— Э, жилец! Продлеваться будешь? Месяц живёшь в моём теле, пора бы и честь знать!

Из торнадо высунулась рукоподобная конечность и пожала мою ладонь: ураган вмиг свернулся и превратился в пульсирующий шар.

— Да-а-а!!! — вскричал я, победно вскинув кулак к небу.

Тут ко мне подскочил Марониус, тронул рукой мой лоб, осмотрел меня со всех сторон с немым вопросом в глазах.

— Сбрендил, что ли?

Я пожал плечами. А затем выпалил в лицо старику:

— Старый! Энергия меня приняла! — вскочил, расплетая ноги, и закружился в танце. — Руку пожала!

— Пожала… — повторил задумчиво дед, отодвигаясь, и спросил: — Ураган превратился в шар? — я кивнул.

Старик радостно вскричал:

— Пожала руку!!! — и тоже затанцевал, высоко поднимая колени и воздевая руки к небу. — О, Свет! Спасибо! Ты услышал мои мольбы! А то я уж совсем отчаялся, что не смогу обучить этого барана.

— Учитель, теперь я смогу крошить города?

Старик остановился и посмотрел на меня скептически:

— Нет. Это значит, что энергия только приняла тебя, и всё. Теперь самое тяжёлое – управлять ею.

— С чего начать? — я прекратил танец и снова уселся в позу лотоса, стремясь побыстрее овладеть магией.

— Какого размера шар?

— Ну-у, — прикинул я задумчиво, — как апельсин…

— Чего? – вытаращил Марониус глаза так, что они чуть не выпали. — Не может быть.… Не может быть… — старик был в шоке.

Я молча ждал, когда он придёт в себя и пояснит.

— У меня у самого такой же, — наконец сказал тот. — Шар с апельсин встречается только у сильных магов. Дело в том, что у начинающих он размером с вишенку. Только через годы практики шар начинает расти соответственно их прогрессу.

— А я начал с того, на чем вы заканчиваете, — подытожил я.

— Не совсем. Бывает и больше. Например, у Верховного мага! — усмехнулся дед. — Я просто удивился: раньше такого не было. Ты пойми меня правильно, это не зависть.

— Да я верю, Марониус. Так, а что даёт размер-то?

— Это количество энергии. То есть, чем больше шар, тем больше заклинаний ты сможешь творить. Твоего запаса хватит и для заклинаний вроде огненного шара, и для землетрясений.

— О-о, вот это я уже понимаю! — я хищно оскалился. — Значит, скоро начну.

— Ещё неизвестно.

— Каков мой следующий урок?

— Смотри, — маг стал рассказывать, жестикулируя пальцами, — как происходит сотворение заклинания. Ты представляешь тоненький канал, тянущийся от шара к конечностям. То есть к рукам, которыми ты будешь формировать заклинания. А по этому каналу станет струиться энергия. В зависимости от силы заклинания, шар начнёт пустеть. Ну, ты сам заметишь это внутренним взором. Канал должен достигнуть кончика пальца, которым ты захочешь создать заклинание.

— А только определённым пальцем можно только?

Дед покачал головой.

— Нет. Любым. Когда достигнешь высот в использовании магии, то сможешь подводить каналы сразу ко всем пальцам рук. Тогда ты сотворишь усиленное в десять раз заклинание. Ну, или десять мелких заклинаний. Десять пальцев – десять заклинаний. И они могут быть разными.

— Так всего двадцать пальцев же?

Дед посмотрел на меня взглядом, в котором сквозило неприкрытое сомнение:

— И многих ты магов видел, кто колдует ногами?

— Ни одного, — признался я.

— Ну, всё! Принимайся за обучение. Попытайся направить энергию в руку.

Я кивнул и сосредоточился.

Мысленно я пробовал представить, как от шара исходит тоненький канал. Но дело оказалось не из простых: первый результат появился только через час, и то канал высунулся всего на пару миллиметров и тут же исчез.

— Зараза! — выругался я и продолжил концентрироваться. Но, хоть тресни, не удавалось никак.

Прошло несколько дней.

— Вообще ноль, — пожаловался я, вновь сидя в позе лотоса с закрытыми глазами. Я знал, что Марониус сидит на диване и пьет чай, а Пуся хрустит орешками. — Как я сконцентрируюсь под ваши хлюпающие и хрустящие звуки?

Старик рассмеялся. Белка хихикнула.

— Под эти, что ли? — маг губами шумно втянул горячий напиток.

— Не смешно, Марониус!

— Ну а как ты хочешь? Если ты сейчас не можешь сконцентрироваться, то как в бою будешь? Скажешь врагам «подождите», пока не наколдуешь? — старик залился звонким смехом. А Пуся всё продолжала хрустеть, поблёскивая глазками.

— Не получается у меня подвести этот сраный канал к рукам. Вот не хочет, и всё!

— Странно, — согласился старец — обычно с этим уроком не бывает сложностей. Подвести канал к одному пальчику – с таким и ребёнок справится. А ты три дня мучаешься…

Вдруг меня осенило.

— А, может, попробовать к ногам?

Дед махнул рукой.

— Пробуй, — и принялся за своё звонкое питье.

— Зараза, — фыркнул я и ушёл в медитацию.

Снова представил, как тоненький канал сформировался на шаре. Мысленно потянул его вниз, а не верх, как раньше. Маленькая полоска медленно поползла вниз. С замиранием сердца я продолжил: не было времени ликовать, надо закончить тест. Иногда полоска магии замедляла ход, иногда ускоряла. На секунду она и вовсе остановилась. Но я справился – энергия, наконец, достигла большого пальца на правой ноге.

Я открыл глаза и невольно расплылся в улыбке. Марониус отставил чашку с чаем, и стал молча изучать меня. Белка не отставала.

— Молодец! — похвалил он и пригласил за стол, наливая мне чай. — Правда, я не представляю, как ты будешь творить заклинания ногой. Но хотя бы так для начала. Может, позже получится… Кто знает…

— А маги вообще не пользуются ногами?

— Ну почему же. Смотри, каналы нужны не только для сотворения заклинаний. С их помощью можно делать почти всё. К примеру, значительно ускорять заживление ран. Повредил ты колено, направил туда энергию – энергия впитается в пострадавшую плоть, активируя исцеление.

— Круто! А энергия не расходуется на такое восстановление?

— Она на всё расходуется, что бы ты ни делал, — ответил маг и продолжил: — Также ты можешь ускорить свой бег: вливаешь энергию в пятки и носишься, как в зад ужаленный.

— Отлично же!

— Да. Но вот как ты будешь творить заклинания ногами… Тот ещё вопрос. Рукой же всегда проще: вытянул палец – и всё. А тут ногу поднимать… Ну, ты сам понял…

— С этим разберёмся, — бросил я с уверенностью в голосе.

Марониус кивнул.

— Ты прав, — он с улыбкой потёр руки. — Теперь мы подошли к самому интересному.

— К чему?

— Узнаем, какая стихия выберет тебя! — Марониус жестом велел идти за ним. Мы направились к ближайшему дереву. Старик рукой упёрся в ствол и произнёс: — Ох, не повезёт же стихии... С таким выбором…

— Пошёл ты!

Маг сквозь смех спросил:

— Скажи мне, какого цвета твой шар?

— Бесцветный!

— Именно. Это пока. Но когда стихия сделает выбор, шар окрасится в соответствующий цвет. Огонь – красный, синий – вода, и так далее. Ну, ты понял.

Я кивнул.

— А происходит это так: ты погружаешь свой палец, — Марониус улыбнулся, — в твоём случае большой палец ноги, подводишь к нему канал и подносишь к стихии. Сейчас попробуем землю. Давай, прислони палец к стволу дерева. Вот здесь, — старик указал пальцем на участок выше его головы.

Я сосредоточился и сделал, как он велел, высоко вскинув ногу. Прошла минута, как я стоял, прижав палец к шершавой коре.

— Долго так мне стоять, как Ван Дамм?

— Как кто? — усмехнулся Марониус. — Я думал, тебе понравилось!

— Знаешь! Ни хрена мне не нравится стоять враскоряку с ногой над головой.

— А что же ты так высоко поднял? Ты мог в любом месте прислонить палец…

— Так ты ж сам сказал… — я огрызнулся. — Ну, блин. Ну, старый! Ну, погоди…

Старик хохотал.

— На шар смотри, я же пояснил. Цвет не поменялся? Не стал коричневым, цвета стихии земли?

Я внутренним взором уставился на шар и покачал головой.

— Увы, нет.

— Тогда погрузи палец в почву. У некоторых, я слышал, так срабатывает.