Итан едва сдержал сумасшедший смешок, который чуть не вырвался из его груди. Карие глаза Сирин он запечатлел в своей памяти до конца жизни. Опустившись ниже, он убедился, что на теле погибшей девушки отсутствуют шрамы, в наличии которых у возлюбленной Кэр не сомневался. Несколько секунд потребовалось, чтобы прийти в себя, и только после этого аурлиец заметил прилипшую к щеке девушки ветвь.

Его уже успели окружить спутники, внимательно следившие за каждым его действием. Итану пришлось приложить немалую силу, чтобы оторвать росток от виска. Отряд вместе с ним наблюдал, как закрылись поры растения, после того как паразит был отлучен от своей жертвы.

— Тела сжечь. Мы не можем рисковать, — озвучил Ливий то, о чем многие сейчас подумали.

Кэр не мог унять бьющую его дрожь на протяжении всего того времени, что они потратили, перенося тела под крышу одного из домов. Отряд еще долго смотрел, как полыхает хрупкое строение, пожар которого не мог остановить даже льющийся с небес ливень.

Когда рассвело, на земле удалось обнаружить множество следов, ведущих в лес. Всеобщими усилиями отряду все же удалось уговорить имперца в необходимости покончить с таящимся в чаще злом раз и навсегда. После первого часа пути стало очевидно, что лес им не рад.

Путники старались держаться ближе друг к другу, но члены отряда стали пропадать один за другим. Первым исчез замыкающий колонну Га-либ, за ним безымянный хорт. Их примеру последовали Ингрид и Джеро. В какой-то момент Кэр поднял глаза от земли и понял, что стоит абсолютно один, хотя еще несколько секунд назад видел перед собой сапоги Уве.

Оглядевшись, аурлиец закричал во все горло, надеясь, что его найдут, но ответом ему послужила тишина. Спустя несколько минут Итан уловил звук треснувшей под ногами ветки и побежал в сторону его источника. Вместо ожидаемой вереницы членов отряда он увидел лишь ругающуюся вслух Минну.

— Как это произошло? Где остальные? — аурлиец сразу же засыпал ее вопросами.

— Кто-то явно решил с нами поиграть, но ничего, я люблю игры и обязательно до него доберусь, — отступница не скрывала своей озлобленности.

Краем глаза аурлиец заметил движение среди деревьев, но даже не успел обрадоваться. Вскоре движение можно было уловить уже со всех четырех сторон. Прямо сейчас заплутавших путников окружало не меньше трех дюжин солдат безвольного воинства. Кэр почувствовал, как к его спине прижалась спина Минны.

— Не буду возражать, если ты решишь одолжить немного сил у наших общих друзей. Кажется, они нам сегодня пригодятся, — прошептала отступница, и в ее голосе аурлиец различил едва заметные нотки страха.

В тот момент он даже не задумался, что, возможно, Минна сейчас переживает не за свою жизнь. Отступница не могла прогнать из головы мысль о том, что Уве попал в аналогичную западню. Она лишь надеялась, что в этот час у него тоже есть рядом кто-то, кому можно доверить прикрыть свою спину.

Итан обнажил клинки, наполненный решимостью совершить все что угодно, лишь бы добраться до Сирин. Он пугающе быстро принял для себя решение, что щадить никого из вставших у него на пути он не намерен.

За свою многовековую жизнь Абель бывала в этих лесах не раз, но впервые ощущала исходящую от них угрозу. Посланница Лазара отстала от отряда, погнавшись за мелькнувшим среди деревьев образом Аими. Призрак исчез, будто его и не было вовсе, а спутники посланницы Долины уже пропали из виду.

Она постаралась вернуться на тропу, но лес раз за разом выводил ее на одну и ту же поляну. Во время очередной петли она спиной почувствовала угрозу и, резко развернувшись, натянула тетиву своего лука. Острый глаз умудрился разглядеть Уна, еще когда прячущийся за деревьями охотник был шагов за сорок.

— Не надо! — крикнула Абель, спрятавшись за стволом массивного дерева от пронесшейся рядом стрелы.

Ответа она не получила, впрочем, не сильно на него и рассчитывала. Девушка давно понимала, что Ун к ней неровно дышит, и замечала те взгляды, что он бросает в ее сторону, но сама испытывала к нему лишь пренебрежительное снисхождение. Тем не менее убивать его она вовсе не желала.

Сняв висящий на поясе кинжал, она выставила идеально гладкое лезвие из укрытия. В мутном отражении ей удалось разглядеть охотника, но в следующее мгновение полет стрелы буквально вырвал кинжал из ее руки. Бахвальство Уна действительно не было пустым трепом. Девушка отчетливо поняла, что, если будет пытаться сохранить ему жизнь, вполне может потерять свою собственную.

Обнажив второй кинжал, она снова высунула его из-за дерева, и меткая стрела вновь выбила его из ее рук, но именно на это и был расчет. Заставив утларга разрядить оружие, она покинула свое укрытие и натянула тетиву. Ун был как на ладони, но все же она замешкалась. Только в последний момент она заметила подкрадывающуюся с фланга Ду. Охотница прыгнула на свою жертву, сжимая в руках небольшой нож.

Перекинув ее через бедро, Абель оказалась сверху и разбила нос охотницы, больно ударив по нему кулаком. Время для жительницы Долины остановилось, ведь она прекрасно понимала, что Ун сейчас вновь натягивает свою тетиву. Бросив мимолетный взгляд, она лишь убедилась в своей догадке. Ду брыкалась, пытаясь вырваться из железной хватки Абель, и одновременно не позволяла ей сдвинуться с места.

Прижавшись к сопернице, посланница Долины перекатилась по земле, меняясь с охотницей местами. Стрела попала прямо в висок Ду, отбросив ее обмякшее тело в сторону. Времени проверять, жива девушка или нет, у Абель не было, и, схватив лук, она быстро вскочила на ноги. На нее уже смотрел наконечник стрелы утларга, ждущий своего часа. Тысячелетний опыт позволил Абель пустить свою стрелу в полет, практически не тратя времени на прицеливание.

Ключицу девушки пробила стрела, глубоко застрявшая в ее теле. Абель покачнулась, роняя бесполезный теперь лук, и упала на мокрую мягкую траву. Утларг остался стоять на ногах. Сделав несколько шагов в сторону жертвы, Ун откинул свой лук в сторону. Каждый его шаг был быстрее предыдущего. Достав нож, он остановился у тела жительницы Долины. Схватив ее за подбородок, он повернул лицо сперва в одну, затем в другую сторону, внимательно осматривая.

Абель поморщилась от боли, но глаз перед лицом смерти не опустила, стараясь думать о том, что совсем скоро встретится с Аими. Не для того она прожила тысячи лет, чтобы дрожать в последние минуты своего присутствия в этом мире. Отпустив девушку, Ун быстрыми шагами приблизился к сестре. Рука взлетела вверх и опустилась в районе лица Ду. Абель не было видно, что происходит, но со спины все выглядело так, словно охотник вспарывает тушу своей добычи.

Когда Ун поднялся, в руке он сжимал ветвь, снятую с виска Ду. Из небольшого плющевидного отростка торчала стрела, минуту назад предназначавшаяся для Абель. Раненая лучница выдавила из себя слабую улыбку, увидев, что и на лице охотника нет следов присутствия опасного паразита. Значит, она все-таки не промахнулась, попав точно в цель и избавив тело охотника от чужой власти.

Вернувшись, утларг приподнял ее и помог облокотиться о дерево. Абель потянулась к стреле, намереваясь вырвать древко из собственного тела, но Ун остановил ее.

— Сейчас она спасает тебе жизнь, не торопись от нее избавляться. Могу я посмотреть? — впервые заговорил охотник.

Абель молча кивнула и снова нахмурила брови от охватившего ее приступа боли. Ун вскочил с места и принялся бродить по округе, склонившись над землей и что-то тщательно выискивая, подобно ищейке.

— Пожалуйста, не уходи, — попросила его побледневшая Абель, которую все же охватил страх окончания той долгой жизни, что у нее была.

— Я скоро вернусь, не трогай стрелу, — предостерег ее утларг, не обращая внимания на просьбу.

Охотник исчез на несколько минут и вернулся, сжимая в руке пучок трав. Старательно их пережевав, он разложил получившиеся мякиши на ноге жительницы Долины.