не словами, а языком течения. Чувствуешь единение?

Я отрицательно помотал головой.

— Будешь сидеть, пока не почувствуешь!

Прошло четыре часа.

— Старый, мне пора на физические тренировки.

— Молодой, как с единением?

— Никак!

Старик разочарованно вздохнул и поднял голову к небу.

— О, Свет! Пути твои неисповедимы! Но… — Марониус посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Что сидишь? Пошёл бегать!

Минул месяц тренировок. Стрелой я теперь мог попасть в маленькую куропатку за тридцать метров. За минуту мог разделать любую рыбу. За пять минут – свалить любое дерево.

А вот с единением никакого прогресса…

Я уже отчаялся что-то почувствовать и лишь скептически говорил учителю, что, может, пора завязывать с медитациями. Бестолку же. Но тот стоял на своём.

— Ты должен найти общий язык с энергией, — говорил он каждый раз.

— Но как?

— Каждый сам находит свой подход. Кто-то пытается обуздать силой, кто-то мольбой. Твоя энергия. Вот сам и ищи!

Как я только не пробовал. И здоровался с энергией, и прощался. И кланялся, и кричал. И молил, и посылал. Но ноль реакции. И вот в очередной раз я сконцентрировался на энергии, представил себя рядом с ней. Передо мной бушевал ураган в мой рост. Ни на что не надеясь, без капли всякого волнения, я просто вытянул руку и обратился к нему: