– Как же мне повезло с женой, – заметил отец и ударил ладонью по столу. – Пусть будет так, как ты сказала, но Стеллан поедет с вами, вместо меня. В первую очередь, он отвечает за безопасность нашей семьи. Ты согласен? – Отец перевёл взгляд на жреца, а я готова была поклясться, что он откажет. Однако вместо этого мужчина улыбнулся и кивнул.

– Для меня будет честью заменить вас на этом мероприятии.

– Тогда решено. Можете готовиться, а я пойду писать ответ. – С этими словами отец встал, заставив подняться и всех остальных. Только когда он вышел из зала, я сорвалась с места, обогнула стол и бросилась в объятия матери, с радостью прижавшей меня к себе. Услышав, как отдаляются шаги Клео, я захотела показать ей язык, но для этого следовало отпустить маму.

– Спасибо, – прошептала я, ибо не знала, ушёл Стеллан следом за сестрой или ещё нет.

– Он правда тебе понравился? – спросила мама, оторвав меня от себя и заглянув в глаза. Обернувшись на место, где должен был сидеть жрец, я никого не увидела. Значит, мужчина оставил нас вдвоём. Снова разочаровался во мне, не иначе. Ничего, мы найдём время это обсудить, позже.

– Я пока не поняла, – промямлила я, неуверенно поджав губы.

Мне определённо нравился Стеллан. А вот граф Вольман произвёл на меня совершенно иное впечатление, и при мыслях о нём я чувствовала что-то другое. Это сбивало с толку. Ведь эмоции должны быть одинаковыми, вне зависимости от того, кто тебе нравится, разве нет? Почему тогда у меня они были разные?

– Идём, нам есть о чём поговорить, – приобняв за плечо, мама повела меня к двери.

Улыбнувшись, я и правда захотела всё с ней обсудить, но решила, что про Стеллана и мою симпатию к нему лучше умолчать. В одном жрец точно был прав: я не знала, как родители отнесутся к нашим взаимоотношениям и действительно ли не прогонят мужчину прочь, если узнают всё. Хотя в тот момент это казалось неважным, ведь вскоре мне снова предстояло увидеть густые ярко-рыжие волосы и ослепительные зелёные глаза на идеальном лице, что так сильно въелось в мою память.

За сто семьдесят четыре дня до их прихода

Хессвандай

От царившей в шахте темноты даже меня передёргивало, а я никогда не считал себя слишком боязливым. Мало что могло меня по-настоящему напугать, но почему-то здешняя обстановка давила и заставляла тело съёживаться. Темнота казалась ненатуральной, она была как будто живой и разумной, обволакивая всех, кто переступал некую черту и сворачивал в самый длинный и узкий коридор. Даже пламя лампы, которую нёс Нейтан, не могло разогнать её, и я не видел ничего дальше нескольких шагов. Где-то там, впереди, раздавались голоса. Их было слышно только из-за эха, но слова разобрать не получалось, потому что звуки глушили наши слишком громкие и отчётливые шаги. Зачем мы вообще пошли в эту шахту? Друг мне это не объяснил. Сразу после прибытия во дворец его отца он уточнил у слуг, где искать герцога, и, услышав, что тот снова находится на рудниках, велел мне следовать за ним. Вот я и следовал, шаг в шаг, стараясь не отставать.

Письмо с приглашением Нейтан отправил заранее с единственного постоялого двора, где мы остановились на обратном пути. Это было уже другое заведение, чему я оказался несказанно рад. Женщин там не было, только два брата, заведовавшие весьма опрятной таверной с парой комнат для гостей. После Клементины мне не хотелось ни к кому прикасаться, а остановись мы там же, где и по пути в крепость Десмонтас, пришлось бы успокаивать дочку хозяев, ведь она прилипла бы как банный лист. Да и времени на затяжные развлечения у меня не было. Нейтан спешил домой, а учитывая, что основной причиной спешки являлось его стремление помочь мне в моих замыслах, я не мог сказать ни слова против.

Другу требовалось получить разрешение на проведение того самого бала, на который он уже пригласил барона от имени отца. Кроме того, сами приготовления к столь масштабному мероприятию занимали много времени, а указанный в письме срок был почти впритык. Именно поэтому мы вместе со всей свитой из дюжины солдат гнали лошадей во весь опор и остановились на отдых всего на одну ночь вместо двух. А стоило прибыть, не успели даже привести себя в порядок и отдохнуть с дороги, как Нейтан потащил меня сюда. Хотя он вполне мог дождаться, пока его отец сам вылезет из этих подземелий и вернётся во дворец. На мой взгляд, поймать его там было бы куда правильнее, но друг так не считал.

Чем глубже в шахту мы погружались, тем больше меня волновал вопрос, а что, собственно, герцог здесь делает? Улучшает условия труда и проверяет всё на собственном опыте? Слабо верится.

Из-за угла вывернул слуга с такой же лампой, как у Нейтана. Он чуть не врезался в меня, ведь из-за слабого освещения видел только моего друга. Я вовремя сделал шаг в сторону, войдя в круг света.

– Предупредил о нас? – спросил у него Нейтан, и его слова эхом отразились от стен и утонули где-то в глубине туннеля.

– Да, милорд, вас уже ждут, – раскланялся слуга и поспешил к выходу.

Покосившись на друга, я снова подстроился под его шаги, стараясь не отставать, но из-за так и не затянувшегося пореза пока ещё слегка хромал. Да и длительная поездка в седле не способствовала заживлению моих синяков, особенно на бёдрах. Клементина нехило отделала меня, не иначе вымещала злость в порыве страсти.

– Мы не могли дождаться, пока твой отец вернётся во дворец? – устало спросил я, решив прояснить этот момент. Друг даже не посмотрел в мою сторону. Впрочем, благодаря лампе его лицо было отчётливо видно, и на нём сохранялось выражение спокойствия.

– Он может этого не сделать до самой ночи, а то и до завтрашнего утра, – ответил Нейтан.

Меня снова пробрала неприятная дрожь от тяжести этого места и царившей здесь темноты. Не люблю темноту и ночь в целом.

Когда мы свернули за очередной угол, меня на секунду ослепил яркий свет, заполнявший небольшую пещеру, что скрывалась за ещё одним поворотом, из-за чего в основной туннель свет не проникал. Пещера представляла собой довольно замкнутое углубление в скале высотой в человеческий рост. На стенах висели лампы, а по всему периметру, ближе к центру, были воткнуты палки с крючками, они удерживали второй круг источников света. Только благодаря этому здесь удавалось осветить всё, а не маленький клочок пространства, как в туннеле.

Своды оказались ниже. Я почти доставал макушкой до потолка, а вот старший брат Нейтана, стоявший ближе к нам, подпирал его и с трудом вмещался в полный рост. Стоило нам показаться, как Адамант сразу посмотрел в нашу сторону. Рядом с ним на коленях стоял какой-то мужчина в потрёпанной одежде с завязанными глазами и кандалами на руках. Его трясло от страха. Мне показалось, что он в любой момент может рухнуть на пол.

В отличие от сына, герцог стоял к нам спиной перед огромным оранжевым камнем, что занимал весь центр пещеры, и рассматривал трещины, которыми тот был покрыт. Внутри виднелось что-то чёрное, но я не придал этому особого значения. Ну, камень и камень, очень похож на огромный янтарь. Учитывая, что основной промысел герцога – это его добыча, ничего удивительного в этом не было.

Тела я заметил не сразу, а когда скользнул взглядом по полу пещеры, чуть не попятился. Он весь был завален мёртвыми мужчинами разных возрастов и наружностей. Руки каждого из них были закованы в кандалы, а безжизненные открытые глаза смотрели наверх. Мы с Нейтаном стояли в полуметре от ближайшего мертвеца, в то время как Адамант и герцог Нейрон были ими окружены.

Я не представлял, как они передвигались по пещере, не наступая на тела. Или их не беспокоили такие мелочи и они шагали прямо по покойникам? Нервно сглотнув вставший в горле ком, я постарался не опускать взгляд и не смотреть на пол. От тел пока ещё не исходило никакого запаха, что казалось неестественным, ведь обычно перед смертью человек исторгает из себя всё, что в нём есть, а потому запах здесь должен был стоять просто невыносимый.