– Передам эту информацию слугам, – внезапно усмехнулся собеседник. – Уже пожалели, что я привёл его?

Такого вопроса я не ожидала. Честно признаться, я вообще не ожидала от него вопросов, но раз уж он почему-то заговорил сам, упускать такой шанс было нельзя.

– Лучше бы вы сами пригласили меня, не было бы испорченного настроения.

– У меня оно испорчено не из-за этого.

– А я и не про ваше настроение, – сдержав смешок, заметила я, но Нейтан так и не повернул головы в мою сторону, продолжая наблюдать за танцующими парами. Осмотрев зал, я поймала на себе заинтересованный взгляд старшего брата своего собеседника и поспешила отвести от него глаза.

– Он подослал вас ко мне с этой целью? Что бы я вас пригласил?

Мне начинало казаться, что здесь все умеют читать мысли. Или у меня всё на лице написано из-за неопытности в ведении светских бесед?

– Не буду отпираться, было такое условие в обмен на его услугу.

– Я не танцую, – сухо ответил Нейтан и скрестил руки на груди.

Я улыбнулась.

– Я это уже поняла.

– И всё равно подошли ко мне.

– Я подошла за новым бокалом. Вы сами заговорили со мной, – я повернулась к мужчине и продемонстрировала ему бокал.

Хитро подмигнув, хоть он и не смотрел в мою сторону, я развернулась и отошла от него к соседнему столику. Сердце стучало в груди так громко, что если бы не музыка, то его стук слышал бы весь зал. Но самым страшным было не это, а то, что я ощущала на себе взгляд Нейтана, хоть и не видела, что он повернул голову мне вслед.

За сто шестьдесят восемь дней до их прихода

Хессвандай

Направляясь в сторону стола, к которому отошла Клементина со своим партнёром по предыдущему танцу, я поймал на себе её суровый взгляд и чуть не споткнулся. Девушка одними глазами предупреждала, что придушит меня, если я подойду ближе. Почему-то я ей поверил, но не мог не выполнить условий договора с её сестрой. Вложив в свой взгляд столько же уверенности и ехидства, сколько было направлено сейчас на меня, я натянул самую очаровательную улыбку из своих запасов. На неё обычно всегда покупались даже самые неприступные дамы. Конечно, на Клементину она бы вряд ли подействовала, но попытаться стоило.

Жрец проследил за нашей игрой в гляделки и сдвинул брови к переносице. Одним движением он попытался задвинуть девушку себе за спину, но у него ничего не получилось. Наследница барона не сдвинулась с места, отвела от меня глаза и взяла со стола полный бокал. На её лицо вернулось выражение величайшей скуки, а стоявший рядом лорд, имя которого я напрочь забыл, хоть и был с ним знаком, попытался завести с ней беседу, но явно не преуспел в этом.

Если бы не поставленная передо мной цель – любыми средствами добиться расположения её сестры, то к этой блондинке я бы в жизни не подошёл. В этом не было никакого смысла. Всё, что было можно, я от неё уже получил, как и она от меня. Своими действиями сейчас я слегка унижался, ведь уделял внимание той, напротив чьего имени уже была поставлена галочка. Ничего, перетерплю. Помолвка с Кристалиной решит все возникшие у меня проблемы и поможет добиться поставленных целей. Мне всего-то нужен один танец и немного шантажа.

Поприветствовав всех, с кем этикет заставлял меня здороваться при встрече, я вновь устремил взгляд на Клементину и протянул ей руку.

– Вы очаровательны, миледи. Не окажите ли мне честь стать моей парой на следующий танец? – чересчур любезно спросил я, с вызовом рассматривая выражение лица девушки и надеясь, что она не выплеснет на меня содержимое своего бокала.

– Вы последний человек в этом зале, с которым я согласилась бы пойти танцевать, граф, – сквозь зубы проговорила Клементина.

Её синие глаза пронизывали меня насквозь, заставляя улыбаться. Почему-то мне нравилось, что она злилась. Это означало, что я вызываю в ней эмоции, и неважно какие. Если бы ей и правда было всё равно, девушка вела бы себя иначе. Парень, что стоял рядом с нами и до этого всячески пытался завести беседу с наследницей барона, удивлённо посмотрел на неё, а затем покосился на меня. Он пытался прочитать на моём лице причину подобного отношения.

– О, ну что вы! Я обещаю, что не стану делать предложение второй раз, тем более затевать третий поединок прямо здесь будет весьма неудобно. Да и вы в платье и без меча явно потерпите поражение, – окинув взглядом наряд девушки, я невольно представил, как бы она сражалась со мной в нём. Выглядело довольно забавно, но у юбок есть свои плюсы – они проще задираются, облегчая доступ к самому интересному, что скрывается у девушек под ними. К штанам нужен другой подход, да и дамы в них мне встречались крайне редко. Почти не встречались, если честно, только она.

Щёки Клементины вспыхнули огнём, она вся залилась краской, а глаза запылали яростью. Сжав руки в кулаки, девушка с трудом сдержалась, чтобы не наброситься на меня прямо в зале. Правда, жалко, что не с теми целями, которых мне хотелось бы. Прикосновение руки жреца к её плечу заставило Клементину расслабиться, выдохнуть и перенести свой взгляд на него. Вот на этого мужчину она смотрела сурово, но с едва уловимой нежностью. Сомнения в том, что между ними что-то есть, окончательно отпали.

– Клео, это просто танец, а не принятие его предложения. Окажи графу эту честь, раз он так просит. Думаю, всего один танец его удовлетворит, – совершенно спокойно сказал жрец.

Как его там звали? Стеллан? Мне понравилось, как он произнёс эти слова, открыто давая мне понять, что на большее рассчитывать не стоит. Впрочем, мне-то и требовался всего один танец. Лорд, имени которого я не помнил, чуть не рассмеялся, но учтиво прикрыл губы салфеткой.

– Один танец, – согласилась Клементина и вложила свою руку в мою.

Другие пары уже выстраивались в центре зала, и мы заняли ближайшее свободное место. Девушка делала всё, лишь бы не смотреть на меня, а я, не таясь, открыто рассматривал её поедающим взглядом. Положив руку ей на талию, я осознал, что она едва заметно подрагивает в моих объятиях. Это будоражило, ведь её сестра таких эмоций не проявляла. Когда заиграла музыка, мы были вынуждены приблизиться друг к другу на необходимое расстояние и начать двигаться в ритме танца.

– Я не лукавил, когда говорил, что вы очаровательны, – заметил я, продолжая рассматривать лицо девушки и ожидая чего угодно.

Вздёрнув голову так, что короткие пряди её волос, закрывавшие часть лба, сдвинулись и упали ей на глаза, Клементина с трудом сдержала выражение скуки на лице.

– Не могу сказать того же о вас, – ответила она совершенно ледяным голосом.

– Если захотите, только намекните мне, и мы быстро найдём в этом дворце место для реванша, – шепнул я, когда в ритме танца смог развернуть девушку к себе спиной и приблизиться к ней ещё на шаг. Так она не могла ответить мне яростным взглядом. Ведь для этого ей пришлось бы повернуть голову, что бросилось бы в глаза всем вокруг, так как не являлось частью танца. Клементина спокойно выдержала фразу и даже не дёрнулась и не напряглась. Но когда мы снова встали лицом к лицу, на меня поднялись злые синие глаза.

– Боюсь, в платье шансов у меня не будет – это ваши слова. Так что предпочту не давать вам возможности отыграться, – усмехнулась она и отвела от меня взгляд.

– Жаль, мне казалось, что нам обоим понравилось, – улыбнулся я. – Или второй и третий шансы вы даёте только вашему жрецу? – Пора было действовать – игра не имела смысла. Я бы всё равно проиграл и ничего не добился.

На лице Клементины не дрогнул ни один мускул. Идеально выполняя движения, она снова крутанулась, едва касаясь пальцами моей руки, в то время как вторая моя ладонь заскользила по её талии.

– Вы забываетесь, граф, – резко сказала она громче, чем полагалось, и на нас покосилось несколько пар.

Улыбнувшись, я сделал вид, что сдвинул свою руку на полагающееся ей место, надеясь, что меня просто сочтут излишне наглым в плане прикосновений. С моей репутацией в этом не было ничего страшного.