Асдис указала на лежавшей на столе штаба карте точку, что находилась в нескольких днях пути и являлась первой линией обороны Империи Дракона на случай вторжения нежити во времена разгара катаклизма, причиной которого стал Домен Роуз. Нам же был нужен хорошо укреплённый опорный пункт для будущего продвижения. А ещё разведка и лазутчики Дургира разглядели там скопления людей. Из ближайших деревень и города, что был чуть южнее крепости, жителей попытались увести.

Красный Змей оказался достаточно умён, чтобы не давать нежити с лёгкостью пополнять свои ряды. Иной причины оставлять почти пустым город я не видел. Он не был лёгкой добычей из-за стен, но для обороны потребовалось бы больше войска, что после могло бы стать подкреплением для врага. А у укреплённой крепости и защитников, что состояли только из воинов, а не ополчения, был высокий шанс уничтожить больше нежити, чем личи смогут поднять после битвы.

***

По дороге успел подготовить дротики для новых баллист и скорострельную СП для Эса. На которую, естественно, поглядывала Лина. Ей явно не понравилось, что я делаю эксклюзивное оружие для кого-то ещё. Узнав, что это стандартный СП с небольшой модификацией, она успокоилась. Предупредил Эса, чтобы он старался вести прицельную стрельбу. Всё же снаряды этого калибра делали только мы с Манирис. Змейка с Дейроном вернулась в Республику после совета. Они поддерживали нас, присылая новые ресурсы и артефакты. Мне же приходилось работать над артефактами во время дороги или стоянок.

Замок Цзюнгунь не внушал какого-то трепета. Может, потому что у него не было непроходимого рва? Или пушек, что стали бы непреодолимым препятствием для войска Республики? Разведка, проведённая с неба Муном и птицами-нежитью Дургира, смогла довольно подробно изучить защитные сооружения нашей цели. Их, конечно, заметили, но даже не предприняли попытки сбить.

Оставалось только смотреть на высокие каменные стены и ждать приказов, что поступали из штаба через артефакт связи. Кейсы и усилители сигнала в лагере прекрасно работали, позволяя отдавать команды быстро и незаметно для врага. Хотя бы до тех пор, пока мы не встретим стабилизаторы пространства. Первыми испытать на прочность защиту врага решили наши новые баллисты, дальность которых превосходила орудия врага. И пока те пугали нас взрывами земли, наши оставляли на их барьере трещины, вызванные взрывом белой маны. Моей маны. Следом уже ударили молниеносные дротики, рассчитанные на пробитие магической защиты. Но со своей задачей они не справились. Барьером управляли опытные маги, успевая перенаправить мощности их артефакта на сторону, которую атаковали наши орудия.

Армия нежити получила приказ выдвинуть осадные орудия и начать штурм. А я получил приказ обрушить на защиту замка Арису. Что ж, Асдис не собиралась давать мне прохлаждаться и, зная о моих сильных заклинаниях, решила в этот раз доверить мне роль осадного орудия.

Направился вслед за нежитью поближе к крепости, чтобы не тратить силу заклинания на полёт к стенам. О моей защите от возможных атак позаботились Марр и Бьяхо: тигр активировал совместную технику, тёмный дух же, управляя артефактом барьера, закрыл наш небольшой отряд его пеленой. Пока я готовил заклинание, призывающее образ дракона, рядом раздался взрыв, что стал лишь первым в череде раскатов, последовавших следом.

~ Враг использует бочки с взрывной смесью, метая их своими осадными орудиями. – обозначила Асдис причину взрывов. ~ Укрепите защиту.

Послал образ с просьбой ворону, что сейчас летал над крепостью и выполнял роль наводчика, чтобы он проследил за тем, откуда несут бомбы. Одна из них угодила в наш барьер, и тот хоть и выдержал взрыв, но сильно просел по запасу прочности и мане. Марр уже собирался использовать ещё один, но я остановил его, произнеся активатор, что отвечал за появление образа духа.

— «Узрите силу Великого Арису».

Раздался оглушающих рык белого змееподобного дракона, что неспешно вылетел из магического круга, появившегося над нами. Направив его к крепости, помог нашим осадным орудиям, выпустив на барьер силу окружавших тело дракона молний. Баллисты врага пытались уничтожить моё заклинание, но мне удавалось направлять дракона так, чтобы избежать большей части снарядов, которые при попадании отнимали часть маны, тем самым ослабляя будущие атаки. Мун, летающий над крепостью, прислал мне образ, откуда тащат бочки. И я, дождавшись, пока их барьер наконец рухнет, направил туда остатки силы заклинания.

— «Обрушь на них своё пламя, Арису». - получив команду, дракон выпустил из круга, что образовался перед его мордой, луч пламени.

Тот, прожигая препятствия в виде каменных стен или иных укреплений, должен был настигнуть и взорвать их арсенал или склад боеприпасов. Но ничего не произошло. Тянуть время или искать другую цель тоже не было смысла. Нежить уже подходила к стенам, готовая хлынуть внутрь, стоит образоваться проходу в стене или тарану снести ворота.

— «Да познают они силу дракона, что правит небесами». – отдал я приказ дракону ударить в прожжённую лучом дыру.

Была надежда, что взрывом заклинание обрушит им проходы или всё же взорвёт что-то из остатков. По крайней мере, такой результат я ожидал. Но не того, что на воздух взлетит чуть ли не половина крепости, а нежить у стен понесёт потери не от вражеских орудий и воинов, а от того, что часть взрыва дойдёт до них и обрушит на них части стен.

— Это не я… - предпринял я попытку уйти от ответственности.

Мои соратники поддержали меня молчанием, а Марр в знак поддержки положил руку на плечо.

~ Кай. – голос Асдис звучал довольно спокойно. ~ Мог бы предупредить.

~ О чём?! – ответил я, активируя свой артефакт связи. ~ Пламя должно было вызвать взрыв арсенала, а не сам дракон.

А потом я прозрел. Взрыв был такой силы, словно у них там находился колоссальный запас взрывных бочек.

~ Это ловушка! Они собирались заманить войска в крепость и взорвать её.

~ Обсудим на собрании командования. – отложила разговор Асдис, обрывая связь.

— Я думаю, ты прав. И поддержу тебя на совете. – вновь решил приободрить меня дух. — Лучшая тактика против армии, что способна восполнять ряды из падших воинов и уязвима к огню.

— Интересно, Бессмертный Император сам дошёл до этого или подсказали? – впервые за долгое время назвал я официальным титулом змея, что смог удивить меня.

К счастью, не настолько сильно, насколько он планировал. Но боюсь, что под завалами мы потеряли нежити больше, чем могли бы. Битва после столь «взрывной» неожиданности быстро закончилась. Асдис не стала рисковать живой армией, оставив зачистку на нежить и големов.

На совете всё же поддержали мою версию. Мирхару повезло, и он не был в первых рядах нежити, избежав смертельной опасности. Войска «Щита» и «Стрелы» шли во второй волне штурма и на достаточно большом расстоянии, так что их жизням в этот раз ничего не угрожало.

Пришлось вставать лагерем около развалин крепости. Использовать её для дальнейших планов теперь было проблематично. Да и бессмысленно. Пока личи занимались поднятием новых воинов и попыткой восстановить часть нежити, попавшей под удар, мы обсуждали тактику будущих штурмов, что могла бы помочь избежать взрывных ловушек.

Долгий обстрел врага орудиями и заклинаниями отнимал бы у нас время и истощил бы наши запасы снарядов. Скидывание небольших бомб силами Муна и птиц нежити тоже мог не принести нужного результата. Оставалось моё заклинание Арису, что тоже рассчитывало на разведку от птиц и удачу. А скрытное проникновение, с учётом активных защитных заклинаний, барьеров и обнаружения, быстро приводило бы к боевой тревоге. Что, в принципе, не имело особого значения в случае, если диверсантом был бы я. С моей телепортацией, в случае отсутствия стабилизаторов, я мог оставить им свою бомбу в их арсенале и исчезнуть из него до взрыва. Вариантов без моего участия и моих способностей мы не нашли. По крайней мере тех, что гарантировали нужный нам результат.