Когда полилась музыка, я почему-то перестала её слышать. Движения давались сами собой, ведь были хорошо мне знакомы. Для меня же существовали только карие глаза напротив и ладонь мужчины, что периодически оказывалась на моей талии. Каждый раз от этого по спине прокатывалась волна приятных мурашек. Порой я забывала, как дышать, но вовремя вспоминала, когда начинала задыхаться.

Я была благодарна Нейтану за эти два танца, ведь иначе вечер точно был бы испорчен, а так он принёс в него хоть какое-то разнообразие и немного положительных эмоций. Мы ничего друг другу не говорили, а как только музыка смолкла, мужчина учтиво поклонился и ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями посреди бального зала.

Вернувшись к Стеллану, так и не сводившему взгляд с Клео, я попросила проводить меня до комнаты, сославшись на усталость. Не хотелось портить приятные впечатления, а если бы на следующий танец меня снова никто не пригласил, это однозначно бы случилось.

За сто шестьдесят восемь дней до их прихода

Хессвандай

Проследив за тем, как тот самый жрец приобнял Кристалину возле выделенных ей покоев и едва коснулся губами виска, я фыркнул. Девушка вздрогнула от этого прикосновения, выпуталась из его рук и скрылась за дверью. Это меня порадовало. Хоть к себе его не впустила, что обнадёживало. Хватит того, что в его постели побывала Клементина. После этого даже мысли о том, что там могла оказаться и Кристалина, вызывали раздражение. Если мне предстояло на ней жениться, то не хотелось бы получить девушку после того, как этот тип ею воспользовался. Тем более, учитывая мои обязательства перед герцогом, одной помолвкой дело могло не ограничиться. Никто не знал, как сам барон отнесётся к такому жениху, как я. Он ведь мог и на порог меня не пустить, несмотря на статус, а просто заявить, чтобы я забирал его дочь и проваливал к себе в крепость. Было очевидно, такой вариант развития событий герцога явно не удовлетворит.

На мой взгляд, всё зашло слишком далеко и первоначальные цели, которые я перед собой ставил, ушли куда-то не в том направлении. Надо было отговорить Нейтана помогать мне и уж тем более не впутывать во всё это его отца, чтобы иметь возможность в любой момент отказаться от поставленной задачи и переключиться на кого-нибудь ещё. В дневнике были и другие имена людей, подозреваемые в использовании рабского труда. Да, их крепости располагались дальше, чем барона, но не стоило зацикливаться на нём одном.

В итоге я успел вляпаться по самые уши, и теперь всё это вполне могло закончиться браком, в который я не хотел влезать. Зато он, несомненно, порадовал бы мою мать. И раз уж ситуация складывалась таким образом, то в роли супруги хотелось видеть ту, кого не успел охмурить какой-то нагловатый тип с магией жрецов. Понимая, что мои подозрения о связи Клементины с ним, скорее всего, правдивы, жениться на старшей дочери барона, при всём моём восхищении ею, я не собирался.

Надо было открыть Кристалине глаза и на её сестру, и на этого типа и склонить к положительному ответу на моё предложение. Но всем этим я решил заняться потом. Сперва мне следовало опередить жреца и похитить Клементину из бального зала, раз там остались только её мать и самая младшая из сестёр. Следовало сделать это сразу, как только Стеллан и Кристалина ушли, но любопытство погнало меня сюда, чтобы проследить за ними. Конечно, увиденное мало что значило, но сильно обнадёживало.

Коридоры гостевого крыла были пусты. Единственными людьми, которых мне довелось здесь встретить, кроме тех, за кем я наблюдал, оказались гвардейцы. Их баронесса Десмонтас привезла с собой и с разрешения герцога расставила в этой части крыла так, чтобы они не маячили на виду, но и выполняли свои обязанности по охране выделенных её семье покоев. Расстановка гвардейцев была почти идеальной. Мне пришлось сделать небольшой крюк через коридоры для прислуги, чтобы не попасть им на глаза, но даже так я успел проследить за прощанием Кристалины и её жреца. Главное для меня было – увидеть, что она не впустила его к себе в комнату, пока там никого больше не было. А ведь вполне могла, если бы хотела.

Когда перед носом Стеллана закрылась дверь, он так и остался стоять, чуть склонив голову. Я развернулся, собираясь прошмыгнуть из своего укрытия в закутке коридора в потайной проход для прислуги, чтобы не быть замеченным, но произнесённые вполголоса слова разнеслись эхом и заставили застыть на месте.

– Вы что-то хотели, граф Вольман?

И как он узнал, что я здесь? Способности жрецов помогли? Ведь я точно был уверен, что даже краем глаза мужчина не мог заметить моего присутствия. Сжав руки в кулаки, я вышел из-за угла, натянув на лицо радушную улыбку, которая шла вразрез с эмоциями, что вызывал у меня вид этого человека.

– Вы так проницательны, что заметили это? – наигранно восхитился я. – Мне стала интересна одна вещь. Как долго вы пытаетесь добиться её согласия? Хочу поставить себе цель достигнуть результата быстрее вас.

Стеллан повернулся ко мне лицом, и я успел заметить, как на нём от недовольства заиграли желваки, прежде чем жрец поспешил придать себе невозмутимый вид. Окинув меня оценивающим взглядом, он счёл, что я недостойный противник, и лишь недовольно хмыкнул.

– Что вы имеете в виду, граф? – спокойно спросил Стеллан. Мне так и хотелось рассмеяться ему в лицо и попросить не разыгрывать из себя невинность.

– Вы прекрасно меня поняли, – этот диалог не следовало доводить до настоящего скандала, а вероятность этого была весьма велика. Но если уж представился шанс побеседовать со жрецом один на один посреди пустого коридора, то почему бы было не раскрыть все карты, когда мы оба знали об осведомлённости друг друга. – Мне больше интересно, как вы добились того, что ни одна из них не предполагает о том, какие отношения связывают вас со второй. Вы же живёте под одной крышей, всё должно быть на виду.

Пока я говорил, Стеллан просто стоял и сверлил меня взглядом.

– Вы явно поняли всё слишком превратно. Я жрец крепости, и с моими подопечными меня связывают исключительно деловые отношения. Я обязан охранять их от всех мыслимых и немыслимых опасностей. Вы, кстати говоря, одна из таких опасностей, – не сдавался жрец, продолжая настаивать на своём, чем только позабавил меня.

Неужели он и правда думал, что я куплюсь на подобную отговорку? Будь это так, реакция Кристалины на мой шантаж не была бы столь откровенной, она бы его просто проигнорировала. Я это знал, Стеллан тоже, но он упорно стоял на своём. И всё же… что-то же должно было вывести его из равновесия.

– Забавно, – спокойно сказал я и сделал несколько размеренных шагов вперёд, надеясь, что это не вызовет подозрений. – А кто защитит дочерей барона от вас?

Склонив голову на бок, жрец сцепил руки за спиной. Это мне не понравилось. Кто знал, что он собирался сделать и насколько велика была его магическая сила. Всё же не стоило забывать, что из нас двоих реальную опасность представлял только он. Мои кинжалы лежали в спальне, и сейчас я был совершенно безоружен.

– А кто вам сказал, что они сами хотят этого? Пока ни одна из них не жаловалась на меня. Хотя обе могли с первых дней. Значит, их устраивает всё, что я с ними делаю, – губы Стеллана растянулись в хитрой улыбке.

Теперь уже я чувствовал себя не нападавшим, а защищавшимся, учитывая, как нагло вёл себя жрец. Я прекрасно понимал, что этой слегка завуалированной фразой он сам пытался вызвать во мне злость.

– Вот мне и любопытно, как вам это удаётся? Что вы такого сделали, что они обе упорно не поддаются моему очарованию? Возможно, мне просто нужно больше времени? – сощурив глаза, спросил я.

Мне начала откровенно надоедать наша беседа. Жрец остановился боком ко мне, а затем повернулся. Чтобы оказаться с ним лицом к лицу, мне пришлось встать спиной к стене.