— Давайте не будем отвлекаться от основной цели. Какие мысли, Чаар? — первым осмелился заговорить консул, прерывая преждевременный траур по утларгу.

— Первая особь мертва, но это вовсе не значит, что мы завладели роем. Если вы не забыли, у меня есть еще пять сестер. Все они старше меня и власть любят едва ли меньше. Прежде их удерживал страх перед силой матери, но сейчас они могут представлять угрозу, — ответила королева, стараясь не смотреть в сторону тела Сэйн.

— Как ты с ними поступишь? — спросил Клетис.

— Попробую убедить в своем праве на верховенство, — Чаар тяжело вздохнула, понимая, что задача будет непростой, а скорее даже невыполнимой.

Улей гудел и суетился. В нем явно чувствовалась тревожность неопределенности. Королева разнесла весть о гибели царицы по городу, чтобы донести ее до своих сестер. Чаар ждала их во дворце к полудню.

— У меня есть большие сомнения в том, что они явятся. Я бы на их месте как можно скорее попытался покинуть город, — пробубнил мистер Норрингтон, уже порядком уставший дожидаться высокопоставленных гостей.

— В наших интересах, чтобы они были настроены по-другому, — заметил Эйден.

Периодически дуэлянт переглядывался с Карой. В последние дни произошло слишком много событий, и они с нетерпением ждали ночи, чтобы наконец выпустить на свободу свои эмоции, найдя утешение в объятиях друг друга. Надежды мистера Мерфи оправдались, и потомки эльфийской царицы явились в назначенное время. Замечая сидевшую на троне Чаар, они тут же менялись в лице, понимая, что совсем скоро наступит эпоха борьбы за власть.

— Тебе не кажется, что ты рано забыла свое место, младшая? — высокомерно спросила одна из сестер, усевшись в заранее приготовленное кресло напротив трона.

— Не лукавь, я добилась того, о чем мечтала каждая из нас, Чхах. Просто, в отличие от вас, у меня хватило смелости действовать. Мы получили долгожданную свободу, — смело выдержала ее надменный взгляд Чаар.

Королева повела рукой, и Дункан с Хольтом стянули полотно, скрывавшее тело Сэйн. Сестры с благоговением и оттенком страха во взгляде смотрели на лежавшее на полу тело матери. Еще больший страх они испытали, увидев, что грудная клетка царицы вскрыта. Пять королев быстро сообразили, что именно совершила Чаар. Они уже намеревались возмутиться, но, оценив обстановку, смогли сдержать свой гнев. Убийцы Сэйн стояли, распределившись по всему периметру зала, прислонившись к стенам. На их поясах висело оружие.

— Что в священной обители делают чужаки? Тем более этот имперец.

— Свобода никогда не обходиться дешево, Тиин. Чужаки помогли нам ее обрести. Нам всем стоит отплатить им своим доверием.

Получив ответ, четвертая сестра изобразила на лице гримасу отвращения.

— Для чего ты собрала нас, Чаар? Чего ты хочешь? — спросила другая, и все остальные тут же замолкли.

— Вы должны признать меня своей царицей. Мне было бы приятно, если бы ты первая принесла присягу, Ек. Как старшая, по праву рождения. Рой слишком долго страдал от обид нашей матери. Пришло время положить этому конец. Кроме того я намерена заключить союз с империей. На севере появилась новая угроза. Куда более страшная, чем легионы чужаков. Вы ведь тоже чувствуете это.

Ее слова возымели ожидаемый эффект. Сестры переговаривались между собой, не скрывая своего возмущения. Итану показалось, что переговоры обречены на провал.

— Какого ответа ты от нас ожидаешь? Ты младшая из нас, а значит, последней можешь претендовать на трон, на который осмелилась сесть, — выкрикнула в сердцах Чхах.

— Мне интересно, что скажешь ты, Ек. Они всегда тебя слушались. Ты старшая. Если ты уступишь, я уверена, что остальные последуют твоему примеру. Что ты ответишь? Рой должен быть единым организмом. Сейчас у нас еще есть возможность остановить междоусобную войну.

В наступившей тишине казалось, что слышно, как со свечей стекает воск. Аурлийцы очень надеялись, что сестры примут правильное решение.

— Я отвечу, что ты забыла свое место. Да, ты сделала то, что никому из нас не удавалось. Лишила жизни ту, что мы любили и ненавидели одновременно. Тем не менее для иерархии нашего народа это ничего не значит. Ты сможешь занять место царицы только после того, как умрут все твои предшественницы, — холодно ответила Ек, не готовая уступать трон, до которого ей оставалось лишь протянуть руку.

— Да будет так, — печально ответила Чаар, немного стыдливо отведя взгляд.

Эти слова были сигналом. Окружавшие сестер чужаки достали клинки. Королевы повскакивали со своих мест, но бежать им было некуда. Кэр пронзил своим мечом Тиин. Четвертая из сестер посмотрела на него с такой болью, что ему стало не по себе. Он не испытывал к ней злобы. Она ему ничего не сделала. Аурлиец аккуратно уложил ее на пол. Аналогичная судьба постигла и остальных сестер. В этот момент Итан думал о том, сколько еще раз ему придется совершить столь ужасные и мерзкие поступки на пути к исполнению своей миссии. Довольный происходящим, демонический амулет приятно согревал грудь, в которой таилось холодное от презрения к самому себе сердце.

Чаар смотрела на все это действо, пытаясь сдержать слезы. Что бы о ней не думали, она любила своих сестер, но ради его же блага рой должен был оставаться единым целым. Ей пришлось заплатить свою цену за власть.

— Сердца, мне нужны их сердца, — прошептал она дрогнувшим голосом.

— Я на это не подписывался! — Дункан отшвырнул оружие, которое звонко ударилось о каменный пол тронного зала.

— Мы уже слишком далеко зашли, чтобы поворачивать назад, — с этими словами мистер Норрингтон воткнул нож в сердце Ек.

Вместо штурмана грех на себя взял Сварн. Перешагнув одной ногой через порог смерти, он уже не волновался о спасении своей души. Эйден, Кэр и Хольт присоединились к их ужасному занятию. Слишком много компромиссов с самим собой на пути к спасению этого мира. Перед внутренним взором возник образ Артура Кэмбела, оступившегося подобным образом. Тогда Кэр пообещал себе, что это происходит с ними в последний раз, но и представить себе не мог, как скоро нарушит клятву.

Вырезав сердца, они поднесли их новой царице. Чаар взглядом указала на широкое блюдо рядом с ней. Палачи бросили свою тяжелую ношу, стараясь поскорее от нее избавиться.

— Сегодня на арене пройдет обряд слияния, а завтра мы начнем подготовку к походу. Сейчас оставьте меня, мне нужно проститься с семьей.

Никто и не хотел задерживаться здесь ни одной лишней минуты. Через несколько часов они стояли в царской ложе, глядя на презираемые ими пески арены. Сварн поежился, вспоминая, как умер прямо здесь. Глаза тысяч зрителей видели его смерть. Арена была забита до отказа и все равно не смогла вместить всех членов улья.

— Господа, должен сказать, что за один день здесь мы сделали головокружительную карьеру, — пошутил Дункан, признавая, что смотреть на арену отсюда куда лучше, чем стоять ногами на песке.

Ингрид взглянула на него с осуждением. Королева не появлялась. На арену вышел Чаар-Тоа-Вал-Готэ. Кэр почему-то обрадовался, увидев его живым. Прислужники Чаар начертили на песке шестигранник, в пяти углах которого лежали сердца членов королевской семьи. Наконец, под звуки труб появилась и сама героиня сегодняшнего представления.

Чаар заняла свое место в центре фигуры, прислужники принялись рисовать на ее теле линии. Когда боевой ритуальный раскрас был готов, она подошла к сердцу пятой по рождению сестры. Подняв частичку ее плоти, она вгрызлась в нее зубами. Весь подбородок Чаар оказался залит черной кровью. Трибуны пришли в движение. Ритмичные завывания лишь добавляли больше ужаса происходящему. После четвертого укуса сердце окончательно исчезло внутри Чаар.

— Чтобы управлять чужими детищами, в ней должна быть частица их королев. Поедая плоть, она получает их силу и право повелевать их городами, — объяснил Вендэль остальным.

Кэр почувствовал, как стоявшую рядом Кару едва не вывернуло наизнанку. Чаар шла по начертаным линиям, останавливаясь на их пересечениях, чтобы отправить в пасть частичку очередного родственника. На лице имперца Кэр прочитал восхищение волей королевы и ее стремлением к власти. В этот момент аурлиец понял, что они с ним никогда не станут друзьями по-настоящему.