— Разумеется, — ответила отступница тоном, сквозящим сомнением, и бросилась догонять поднимающихся наверх.

— Все попрощались?! Не будем терять времени! — скомандовала Минна, аккуратно начавшая преодолевать тоннель с трупами.

Ливий, Кэр и Сирин поспешили за ней. Аурлиец уже с десяток раз думал о том, чтобы бросить все и сбежать, но коварная клятва отступницы не позволяла ему этого сделать. Он буквально чувствовал, как собственные ноги заставляют его плестись за Белиндой. В недрах пещер чувствовалось шевеление тысяч существ. Шли недолго, через обещанные пять минут они оказались на огромной подземной площади. Где-то далеко наверху виднелись очертания дворца Лотэйра. Самого владыку они обнаружили около подземного пруда. Вместо воды кратер был заполнен вязкой черной жидкостью.

— Приятно видеть вас среди живых. Вам действительно так сильно нужна книга богини, что вы готовы спуститься за ней в саму преисподнюю? — раздавшийся в головах голос Лотэйра казался слишком громким.

— Где гримуар, Лотэйр! — прорычала Минна.

— Бел, Бел, Бел… На твоем месте я бы поискал его на том островке. Книга твоя, если пожелаешь, — эти слова Лотэйр произнес вслух, указывая рукой на небольшой клочок земли шириной метр на метр в середине озера.

Шум приближающейся орды становился пугающе громким. Отбросив факел, имперец рванулся вперед, чтобы первым добраться до книги, но он недооценил соперницу. Призрачное лезвие оставило разрез на его руке. Взревев от гнева, он высвободил молнию и бросился на отступницу. Не имея шанса блокировать удары столь грозного оружия, Минна использовала всю свою гибкость, уворачиваясь от выпадов. Лотэйр от души расхохотался, лицезрея открывшееся его взору зрелище. Их танец сопровождался аккомпанементом из топота тысяч ног, поднимающихся из глубин.

— Забудьте об этой треклятой книге! — Сирин постаралась потянуть Кэра за собой, но ноги не слушались своего хозяина.

Свет молнии перебивался блеском используемых отступницей кристаллов. Когда они сошлись в последний раз, одежды Минны засверкали ярче обычного, и в ее руках материализовалось невероятно длинное призрачное копье, вошедшее чуть ниже сердца имперца. Ливий из последних сил метнул в сторону отступницы ставшую бесполезной молнию, но промахнулся. Разряд чистой энергии врезался в стену пещеры, вызвав небольшой обвал. Отразившись от поверхности, молния устремилась ввысь, исчезнув в бесконечной темноте пещеры.

Ухватившись за копье, центурион продолжал вгонять его в собственное тело, приближаясь к отступнице. Белинда заставила свое оружие испариться в воздухе, и потерявший опору имперец едва устоял на ногах. Он сделал еще пару шагов, прежде чем силы покинули его окончательно, заставив повалиться набок прямо на берегу озера. Глаза Ливия были обращены прямиком к лежащему в нескольких метрах гримуару. Рядом валялся принесенный им факел, отражение пламени которого виднелось в затухающих зрачках имперца.

Пугающий звук изменился. Судя по всему, твари вышли из тоннелей и сейчас маршировали по открытой площади. Вне всяких сомнений, этой площадью был гигантский зал, в котором из живых сейчас оставались только Кэр, Сирин и двое отступников. Минна с разбегу бросилась в пруд. Видимо, она окончательно истощила запасы синих кристаллов, так как созданного ею призрачного моста не хватило, чтобы добраться до островка.

Только сейчас Кэр заметил, что из озера торчит верхняя часть скелета, руки которого цеплялись за берег. Вязкая жидкость сильно замедляла движение отступницы, заставляя ее тяжело дышать. Не обращая внимания на приближающуюся орду, она добралась до островка и вцепилась в драгоценную книгу. Раскрыв ее, она на секунду замерла. Даже в окружавшей их темноте было видно, как побледнело лицо отступницы. Страницы гримуара были пусты.

— Будь ты проклят, Лотэйр! — успела прокричать Минна, прежде чем повелитель отступников поддел носком сапога, лежавший на земле факел и отправил его прямиком в озеро.

Вязкая жидкость моментально воспламенилась, заставляя огонь охватить тело Белинды. Ужасающие крики не стихали еще долго. Отступница боролось за свою жизнь, пытаясь выбраться на островок, но шансов у нее уже не оставалось. Итан видел, как вспыхнули ее волосы. Он хотел помочь ей, но в глубине души понимал, что отступницу уже не спасти. Лицо испускающего свой последний дух имперца исказила улыбка проигравшего, но радующегося поражению конкурента человека.

— На вашем месте, я бы уносил отсюда ноги и как можно скорее, — обратился Лотэйр к двум не понимающим, что они все еще здесь делают, людям.

Аурлиец почувствовал, что воля вернулась к его ногам. Он со сковавшим его трепетом наблюдал ужасную смерть отступницы. Кэр не испытывал к ней теплых чувств, но все же она спасла ему жизнь, да и к тому же мотивы ее поступков были вполне благородны. Она точно не заслуживала таких мучений. Умирая, она не переставала выкрикивать проклятия в адрес Лотэйра, до тех пор, пока ее крики не стали нечленораздельны.

— Бежим! — первые твари уже стали различимы в темноте, когда крик Сирин вернул аурлийца обратно в реальность.

Полыхающее озеро хорошо освещало окружающее его пространство. Они бросились обратно в тоннель, ведущий наверх, но молния Ливия, вызвавшая обвал, отрезала им путь для отступления. Кэр пытался расчистить проход, а Сирин обернулась, лишь для того чтобы убедиться, что они окружены. Аурлиец судорожно пытался придумать план спасения. Он не хотел умирать и не мог позволить умереть Сирин. Итан ободрал руки, пытаясь разобрать завал, но сам не верил в успех своей затеи. Древняя обнажила меч, но это было все равно что противостоять имперскому легиону, вооружившись лишь деревянным прутиком.

Все обозримое пространство гигантского зала было забито жаждущими плоти тварями. Еще несколько десятков секунд, и загнанная в угол парочка будет растерзана. Аурлийца охватила истерика. Он пытался выйти из себя, но, как назло, именно когда это было особенно необходимо, хаос оставил своего неофита. Подойдя к Сирин, он взял ее за руку, прекрасно понимая, что клинки их сейчас не спасут, а лишь отсрочат неминуемую гибель.

Итан молча смотрел на приближающуюся орду. Он всегда думал, что на пороге смерти перед его глазами пронесется вся его жизнь, но сознание оставалось абсолютно чистым. Аурлиец посмотрел на Сирин, и в его голове всплыли фрагменты пережитых вместе с ней приключений. Прыжок в горную реку, бегство от отступников, ночь под листьями… Сердце Кэра бешено застучало от четкого осознания, что ему необходимо предпринять.

Память подкинула ему соломинку, за которую он намеревался ухватиться обеими руками. Сорвав медальон с шеи, он прижал к себе Сирин и выставил руку вперед, думая только о том, как хочет выжить и спасти любимую. Ему не хватило смелости, и он зажмурился, когда наступающие твари оказались уже совсем близко. Шла секунда, за ней другая, а боль так и не приходила. Сквозь прикрытые веки аурлиец чувствовал на себе зловонное дыхание чудища. Пальцы Сирин мертвой хваткой впивались в его спину.

Заставив себя открыть глаза, Итан увидел, что они со всех сторон окружены монстрами, тем не менее не торопящимися расправиться с прижавшимися друг к другу людьми. Некоторые из них предпринимали попытки задеть живых, но невидимая стена сдерживала их, не позволяя приблизиться достаточно, чтобы добраться до человеческой плоти. Аурлиец дождался, когда и Сирин откроет глаза. Девушке потребовалось немного больше времени, чтобы набраться храбрости.

— Почему мы еще живы? — в голосе древней звучала обреченность.

— Кажется, у меня все же есть покровитель, — натянуто улыбнулся Итан, благодарящий судьбу за то, что вовремя вспомнил, как когда-то давно смог остановить паука отступников при помощи силы артефакта.

— Что теперь? — спросила Сирин в надежде, что у Кэра есть план.

— Нужно найти другой выход, — аурлиец пытался успокоить выпрыгивающее из груди сердце и заставить себя мыслить рационально.