– Тогда решено. Пусть сюда вернутся рабочие и продолжат углубляться, на всякий случай. Так мы не потеряем драгоценного времени. Я даю своё позволение на этот бал, но ты… – герцог указал пальцем на своего младшего сына, замершего среди трупов, – ты сделаешь всё, чтобы мы попали в самую глубокую шахту карьера барона.

– Я сделаю всё, что смогу, – кивнул Нейтан, соглашаясь с условиями.

– Избавься от него. – Герцог махнул на мужика, стоявшего на коленях, а сам схватил с воткнутого в землю крюка лампу и направился прочь из пещеры.

Посмотрев на бедолагу в кандалах, Адамант шевельнул рукой. Пленник задёргался и повалился на бок. Из его горла вырывались хрипы, он извивался среди мёртвых тел, пока сам не стал одним из них, застыв в глупой и нелепой позе. Куда смотрели его глаза, я не знал, ведь повязку с них так и не сняли.

– Я уберусь здесь. Можете идти. Думаю, у вас много дел, – улыбнулся нам Адамант.

После такой демонстрации возможностей жрецов я захотел не то что уйти, я захотел сбежать отсюда и больше никогда не встречаться с этим человеком. Выбравшись из горы мертвецов, Нейтан последовал за отцом. Проходя мимо, он вручил мне дневник и толкнул в бок, направляя в нужную сторону. Развернувшись, я двинулся вперёд и снова подстроился под шаг друга, стараясь не отставать от него. По туннелям мы шли молча. Пламя в лампе трепыхалось, отбрасывая блики на часть нашей одежды. Шаги эхом отдавались по всей пещере, но я слышал только то, как бешено колотилось сердце в моей груди. Хотелось спросить Нейтана о происходящем, но стоит ли? Нас мог услышать Адамант, да и герцог вполне был способен поджидать сына за каким-нибудь из ближайших углов.

– Ты правда будешь подбирать за мной объедки? – попытался я завуалировать свой вопрос так, чтобы только друг понял, о чём идёт речь. Хмыкнув, Нейтан посмотрел на меня, изобразив свою излюбленную хитрую улыбку. Любви к тем девушкам, что поддавались на мои уловки и провокации, он никогда не испытывал. Более того, презирал их. Так это воспринимал я, а уж что на самом деле творилось в голове друга, было мне неизвестно.

– До моей свадьбы с Клементиной Десмонтас дело не дойдёт.

– Ты так в этом уверен?

– Да, уверен. Нам важно заманить сюда барона и провести ваш с ним диалог, там будет видно. Если что, мой отец сам на него надавит. Двойная выгода всем.

– А если он не приедет? – задал я главный вопрос, который не решался задать никто из присутствовавших в пещере. Интересно, что бы ответил Нейтан, если бы его отец спросил это, а не я сейчас?

– Барон, может, и не приедет, но его дочери обязательно явятся, и через них мы доберёмся и до него.

– Откуда такая уверенность? – фыркнул я, вспоминая обеих старших дочерей барона. Учитывая, как мы разошлись с наследницей, вероятность её приезда сюда была крайне мала.

– Ты же неотразим. Я уверен, что они просто мечтают снова тебя увидеть, – рассмеялся Нейтан.

Мы как раз вышли из тёмного туннеля, и мне пришлось прикрыть глаза рукой, заново привыкая к слишком яркому солнечному свету. Почему-то мои губы растянулись в улыбке от слов друга. Это мне в голову должна была прийти такая мысль, а не ему.

– Спасибо, что помогаешь мне, – поблагодарил я Нейтана, посмотрев на него, как только глаза перестали болеть и смогли нормально видеть. Мы стояли на протоптанной дороге, что кругами опоясывала карьер и завершалась здесь, в самом низу. Тут же начиналась пещера, которую углубляли по приказу герцога. Отец Нейтана в окружении слуг и стражи восседал на коне и медленно поднимался по этой же самой дороге. Отсюда на него открывался отличный вид, но мужчина казался маленьким из-за расстояния.

– Что задумали твои отец и брат? – спросил я, уже не опасаясь быть кем-то услышанным.

– Отец хочет получить силу жрецов в обход правил, ведь к нему сумеречные так и не пришли. Я мало что в этом понимаю, но в последнее время он не вылезает из пещер. И только на этом я мог сыграть и заставить его делать то, что нужно мне.

От слов друга мое тело бросило в жар.

– А мёртвые люди? – сглотнув ком в горле, вставший там при воспоминаниях о телах, спросил я. Покосившись на меня, Нейтан двинулся вверх. Мы пришли сюда пешком, оставив лошадей возле спуска, а значит, путь до дворца должен был занять какое-то время, вполне достаточное для обстоятельной беседы.

– Как я понял, Адамант с помощью тьмы в душах этих преступников пытается расширить для отца портал, который застыл в куске янтаря. Ты его видел, он стоял в центре. Что-то у них уже получилось, или, наоборот, нет, ведь когда я видел его в последний раз, трещин на нём не было.

– Значит, есть вероятность, что теория моего отца верна, и сумеречные не приходят к тем, кто чист сердцем? – с надеждой в голосе спросил я, прекрасно понимая, что если бы друг знал ответ, то сразу сказал бы мне об этом.

– Мой отец никогда не казался мне чистым сердцем, но за ним не пришли. Я не знаю почему, и никто не знает, – не подтвердил он моих ожиданий и лишь в очередной раз пожал плечами.

Тяжело вздохнув, я устремил взгляд вперёд, с трудом переставляя ноги. Нужно было хорошо отдохнуть, залечить раны и подготовиться к предстоящему балу.

Если задумка удастся и хоть кто-то из семьи Десмонтас сюда приедет, мне потребуется всё моё очарование, чтобы убедить их в своей правоте и необходимости посетить карьер барона. Со старшей дочерью часть моих уловок, скорее всего, не сработает, к ней нужен будет другой подход. А вот вторая вполне может купиться на обычные заигрывания, но и их лучше обдумать заранее.

Идеальным вариантом был бы личный визит барона, однако что-то подсказывало мне, что он не настолько глуп, чтобы угодить в ловушку Нейтана. В мыслях невольно всплыл образ Кристалины, как её назвала сестра. Интересно, сколько времени у меня уйдёт на то, чтобы она изменила своё мнение и захотела сказать мне да?

За сто шестьдесят восемь дней до их прихода

Криста

Крепость герцога Нейрон была видна издалека. Шпили башен с реющими на них флагами стремились к пикам гор, возвышающихся за ними. Постройка, расположившаяся на холме и торчавшая из-за макушек деревьев по обе стороны дороги, казалась массивной и грозной. Крепостная стена тянулась вокруг неё насколько хватало глаз. Путь сюда занял у нас три дня из-за того, что экипаж не мог ехать быстро, и местами процессия плелась, словно шла пешком. Кроме того, Калиста постоянно ныла, что ей надоело сидеть, и мы совершали вынужденные остановки, кроме запланированных на постоялых дворах для ночлега и приёма пищи.

Кайсу было решено оставить дома с отцом. Она была ещё слишком мала для бала, а тащить её в гости только ради того, чтобы запереть в комнате с прислугой, мама не захотела. В отличие от самой младшей сестры, Калисте было четырнадцать, она достаточно хорошо знала правила этикета, пела не хуже меня и вполне могла выходить в свет при условии неучастия в некоторых видах танцев. По мне, так и её следовало оставить дома, а не изводить бесконечным нытьём нас, отряд гвардейцев, что сопровождал экипаж, да и Стеллана. Одна мама терпела её и стойко отвечала, ни разу не повысив голос. Мне бы такую выдержку.

Клео в первый же день благоразумно пересела из экипажа на одну из запасных лошадей, и всё остальное время пути провела верхом во главе процессии. Рядом с ней, восседая на вороном коне, ехал Стеллан. Мужчина выделялся на фоне гвардейцев не только потому, что был не в их форме, а в своей обыденной чёрно-серой одежде, что ему очень шла, но и из-за длинных волос, почти касавшихся плеч. Остальные наши спутники носили короткую стрижку, и мне казалось, что их уши смешно топорщились в стороны. Правда, не у всех, у большинства. Была парочка вполне симпатичных гвардейцев, но ни в какое сравнение с графом Вольманом, да даже и со Стелланом, они не шли.